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“立世子的事，太子和你商量过没有？”
又是开门见山地问，她只有实话实说地回答：
“曾经商量过，臣媳只表示没有什么意见。”
“五年前立太子时，老妇却是在主上面前力争过的。”
“臣媳知道，太子也在臣媳面前一直表示感激母后的恩德，只怕今生报答不完，因为这是惠及子子孙孙的大事。”
“老妇并不希望你们感激，说实话，老妇看中安国君，一半是为了看中你端庄贤淑，可以母仪全国，所以紧岂不舍，力争不放。”
“臣媳知道当时主上意不在安国君，朝中宗室大臣很多人都反对，全靠母后坚持。〃华阳夫人由衷感激地说。
“那这次立世子的事，你为什么不力争坚持？〃王后瞪视着她，两目如电，逼使华阳夫人低下头来：“主上年事已高，安国君年纪也不小了，有五十岁了吧？”
“才四十六。〃华阳夫人细声回答。
“这主要是他贪酒好色，姬妾一大堆，身体虚弱得哪像四十多岁的人！你也得管管他。”
“臣媳劝过，但是没有多大效果。〃华阳夫人语其中充满委屈。
“看样子子傒很快就会当上秦王，〃王后叹了一口气，厉声地说：“子傒生母吴姬烟视媚行，一副娼妓相，怎配当太后，母仪全国！”
华阳夫人插不上口，只得将头低得更低一点，表示对她的话有反应。
“你我同病相怜，色衰无子，空有一个正室的名份，但你就应用这个名份为自己的晚年作打算。〃王后语气转柔：“我力争立安国君为太子，刚才说过一半是为你的端庄贤淑，还有一半是为了老妇自己。安国君早年丧母，由老妇一手带大，就跟我亲生的一样，我虽无子，安国君就是我子，不立他立谁？立别人生的儿子，一旦成为秦王，他的生母因子而贵，也会尊奉为太后，而且是有实权的太后，你这个无权而又和她争过丈夫宠爱、甚至是责骂过她的太后，际遇之惨，不用想象也会知道！”
“……〃华阳夫人仍然无话可对。
“你为自己打算过没有？〃王后用怜惜的口吻问：“你也是四十多岁的人了，还有生育的希望没有？”
“臣媳已经绝望了。〃华阳夫人细声地说。
“而且安国君只是尊敬你，但总是藉故不留宿？”
她的话像利箭一样刺在她心上，她脸发红，头更低。
王后停止了说话，华阳夫人也沉默地扶着她走回室内，要进门时王后突然转脸向她说：
“听说在赵质子异人有信使回来了。”
“是的，不过因安国君近日有事外出，他和臣媳还没有接见过他，这个人名叫吕不韦。”
“吕不韦？赵国的巨贾，他肯为异人当信使，真不简单，其实异人这个孩子也真是异乎常人，靠自己的力量贤名满天下，主上和老妇也有所耳闻。你和安国君应早日接见他，问问异人在赵国的景况。”
“是，臣媳遵命。〃华阳夫人柔顺地答应。
“异人这孩子也真可怜，辗转各国当质子，一去就是十年，母宠子爱，生母不受宠，他就流落一至于此！〃王后深深叹了一口气，有所深意地看了华阳夫人一眼，继续说：“你该好好照顾他一下。”
“是的。〃华阳夫人仍然柔声而应。
告辞临行，王后又意味深长地叮嘱了她一句：
“能为自己打算的时候就该为自己打算！”１０
“能为自己打算的时候就该为自己打算！”
王后这句话，暮鼓晨钟似地在空气中回荡，震动她的耳膜，也激震了她的心灵。是该为自己作打算的时候了，色衰无子，女人有什么比这更悲哀！
~~……
~~日月忽岂不淹兮，
~~春与秋其代序。
~~惟草木之零落兮，
~~恐美人之迟暮。
~~……
当年散发结辫的小女孩，如今已变成迟暮的美人，同伴的歌声却依然萦绕耳畔，而且是那样清晰。
