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「去啊，打开呀。」杜瓦利说，一边朝着门挥手。
丽丝和特克也同意他们唯一能做的事，就是想办法到当地购物中心。他们之前和艾沙克以及那些第四年期女人就是在那里分手的。要怎么去那里？什么答案都可能。当丽丝就着黎明的光线往外看，她看到一个完全改观了的景象：一片树篷，如果树木是由光滑的管子和七彩缤纷的海滩球做成的话。
于是她忍不住问了那个老掉牙的蠢问题：「为什么？这是要做什么？为什么是现在，为什么在这里？」
「我们还得去找出答案呢。」杜瓦利博士说。
特克心想，如果过去的经历能够当作参考的话，那么这些假想智慧生物的生长物应该会忽视人类（艾沙克只有部分是人类，是明显的例外）。可是这回还是如此吗？
他把门推开小小几厘米眼见没有东西涌入，就冒险往外看了看。
冷空气接触到他的脸。琉磺臭味没有了。落尘也不见了，全都变成一片色彩鲜艳的森林。相较之下，巴斯提那里的生长物就像在冷风中凋零的黄水仙。这里是盛夏。仿佛是假想智慧生物的伊甸园。
他把门完全打开，但却裹足不前。丽丝和杜瓦利博士在后面挤了上来。
落尘已经变成一座森林了，由长出球状果实而没有叶子的茎杆构成。这些茎杆有多种颜色，不过主要是紫蓝色，它们高高耸立，约六到九米高，间隔很密，人要是穿梭其中恐怕得侧着身子才能过。构成树篷的那些圆球大小不一，从金鱼缸到海滩球大小都有，还有的大到可以钻进一个人、站直身体头却不会顶到。这些球彼此推挤，碰触到的地方微微凹下，形成几近密实但半透明的一大团。阳光透过这些东西照下来，变得黯淡了，呈现出不断变换的七彩颜色。
特克迟疑地向前踩了一步。他从这里可以顺着工人宿舍的墙，一直看到宿舍倒塌的地方，北翼的三层楼如今坍塌成不到一层楼高。如果我们是在那里的话就惨了，他想。但愿上天保佑艾沙克和那些女士，不管他们在哪里找到掩身处。
这些奇怪的树木（其实要说是灯柱也同样正确）的树身（他开始这么认为了）是立在土里，原本是铺路面的地方，被它们撑裂穿过。特克往任何方向都无法看远，所以找不出他的方位。三四十米以外，每样东西都模模糊糊的，淡化成闪亮的蓝色一片。要找到最后看到那些女士和艾沙克的地方，得靠罗盘和脚下的线索。
「它们靠什么活？」丽丝压低声音问。「这里又没有水。」
「这里的水搞不好比它们一直生长的地方还多呢。」特克说。
杜瓦利说：「或者靠某种不需要水的催化过程，是一种完全不同的新陈代谢。它们必定在一个比这里更严苛的环境中演化了十亿年。」
十亿年的演化。特克心想，如果这话没错，那么这些东西作为一种物种（如果这说得通的话），可是比人类古老得多呢。
他们静静地走在假想智慧生物森林中。这里并不完全是个寂静的地方。他们走的地方并没有风吹来，不过这里一定有风在吹，特克猜想，因为挂在那些管状树身顶端的五彩圆球时不时会互相碰撞，发出清脆的叩叩声，让人想到橡胶小槌敲打在木琴上的声音。地面上也有动静。像树根一样的蓝色小管子在树木间弯弯曲曲不断穿梭，像抽动的鞭子那样奔跑。如果刚好不凑巧碰上一根这种管子，它的速度和力道足以把腿打断。有两次特克都看到像纸一样的东西在上方拍动，偶尔会碰到圆球或者并进圆球，是曾在巴斯提攻击艾沙克的东西的变种。它们大概误以为艾沙克是同类吧，特克心想，也许不算误认。
