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亦是大难。”猗猗曰：“求佳固难，若成篇亦不甚难。”谓畹奴曰：“你回去说，还是四首做起一并拿出去，还是零星拿出去？”畹奴出，将猗猗之言告知瘦翁。瘦翁未及答，雪香在座，欣然曰：“零星拿来，可以一面赏诗，一面吃酒，真是快事。”瘦翁因谓畹奴曰：“就零星拿来看看。”畹奴走到自我馆对猗猗说，猗猗已做起一首付与畹奴。畹奴拿出，雪香接着一看，曰：“作回文诗难得流利，此诗有情有景，不现雕琢，真是天才敏妙。”花信亦看了一遍，暗暗称奇。少时，畹奴又拿两韵出来，雪香复赞赏一会。花信见猗猗如此笔快，遂欲将猗猗所出之题，自己趁早做起，乃愈着急愈做不出来，也不暇及看猗猗诗，却默坐沉思去了。少时，畹奴又拿两韵出来，雪香赞不绝口。瘦翁曰：“不过稍成句法耳，何足言诗？”雪香曰：“是令媛的诗，故翁不以为奇。倘是他人能如此敏捷，恐翁亦当心折。”畹奴又拿一首出来，雪香曰：“如‘夜清秋月一天长’之句，即不是回文体，亦是妙句。”花信曰：“清字改深字更好些。”雪香沉吟一会，乃曰：“清字妙。唯是清字方切秋月，细心领略，令人神游秋夜月明之间。若改深字，便乏远神矣。”花信意沮；冰人某随声附和曰：“某虽不识诗味，聆之亦觉铿然可听。小姐有如此妙才，信乎名下不虚。”瘦翁曰：“过誉，过誉。”畹奴复送诗出，时一寸香尚灰烬。雪香曰：“古人刻烛催诗，不过如是。”遂合四首，朗咏一遍。诗云：
纱窗倚处整新妆，寂寂春来惹恨长。
鸦鬓两分怜意倦，黛眉双敛自情伤。
花筛月影花迷径，竹引风声竹拂墙。
遮莫淡烟轻袅袅，斜横舞袖扑清香。
纱笼翠幕翠凝妆，曲度薰琴抚夏长。
鸦噪晚风迎日落，蝶惊残梦惹魂伤。
花浮水影荷撑盖，柳罥堤阴树覆墙。
遮面半开新褶扇，斜裙绕处步坐香。
纱帐拂云鬓整妆，夜清秋月一天长。
鸦栖树里闲愁积，雁寄书时别感伤。
花趁雨开新菊径，叶经霜落冷枫墙。
遮眸望断怜人美，斜倚玉栏绕雾香。
纱轻浣罢理残妆，刺绣添丝一线长。
鸦宿暮山归梦冷，鹤飞宵露警翎伤。
花花冻雪凝梅岭，处处寒烟抹粉墙。
遮月淡云阴漠漠，斜风绕鼎沸浓香。
瘦翁曰：“所限寸香已尽，花君诗做起否？”花信曰：“因一心玩赏令媛诗句，并未曾做这诗哩。”瘦翁曰：“再限寸香，君速作成。”花信曰：“小子不及令媛敏捷，此诗不如不做，俟回去时再作成请教罢。”雪香曰：“王勃拥被沉思，摩诘错走入瓮，古人不少苦吟，然皆不碍为吟坛健将。花兄即不能一时做起，何损才名。”瘦翁曰：“秦君才亦敏妙，曷将小女所出题目做他几首？”雪香故谦曰：“花兄在此，岂敢弄斧班门？”花信料这诗，雪香未必能一时做起。若不能做，亦可借口自饰，遂催促曰：“秦君何必不做，我岂是嫉才一流人？”雪香笑曰：“如此，切勿见哂。”乃援笔立成，香亦未尽：
拟“关关睢鸠”
关关睢鸠，言萃其俦。彼姝者子，既和且柔。无非无仪，厥德永修。亦既见之，云胡不求？
关关睢鸠，载飞载鸣。彼姝者子，既和且平。如玉斯洁，如水斯清。亦既见之，爱慰其情。
瞻彼中林，有华其枝。彼姝者子，于以求之。之子之远，悠悠我思。寝不成寐，食不遏饥。
交柯之树，在彼东园。彼姝者子，可与寤言。有酒有酒，静寄高轩。何以忘忧，北堂之□。拟“凤凰于飞”
青青芳草，生于中沚。有芬其叶，有葩其紫。虽曰无人，中情弥美。欣欣向荣，以待吉士。