歌声让她魂游故国，让她重温昔日情景。虽然其中满是坎坷和不幸，但年轻总是好的，在青春的光照下，坎坷激发斗志，不幸引来希望。
清越凄厉的歌声也将她拉回现实，她发现到自己站在那幅湘绣前，不知站了多久。
绣像中她仍青春美丽，异人则是满脸的孺慕之情，片刻间她作了决定：
“我一定要为这两个孩子作点什么！”
“太子驾到！〃卧室外的侍女清脆地喊着。
等她听到喊声时，安国君已笑嘻嘻地进到屋内。
他穿着一件黄袍，头戴黄金束发冠，瘦削的身体似乎承受不起厚袍的重量，干枯憔悴的脸，依稀残留着过去俊美的痕迹，只是蒙罩着一股晦暗之气，一看就是酒色过度，夜生活过得太多的人。
“贱妾未能远迎，太子恕罪！〃华阳夫人连忙转身跪倒。
“老夫老妻了，还来这一套，〃安国君微笑着将她扶起，端详她很一会，惊讶地问道：“夫人哭了，什么事值得你流泪？”
话未说完，他就发现到墙上的湘绣，他偏着头看了一会，没有多大感觉地问：
“这幅湘绣是谁送来的？画中王后的脸好像你，那侍立身后的公子看来看去好像很面熟，却一时想不起在哪里见过。”
“自己的儿子都不认识了！〃华阳夫人忍不住噗哧一下笑了。
“我的儿子？哪个儿子？夫人，你破涕为笑的神态真是美，有如朝阳中带露的芙蓉！”
“这把年纪了，还是那副不正经的样子！〃华阳夫人偷偷地擦掉眼泪，装着生气地说。
“我的儿子？哪个儿子？我真的一时想不起。〃安国君一边嘟哝一边自行在几案前坐下。
华阳夫人暂时不回答他的问题，要他费点神好好想想，她也在他对面坐下。
“儿女多了也是麻烦，过年过节全来问安时，常会张冠李戴弄错名字。夫人，我们儿女是三十八个，还是三十九个？”
“四十一个！〃华阳夫人没好平地说：“儿子是二十八个。”
“二十八个儿子，很多年龄相近，像貌也差不多，你让我怎么分得清哪个是哪个？〃安国君语带委屈地说。
“只有那一个儿子，恐怕你连头发都数得出来！〃她讽刺地说。
但说完话，她立即后悔起来，往日她从未用过如此语气说话。
“今天你怎么了？〃安国君惊诧地注视着她：“又是流泪又是生气的，谁得罪了你？告诉我，让我严惩。”
她沉默，看到他纵欲过度的瘦弱身体，王后的话又在她耳边响起：
“看样子子傒很快就会当上秦王！能为自己打算的时候就该为自己打算！”
不知为什么，她突然悲从中来，泪水泉似地涌了出来。
“怎么又哭了？〃安国君怜惜中带点不耐地说：“这几个月我到哪里去睡，总是有人为立嗣的事哭着嘀咕我到天亮，只有到你这里来才勉强找个耳根清净，想不到今天你也哭哭啼啼的，〃说完话他叹了一口气，拉着她的手说：“来，坐到我身边来，好谈话些。”
她顺从地坐到他身边，他温柔地执着她的手在脸上抚摸，轻轻吻着她的耳垂说：
“今天怎么了？这幅湘绣是谁送来的？是不是触画生情，想起了什么？”
她擦干眼泪，娓娓道出今天吕不韦来访的经过，以及异人和玉姬在赵国的景况。
“这孩子真是有心，我的确亏待了他，〃安国君感动的说：我要想办法调他回国，只是都是我的儿子，换哪个他的生母都会吵翻天。〃他只感动片刻，接着又想到换质子的事，不但生母会吵，而且和父王及赵国全都有关连，换质程序更是繁复得不得了……算了！还是留他在那里好了。
他心里想到这些，嘴里却未说出来。
“异人送出去的时候，他生母夏姬就没吵？”
“……〃安国君无法回答，也不想回答。
“母宠子爱，异人十年前送出去的时候，夏姬根本连你的面都见不到，想吵也无从吵起！〃她哀怨地说。