丽丝紧跟在他身后。每当不断移动的幽暗光线下有东西发出喀啦声或振动时，他可以听到她倒抽的气。为了她此刻承受的恐惧，为了这些事告一段落以前她必须承受的一切，他感到过意不去。于是他转头说：「很抱歉我把你拖累到这里。」
她不让他说完。「你真的认为你要为发生的事负责吗？」
「为带你走上这趟差劲的西行之旅负责，也许是吧。」
「这是我的选择。」
这话不假。只是……特克想。她是因为我才在这里的。他的生平如众声齐唱般出现在他面前，仿佛是被那不可信赖的光所召唤而来：失去或偷来的情人、反目成仇的朋友、在酒吧打架或船上意外中受伤或死亡的朋友。看我的桥在燃烧，他想。看我一路走来的斑斑泪痕。他不希望丽丝这样。他不想拖她过界，过了一种生活的界，在这种生活中，她仍然可以做主；在这种生活中，善意不是稍纵即逝，而且还有其他更有意义的事情发生的可能。而不是关在飞机驾驶舱中度过夜晚；在某艘货轮甲板下臭烘烘的卧铺睡上好几个月；或长年锁在他脑袋里的城堡中，苦等他无法给她的东西，愈来愈失望，终至充满怨恨。
他会帮助她逃离这座丛林，他想。之后，如果他能鼓起必要的勇气，或下够狠的心，他会找个方法离开她。
这是一种沟通。艾夫兰·杜瓦利心想。
这是不容否认的。假想智慧生物全都在他四周，这是构成他们那种无法理解的浩瀚智慧网的一小部分，但却是重要的部分。这些都是过程，那个独断的火星女人曾在一次争辩中说，意义不会大过石松或长春花开花；随你怎么想，但它只是演化，就像大海一样没有意识。可是她错了。他能感觉到。他不明白，也无法明白这些有机体如何生长，或是它们能从这枯干土地上获得什么养分，但是它们之间是有沟通程序的，这点他很肯定。它们不是胡乱生长的，而是受到某个催促信号的驱使。
他一直在观察这座森林的树篷。那一簇簇的圆球经常变换颜色，他觉得每个圆球的颜色似乎受到紧邻圆球的影响，也许是根据某个规则或某些规则，使得那些七彩缤纷的图案在森林中移动，像是一群群无形的鸟儿。这就是沟通联系，就像人类脑部细胞彼此沟通，并且协调产生出心灵。或许他正走在某种庞大思维的实体构造中间，这种思维是他永远也无法了解的……
不过也许艾沙克可以了解。如果艾沙克还活着，而且终能了解艾夫兰·杜瓦利送给他的礼物是什么性质的话。
第二十九章
储藏室坍塌了。大多数的尘灰都不见了，不知怎的，似乎被瓦砾吸收了。然而却没有新鲜空气进来，里面热烘烘的。早晚这会是个问题，苏丽安·莫埃心想，而且时间很可能是早不是晚。而现在还有黛安·杜普雷的尸体要考虑，如果她还能承受得了这样的考虑的话。
她再次沿着房间里还能容身的墙边匍匐而行，用两手去摸索任何能带来希望的东西，也许是一个通风地方，或是一堆松散的瓦砾。却仍然什么也没找到。
她开始相信，她也许会死在这个可怕的地方了。这个星球上有埃许的鬼魂徘徊不去，也就是说，有假想智慧生物在此流连不去。
她并不相信假想智慧生物，至少不像艾夫兰·杜瓦利的那种相信。假想智慧生物是一种能自我复制的太空机器网络。必定是某种早已灭绝的文明曾经将这些设施的种子撒在当地的环境中，或者这件事发生了不止一次，在千百万年间有多次的文明创始。不管是什么情形，一旦会变化的自我复制被引进行星间及恒星间的太空媒介中，演化的过程就开始了。和有机物在各个细节上的演化都不同，但原理是相同的。和有机物的演化一样，这个过程引发了奇异且眩丽的复杂性。就连那些显然是「经过设计处理」的装置，例如包围地球的时间回旋膜，或是将相隔遥远的行星相连的拱门，也不见得比一片珊瑚礁或一座白蚁丘这种生物构造来得本质上聪明多少。
