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「没有东西烧起来吗？」
「她说没有。」
「可能是火山灰。」丽丝说。特克不得不佩服她处理这一切的方法。她很紧张，但看不出来害怕，至少不会害怕到不敢提出推论。「应该是海平面那边的地壳活动，海里有什么事……」
「像是海底火山。」泰瑞尔点头说。
「可是如果是那么近的地方，我们应该会在灰落到我们这里以前感觉到什么，比方说地震？海啸？」
「就我所知，没有这类报道。」特克说。
「灰……像尘灰，灰灰粉粉的。」泰瑞尔补了一句。
特克问泰瑞尔厨房里有没有咖啡，泰瑞尔说：「噢，这主意不错。」于是进去查看。餐厅里仍然有几名客人，他们没有更好的地方可去，但是也没有人在吃东西或是庆贺。他们都坐在最里面的桌子旁，紧张地跟服务人员说话。
咖啡送来了，又香又浓。特克把奶精加进他的杯中，好像没事一样。丽丝的手机一再响起，她挡掉几通朋友打来的电话，最后干脆把电话全转到语音信箱了。特克没有接到任何电话，他的手机就在衬衫口袋里。
此刻，那些灰开始落到哈雷的中庭里，特克和丽丝走近窗户去看。
灰灰粉粉的。泰瑞尔的描述太正确了。特克从没看过火山灰，不过他想象那一定就是这个样子。灰洒落在中庭的木条和木板上，飘落在窗玻璃上。像是雪，颜色犹如旧毛料西装。四处还散落些星星点点、发亮的东西，他看见时已经黯淡了。
丽丝出乎意料地贴着他的肩膀。他再次想起他们在莫兴德山那个周末，天气使他们在那个无名湖畔与世隔绝。当时她就是这般沉着、平稳，随时都可以应对任何情况。「至少，」他说，「没有东西烧起来。」
「是啊，可是你可以闻到味道。」
经她提起，他发现真的可以闻到，一种矿物的味道，略微有些辛辣，带点硫磺味。
泰瑞尔说：「你想这会危险吗？」
「就算会，我们也束手无策。」
「只能待在室内了。」丽丝说。不过特克在想是不是还能有其他选择，因为透过闪亮的落尘，他仍然可以看出马达加斯加街上行进的车辆，以及用外套、手帕或报纸蒙着头、匆匆走在人行道上的行人。「除非……」
「除非什么？」
「除非这种情况持续太久。麦哲伦港没有一个屋顶能够承受太重的重量。」她说。
「而且这还不只是灰尘。」泰瑞尔说。
「什么？」
「嗯，你看。」他指向窗外。
这简直……太荒谬、太不可思议了！有个海星形状的东西飘过窗外。灰灰的，上头有光点，轻飘飘的像个气球般飘在微微的风中，碰到中庭的木板地面，立刻就碎成细粉或几块较大的碎屑。
特克朝丽丝看了一眼。她耸耸肩，一副难以置信的样子。
「帮我拿块桌布。」特克说。
泰瑞尔说：「你要桌布做什么？」
「还要一块餐巾布」
「不能弄脏桌布。」泰瑞尔说，「管理部门对这一点有严格规定。」
「那去请你们经理来。」
「达内尔先生今晚休假。我猜这样一来，经理就是我了。」
「那去拿个桌布来，泰瑞尔。我想检查这个东西。」
「别弄乱我的地方。」
「我会小心。」
于是泰瑞尔去拿了一张桌布。丽丝说：「你要到外头去吗？」
「只去一下，拿一点掉落的东西就够了。」
「如果那是有毒的呢？」
「那我看我们全都完蛋了。」她身子一缩，他又加上一句：「可是如果有毒的话，我们现在可能已经知道了。」
「不管是什么，都对肺没好处。」
「所以麻烦用餐巾布帮我绑好，遮住我的脸。」
剩下的客人和侍者都好奇旁观，却没有要帮忙的样子。特克拿着桌布走到通往中庭最近的出口前，朝泰瑞尔比个手势，要他把玻璃门拉开。气味立刻变重了，很像是燃烧潮湿兽毛的味道，特克急忙把桌布摊在中庭地上，再回到屋内。
「现在要做什么？」泰瑞尔说。
「现在我们就让它待个几分钟。」
他重回丽丝身边，二人无言，看着尘灰落下，看了一刻多钟。丽丝问他打算怎么回家，他耸耸肩。他住在离机场几公里路的海边，一个基本上都是拖车的地方。地上已经积了超过一厘米厚的灰，车辆如牛步般缓慢前进。
「我离这里只有几条街，」她说，「在阿巴斯街领地局旁边的新建筑。应该相当坚固。」
这是她第一次邀他到她家。他点点头。
不过他仍然很好奇。他招手要泰瑞尔停下手边工作，此刻他正在给仍在场的客人送咖啡。于是泰瑞尔又拉开中庭的门。特克抓起已蒙上一层灰的桌布，轻轻拉动，尽量不碰到盛接在上面的任何脆弱的东西。泰瑞尔迅速关上门。「呼！好臭。」
特克将沾在他衬衫和头发上的一些灰色尘块拂去，蹲下来检视这块布满残余物的桌布，丽丝也过来看。几个好奇的客人把椅子拉近一点，但却对这个气味皱起鼻子。
特克说：「你身上有钢笔或铅笔吗？」
丽丝在皮包里翻找，拿出一枝钢笔。特克拿过来，用笔在桌布上层层堆积的尘灰里探找。
「那是什么？」丽丝在他肩后问。「在你左边，看起来像……我不知道耶，像颗橡实……」
特克好几年没见到橡实了，赤道洲没有橡树。落尘中的物体大约有他大拇指那么大，一头是碟状，逐渐往另一头削尖，末端是个钝尖，就像是橡实，或是一个戴着一顶小小宽边帽的小鸡蛋。看起来是由和落尘相同的东西做成的，当他用笔尖去碰时，它就散掉了，仿佛没有任何物质成分。