青青芳草，生于中阿。秋霜以清，春风以和。匪朝伊夕，幽赏无多。彼居之子，眷怀女萝。
鸳鸯在梁，爱居爱处。鸟亦有託，人思其侣。岂曰无家，未得我所。愿言佳人，唱予和汝。
凤凰鸣矣，下上其音。于以相攸，父母之心。凤凰于飞，十吉孔云。天作之合，乃鼓瑟琴。拟“逃之夭夭”
逃之夭夭，值彼仲春。发尔秾华，度尔芳辰。爱及其时，见此良人。薄言旋归，车马诜诜。
逃之夭夭，唯春斯荣。和风习习，鸟鸣嘤嘤。爱及其时，百两以迎。亲结其褵，赠以琼英。
彼居之子，华如桃李。我肴既馨，我酒既旨。式饮式食，云胡不喜。琴瑟静好，唯我与尔。
于戏乐只，朝斯夕斯。彼居之子，乃唱乃随。室家以和，父母以怡。彼居之子，罄无不宜。
拟“于以采蘋”
于以采蘋，南涧于征。有物斯洁，有志斯诚。克相夫子，祀事孔明。以羞先祖，元酒太羹。
于以采蘋，欣为以褂。有志斯诚，有物斯洁。克相夫子，享礼不忒。以羞先祖，先祖喻悦。
溥言采之，唯涧之蘋。何以荐之，于豆于登。先祖有灵，亦莫不兴。以似以续，子孙绳绳。
溥言采之，蘋蘩斯寄。谁其荐之，季女之事。先祖有灵，亦不尔弃。降福既多，子孙翼翼。
花信见雪香寸香未尽，立刻作成，暗暗称奇，却自己面带羞愧，筵散辞去。
冰人某谓之曰：“花相公往日诗才亦甚敏捷，今日五色笔何故被人夺去？”花信曰：“彼限寸香为度作诗，亦是大难。心愈着急，思愈滞塞，故不能成句耳。虽然事有分定，想这段姻缘若是我的，此时作诗必不至如此滞塞。今既如此，无复望矣。”冰人某曰：“我再向贾翁说何如？”花信曰：“说之无益，只取羞耳，不如不说为妙。”冰人弗听，复向瘦翁说。瘦翁以缓议为辞乃止。
瘦翁谓池氏曰：“你说那花生是西泠第一人才，一经面试却退避三舍；倒是秦生游刃有余。为女儿相攸，还是这姓秦的好。”池氏曰：“纵欲许亲，怎好面言，必须有人为媒才是。”瘦翁曰：“这西泠无什么知心的人，唯月鉴和尚与我相契，此时远游去了。俟他回时，将此意告知，央他为媒。”池氏曰：“且缓议罢。”事乃暂寝。
第28段 兰猗猗论琴入妙 梅雪香取才从宽
芷馨谓猗猗曰：“我今早听见老爷说，还是将小姐许秦相公，太太的意思也允了哩。”猗猗听说，低头无语，然却喜动颜色。芷馨又曰：“假若小姐出的题，那姓花的一时都做来了，奈何？”猗猗曰：“我料这西泠必无倚马可待之才，故设此不辞而辞之计。”芷馨曰：“小姐未必料事如神，不过是侥幸成功。”猗猗笑曰：“功已成了，管他侥幸不侥幸。”
少时，芷馨出，雪香隔墙呼曰：“芷馨姊，芷馨姊！”芷馨闻呼，走到墙边，谓雪香曰：“秦相公，昨日真便宜你了！”雪香曰：“怎么便宜我？”芷馨曰：“假若这姓花的做得诗起，这段姻缘已非相公所有，他却做不出来，偏让你做，遂使百计难成之功，一旦唾手可得，岂不是便宜你？”雪香曰：“何所见是唾手可得？”芷馨曰：“眼前太太亦以允了，只候月鉴和尚回来，便央他对你说哩。”雪香喜不自胜，曰：“前日蒙小姐辱临，未曾面谢，今夜欲到自芳馆拜见小姐，不知肯容一见否？”芷馨曰：“俟我告知小姐，看他意思如何。倘肯相见，我开门来接你。”雪香曰：“如此感谢你不尽。”芷馨对猗猗说知，猗猗曰：“我怎好见他？”芷馨曰：“前日既见了他，今见他怎又见不得？小姐不必推阻哩。”猗猗无语。
至二更时，芷馨开了便门来见雪香，雪香甚喜。芷馨曰：“你这段姻缘，指日自当成就，只是我来往周旋，顾用心机，何以报我哩？”雪香笑曰：“你前日说，怕我丢你在脑背后，我决不致如此，日后欲报大德，必置之胸怀间。”