落尘的周期性和它所造成的短暂怪诞现象就足以证明这点了，她想。安装在埃许以及艾沙克身体里的，不过是一种悲惨的对外星事物的敏锐趋向性。埃许不可能是个「沟通者」，因为他没有人可以沟通。
证据显示，演化的确能够产生心智。她猜想假想智慧生物机器在漫长的星际演化中，也可能会产生心智（局部的、暂时的）。但是这样的心智，如果存在，也只是副产品，而不是过程。它们控制的只有自己。不可能是杜瓦利博士想像的那种「假想智慧生物」。
然而，艾沙克能记得自己出生前就死去多年的埃许，这摆在眼前的事实依然让她心惊胆颤。如果埃许在假想智慧生物的网络生态中成为一种记忆，这种记忆能够具有意志吗？而记忆者是谁或是什么呢？
「苏丽安……」
这是芮布卡太太，她不肯离开艾沙克身边。她的声音从这座封死的墓穴黑暗中传来，仿佛来自无垠的远方。「什么事？」
「你听到了吗？」
苏丽安定下心来，仔细倾听。
那是一种断断续续的敲凿声。达、达、达……像是某种坚硬的东西敲在石头上。跟着是游移不定的刮凿声。
「有人正在把我们挖出来。」芮布卡太太说，「一定是艾夫兰，他们知道我们在这里！」
滴……卡擦……滴。是的，也许吧，苏丽安想。但是艾沙克却突然用再清晰不过的语气说：「不是，芮布卡太太。不是别人要进来，根本不是人。是他们。」
苏丽安朝艾沙克声音传来的方向转过去。她压抑自己的恐惧。「艾沙克，你真的知道发生什么事吗？」
「是的。」他的语气没有丝毫激动。「我可以看到他们。」
「假想智慧生物吗？」
停顿一下。「你可以这么称呼他们。」
「那么请你解释给我听，艾沙克。你现在是它的一部分了，不是吗？埃许却从来也不是。告诉我发生什么事！」
此时此刻，只有倒塌建筑物墙边，滴、卡擦、滴的声音。
接着，艾沙克开始说了。
第三十章
特克靠着残余的路面和人行道走在这座外星森林中，这里不久前还是钻油工的聚居地。他设法依着白线和柏油路面找到购物中心的停车场，从那里只要走一小段路，就可以到达最后一次看到苏丽安·莫埃他们时的那幢建筑。
只不过它已经不在那里了。眼前只见一大片瓦砾碎石，树木更为浓密了，遮挡住下午的幽暗光线。这里已成为一道堤防，由破碎的瓷砖、壁板、木头、扭曲成不可思议形状的铝板所构成。这道堤防过去，在昏暗中，只见房屋骨架的钢梁立成长方形。有些梁柱爬满了那些像树根一样的延伸物。
「我们要斜斜朝昀物中心的南端走。」他说。那里是食品店的所在，或是之前的所在。「也许那里还在。」
闹鬼的森林，丽丝想。
噢，还真奇怪呢。
她发现自己正在默念一句话，出自小时候父亲读给她听的一本故事书，书名和故事她全都忘了，只记得（她父亲那夸张的慢吞吞口气）「他们走进黑暗森林里」。他们走进黑暗森林里。这黑暗森林里的树上藏着像破纸片做成的鸟儿，这森林是（同一个故事的另一段）「他们必须逃离」的，但是说得容易做起来难，因为这里有野狼，或是更糟的东西，而夜晚即将来到，她又不知道出去的路。她想要从被单下冲出来抓住父亲的手。比任何事情都想要。
但是不能。她斥责自己，这