「还有那里。」丽丝说，一边指着。这是另一个有形状的物体，很像旧式机械钟的齿轮，也是一碰就碎了。
泰瑞尔走去员工室，回来时拿着一支手电筒。当他把手电筒灯光用斜斜的角度照在桌布上时，许多这类「物体」就现形了，如果这些东西能够称做物体的话。这些看起来像是人工制造的东西，只剩下残余部分，结构依稀可见。当中有一根大约一公分长的管子，十分光滑；另外一个大约同样大小，但却是一节一节的，像是某种小动物（例如老鼠）的脊椎骨。一个长了六根刺的东西；一个圆碟，上头有个压坏了的小轮辐，像是自行车的轮子；还有个歪斜的环。其中有些还闪着淡淡的余光。
「全都烧焦了。」丽丝说。
不是烧焦，就是瓦解了。可是怎么有东西经过这样的焚烧，还能保有部分完整，从天上掉下来呢？这些东西是什么做的啊？
尘灰中还有几个发亮的小点。特克把一只手放在它们上方来回移动。
「小心。」丽丝说。
「不烫，甚至不温。」
「可能……我不知道，会有辐射。」
可能。如果是的话，那就是另一种世界末日的场面了。室外的每个人都吸进这种东西，而室内的每个人很快也都会吸入。这些建筑没有一幢是气密式的，没有一幢会过滤空气。
「你从这些看出了什么吗？」泰瑞尔问道。
特克站起来，拍拂两手。「有啊。我知道的是，我知道的没有我以为的多。」
他接受了暂住丽丝家的邀约。他俩向泰瑞尔借了厨房多余的厨师服，套在身上，避免他们的衣服蒙上落尘。然后尽快穿过停车场上一堆堆灰色沙丘，跑到丽丝车上。尘雾把天空蒙上一张黑幕，遮住了流星雨，也让街灯变暗了。
丽丝开的是一辆中国车，比特克的车小，但是比较新，或许也可靠得多。坐进前座之前，他先把身上的东西抖落。
她从停车场后面的出口开出去，来到一条比较窄但也比较不那么拥挤的大道，这条路连接马达加斯加街和阿巴斯街。她用一种谨慎的优雅操作这辆车，小心翼翼开过堆积的尘灰，特克让她专心开车。车流量减慢时，她说：「你认为这和流星雨有关吗？」
「看起来不只是巧合，可是谁知道呢？」
「这绝对不是火山灰。」
「我想不是。」
「那它也许和假想智慧生物有关。」
在时间回旋发生之际，人们没完没了地猜测「假想智慧生物」，他们至今仍然神秘未知，将地球推进银河系未来几十亿年，并且在印度洋和新世界之间开了一道门。而就特克所知，至今仍然没有任何可靠的结论。「可能。可是这也不能解释任何事。」
「我父亲从前常谈起假想智慧生物。其中一件事是，我们很容易忘掉地球要比在时间回旋以前老了多少。地球很可能在某些我们不明白的地方改变了。你看到的任何教科书都说彗星和陨石是从太阳系边缘落下的废物，落在这里，或是在地球上，或是银河中任何地方。不过这从来都只是一种地方性的观察，况且也过时了四十亿年。有一种理论说，假想智慧生物并不是生物，而且从来也不……」
他等她转过一处街角，轮胎用力抓着地面。丽丝的父亲在失踪以前，是个大学教授。
「说他们是一种自我复制的机器，住在银河系的冰冷地区，在行星系统的边缘，新陈代谢非常缓慢，吃的是冰，而产生出信息……」
「就像是在时间回旋时期我们送出去的那些复制体。」
「没错。自我复制的机器。不过他们之后还要演化好几十亿年。」
大学教授跟女儿都是这样谈话的吗？还是她只是想借由谈话摆脱惊恐？「那么你说的意思是什么？」
「也许每年这时候落入大气层里的东西不仅只是彗星灰尘。也许它是……」
她耸耸肩。
「死掉的假想智慧生物。」他替她说完。
「呃，你这种解释听起来很蠢。」
「这种理论不输别的理论。我不是存心怀疑，不过我们并没有证据证明天上掉下来的那些东西是从太空来的。」
「灰尘做的齿轮和管子？不然它们会从哪里来？」
「换个方式看这件事。我们人类到这个行星才三十年，我们告诉自己说这里已经都调查过，我们也相当了解了。可是这些都是胡扯。轻易得出结论，任何结论，都不对。就算这是由假想智慧生物引起，也不能真正解释任何事。三十年来的每年夏天都有流星雨，从来没发生这种事。」
雨刷把落尘堆在挡风玻璃边缘。特克看到人行道上的人，有些在跑，其他人则躲在门口，形容焦虑地从窗户往外看。一辆临时政府的警车驶过他们，亮着灯，响着警笛。
「也许我们看不到的外太空发生不寻常的事了。」
「也许是『天狗』抖落身上的跳蚤！现在还言之过早呢，丽丝。」
她闷闷不乐地点点头，把车开进她住处大楼的停车场。大楼是一幢水泥高塔，看起来像是从高楼耸立的迈阿密戴德郡搬过来的。地下停车场里完全看不出来外头发生的事，在静止的空气中只有一两粒尘屑飘着。
丽丝把门禁卡刷过电梯感应凹槽。「我们过了。」
到目前为止，是过了。特克心想。
第四章
丽丝给找了一件特克穿得下的大袍子，要他把身上衣服丢进洗衣机洗，免得万一沾在上头的尘灰有毒。趁这个时候，她就去浴室冲个澡