“母宠子爱，色衰见弃……〃她喃喃自语，说到最后声音哽塞，再也说不下去。
她长跪起来，又再俯伏于地，哽咽着说：
“贱妾十五岁得侍枕席，已二十八个年头了，如今年老色衰，无能再侍奉殿下，只求太子赐妾别馆一处，茅屋三间，容妾养老，于愿已足。”
“你怎么了？〃安国君一把将她由地上抱进怀里，轻抚着她依然乌亮的秀发，也声带感伤地喊着她的小名说：“湘妃，你心里想什么，我真的弄不懂。你十五岁将初夜交给我，我那年也只十八岁，什么也不懂，交给你的也是我初次。这多年来，我广置姬妾，那只是随俗，只是享乐，能在我心中真正占地位的只有你！”
“但你纵欲过度，连母后都说你看上去不像四十多岁的人。〃她怜惜地拍拍他憔悴的脸。
“母后，她什么时候召见你了？〃安国君心头一阵凛然：她还说了些什么？”
“她昨天召见我，我们谈了很多有关异人的事，她说异人这孩子靠自己的力量贤名满天下，真是异乎常人，她还说……〃她有意停住不说下去。
“说什么？快告诉我！”
“是你自己要听的，听了别难过。母后说，子傒生母吴姬烟视媚行，像个娼妓，怎配当太后，母仪全国！”
“哦，我全然明白你的意思了。〃安国君气得脸上一阵青一阵白的。但他不敢发作出来，因为他从不敢在华阳夫人面前发脾气，何况是母后说的话。
“怎么，真生气了？〃她钻进他的怀里揉弄着，使他又仿佛回到他十八岁她十五岁那年。
“你要什么，求求你直说，要立子傒是经你同意的，现在你又想立谁？〃他假装生气地说：“他们都是你的儿子！”
“我想……我想要自己的儿子。〃她以袖掩面，低头细语。
“那今夜孤家不走，帮你生一个。〃他戏谑地说。
这是他们在年轻时常玩的闺房游戏，如今重玩，使他觉得时空倒流，他又年轻起来。
他按照游戏常规，强拉下她掩脸的衣袖，不禁愕然，这次不是游戏，她真的是泪流满面。
安国君沉默很久，最后冒出一句话来：
“明天召见吕不韦，我要为你立嫡！”
她扑进他的怀里，真心地笑了。１１
吕不韦这次来秦国，可说是大获全胜，无往不利。
首先是他和白翟达成协议，由白翟负责将秦和巴蜀的煤铁原料和木材、药材运往赵国，吕不韦则负责向秦国提供炼好的铁和制成的武器，最终目标是提供冶铁技术及大量冶铁匠人给秦国，使秦国能建立自己的冶铁工业，制造铁兵器，逐渐淘汰较不锐利的铜兵器。
白翟介绍白起和他认识，并由白起将这项秘密协定向秦王报告。秦昭王大悦，除了赏赐他不少黄金外，还特地由白起转交一道〃天下通行符〃，手持此符，不论是秦国全境，或是秦军在各国的占领地区，只要见到此符，就知道是大王的贵宾，应由当地地方或是军事首长负责接待，维护安全，并护送到下一个要去的地方。
秦王本来要亲自召见吕不韦，但因吕不韦不便公开露面，以免被各国在秦使节或间谍发现他这项身份，所以作罢。
白起虽然在秦王面前极力夸赞他推荐他，但在见面时却明显表示出他对吕不韦、甚至是所有商人的轻视。他半开玩笑半讽刺地对他说：
“有人说，商人无祖国，以前孤不太相信，因为秦国商人一直都是忠君爱国的。见到吕不韦先生后，才知道武人的胸襟太狭窄了，只要有利可图，管他什么国家不国家。”
吕不韦听了，只淡淡地微笑着回答：
“天下本来是统一的，只因周朝王室积弱，控制不住诸侯，才落得今天各国割据的局面。商人通有于无，眼中只有生民需要，没有国界，而不韦更自许为天下人。”
武安君白起当时因长平之战坑俘，大受各国非议，秦昭王也责备他太过份，他告病在咸阳休养。听