芷馨含羞不语，遂引雪香到自芳馆，来与猗猗相见。雪香曰：“前蒙小姐辱临敝斋，令人铭感不忘。”芷馨曰：“秦相公在我家作寓，怎么称起敝斋来了？”雪香曰：“自我来时，已蒙割自芳馆北之地与我，现今我得其地已非小姐所有，安得不以敝斋称之？”芷馨曰：“听相公口气，几欲久假不归了？小姐，我每兴问罪之师，要他学张松献图来。”雪香曰：“你若兴师而来，只恐全军尽为我得。”猗猗笑曰：“久已平分疆界，依然各守方域罢。”芷馨曰：“我还要三分鼎足。”雪香曰：“你是自芳馆附庸，安能分廷抗礼？”
猗猗曰：“秦君，我闻芷馨说，那诗妓桂蕊眼孔甚高，过客中少所许可，果是真否？”雪香曰：“前日芷馨姊细问始末，我俱是实情相告，并无一言虔誉。”猗猗曰：“玩他诗句，真是才女。”雪香曰：“不徒诗词见长，琴棋书画无一不精。”猗猗曰：“彼诗有云‘生平不惯筝琶事’，似非通音律者然。”雪香曰：“言不惯，非不通也。盖拍红牙而歌白纻，是彼所不屑为，故言不惯耳。至若五弦，亦时抚弄。”猗猗曰：“君听彼抚琴否？”雪香曰：“听过一次。”猗猗曰：“妙否？”雪香曰：“真能得弦外响，非复指上音。”芷馨曰：“比我小姐那夜所弹何如？”雪香曰：“也难分高下哩。”猗猗曰：“我于音律概乎未知。”雪香曰：“小姐不必瞒我。那夜弹琴，我在这窗外亲耳听见的。”猗猗因悟及那夜墙边树梢微动，知是雪香过墙窃听，因答曰：“下里之音最足污耳，不意被君窃听，令人愧煞。”雪香曰：“真是妙音，足移我情。小姐何不再弹一曲听听。”猗猗曰：“此处离老母卧室不远。夜深人静，恐老母听见不便。”雪香曰：“吾友竹嶰谷精于音律，我尝学琴于彼，但不过依谱而弹，未能得其妙处，敢问如何而后臻于妙境？”猗猗曰：“欲臻妙境，必须精熟之后出以自然，心可得而会，口不可得而言，此成连所以移情海上也。”雪香称善。
猗猗曰：“昨日君所作拟体，尚有稿否？意欲领教，以广见识。”雪香曰：“未存稿，俟明日呈正罢。只是小姐出的题，以寸香为度，也太狠哩。”猗猗曰：“题也不狠，无奈那花生无此捷才。”雪香曰：“论才只论妙不妙，不论捷不捷。古人‘吟成五个字，捻断数茎须’，岂必不是才子。李太白斗酒百篇，刘梦得不题糕字，皆可永传不朽。才之捷与不捷，似不足以论人。”猗猗曰：“君言固是，然于吟坛争胜时，倒底才捷者省得好些气力。”雪香曰：“这也不错。”
芷馨曰：“秦相公那里有棋盘、棋子，我去拿来，你两人下一局。”猗猗曰：“不必去拿。”雪香曰：“芷馨姊拿来也好。”芷馨遂去。雪香曰：“闻令尊二大人欲招上生为婿，可是真否？猗猗不语。”雪香曰：“昔刘阮到天台，千古称为奇遇，然春风一度为时无多。似我得遇小姐便可偕老百年，真刘阮所不能及。”猗猗复含羞不语。雪香复欲言，时见芷馨至而罢。
第29段 猗猗粉本画鸳鸯 芷馨良夜送云雨
芷馨将棋盘、棋子拿到自芳馆来，笑谓猗猗曰：“秦相公一轴小画也被我拿来了。”猗猗展开视之，雪香曰：“何物贼人窃我鸳鸯图来！”芷馨曰：“偷书画的贼才是佳贼，尽不妨事。”猗猗曰：“这题画的诗，稿中已经载入了？”雪香曰：“诗已存稿。”猗猗曰：“这画是桂月香亲手画的？”雪香曰：“然。”猗猗曰：“笔笔生动，骨秀神清，真是画家神品。”芷馨谓雪香曰：“秦相公，我小姐的丹青亦妙哩。”雪香曰：“明日定要领略妙画。”猗猗曰：“此图存在这里，明日临一幅付君收贮。”雪香曰：“如此更妙。”芷馨遂将画收好，请猗猗与雪香对奕。
二人就坐。