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「养育他？芮布卡太太，还是制造他？」
芮布卡太太不理会这句批评。「是第四年期团体中其他成员的反对。我们依据的信念并不是每个人都有的。我们知道我们是少数人，少数人当中的少数。也知道你在别处为火星人做事，莫埃女士。知道你最后一定会找到我们，也准备要对你坦诚。基于你与一个比我们古老许多的团体的关系，我们尊敬你。」
「谢谢你。」苏丽安说，并没有掩藏她的质疑口气。
「不过希望你能对我们坦白，就像我们对你一样的坦白。」
「有问题就请问吧。」
「制造艾沙克的程序从前也尝试过？」
「是的。」苏丽安承认。「没错。」
「你在这方面有些个人经验，这是真的吗？」
这一次她回答就没那么快了。「是的。」她成长的故事在地球第四年期的人当中广泛流传。
「你可以和我们分享这个经验吗？」
「我不愿意谈论它，理由大半是个人的。因为这个回忆并不愉快。」
「但还是勉强吧。」芮布卡太太说。
苏丽安闭起眼睛。她不想回忆这些事件，然而回忆却常常是不请自来涌进脑海。但是芮布卡太太没有说错，即使苏丽安多么不愿意承认。是时候了。
那个男孩。
沙漠中的那个男孩。火星沙漠上的那个男孩。
男孩死在干燥的南部巴基亚省，这里离他出生且过了一辈子的生物研究站有一段距离。
苏丽安和男孩同年。她并不是生在巴基亚沙漠站，但是也记不得其他的家。她对于在巴基亚之前的事所知有限，而且都来自那些老师所说的故事：一个女孩和家人被帕亚河的洪水冲走，在约五公里外下游水坝的入口滤网上被人救起。她的双亲都丧生了，而这个小女孩，这个无人记得的苏丽安，受到重伤，唯有大量生物科技介入才能得救。
确切地说，女孩苏丽安必须重建，而方法就是用延长生命的第四年期疗法。
治疗大体上是成功的。她受损的身体和头脑根据她的模板DNA重建起来。当然，她对于意外之前的生活已毫无记忆。她得到一次重生，就像婴儿一样从头再去学习认识世界、二度学习语言，爬行一段时间以后再摇摇晃晃踏出第一（或第二）步。
但是这个疗法有个缺点，这也是它很少用来介入医疗的原因。它不只提供本就有的长寿，也干扰了她生命的自然周期。
在青春期，每一个火星孩子都会长出深深的皱纹，使火星人外观上与地球人有明显区别。但这情形却没有发生在苏丽安身上。她依然是（以火星标准来看）没有性别、皮肤光滑得丑怪，是个长得太大的婴儿。当她往镜子里看的时候（即使在今天），还是免不了会想到某个粉红色而形状怪异的东西，就像是在一截腐烂树身中扭动的蛆。为了保护她，不让她受到羞辱，就由巴基亚沙漠站的那些救了她性命的第四年期人收留她、养育她。在沙漠站，有上百个宠她、疼她的父母亲，而巴基亚那些干燥的山丘就是她的游乐场。
沙漠站除她以外唯一的孩子，是个名叫埃许的男孩。
他们没有给他取别的名字，就只叫他「埃许」。
埃许被制造的目的是要与假想智慧生物沟通，虽然苏丽安觉得他似乎连和周遭的人沟通都没办法。即使是对苏丽安（他似乎很喜欢和她在一起），每次说的话也很少超过几个字。埃许和众人隔开，苏丽安只在一些指定的时间才可以去看他。
不过她是他的朋友。苏丽安并不在意这男孩的神经系统可能会接收到外星生物那看不见的讯号，就像埃许也不在意她全身粉红得像个死产的胎儿。他们各自的独特反而让彼此有了相似之处，以致那独特也就变得无关紧要了。
巴基亚沙漠站的第四年期人鼓励这份友谊。他们对埃许倔强的沉默和他智力所显现的不够聪明感到失望。他很认真，但却没有好奇心。他睁大眼坐在那些大人为他设计的课堂里，也吸收相当大量的知识，但是对它们却是漠不关心。天空挂满星星，沙漠满是沙土，但是就算星星和沙土互换了位置，埃许也无所谓。他有没有跟假想智慧生物说话，或是他们有没有跟他说话，没有人知道。在这个话题上，他沉默得顽固。
埃许单独和苏丽安在一起时最为活泼。在某些日子，他们可以离开沙漠站去探索附近沙漠。有人监督他们，这是当然啦，总是有个大人会在他们看得到的地方。但是和沙漠站那些封闭的空间比起来，这已经是很狂放的自由了。巴基亚干燥得吓人，但是稀少的春雨有时候会在石头间积成水潭，苏丽安喜欢这些临时池塘中游来游去的小生物。有一种小鱼，在干涸的时候会把自己藏在胞囊中，像是种子一样蛰居，而在稀罕的雨落下时苏醒。她喜欢把藏有许多生物的水用双手舀起，让埃许静默而又带着惊异的表情，看着那些扭动身躯的小东西滑出她的指间。
埃许从来不发问，不过苏丽安会假装他问了。在站里她永远是被教导、永远是被鼓励要倾听；而和埃许单独在一起时，她就变成了老师，他则是既全神贯注又安静的听众。她时常会把当天或是那个星期才学到的东西解释给他听。
人不是一直生活在火星上的，有一天她告诉他，当时他们正漫步在阳光下灰尘满布的岩石中。千万年、千万世纪以前，他们的祖先从地球来，而地球是一颗比较接近太阳的行星。你无法直接看到地球，因为假想智慧生物把它包在一个不透光的膜中。不过你知道它在那里，因为有个月亮环绕着。
她提到假想智慧生物（火星人称做「阿布阿许肯」，这是由「强大的」和「遥远」两个字根组合而成的词），一开始时小心翼翼，猜想埃许不知道会如何反应。她知道他有部分是假想智慧生物，而她并不想触怒他。不过这个名词并没有引起特别的反应，只表现出他一向的漠不关心。因此苏丽安可以自由自在地讲解、想象、梦想了。早在那时候，假想智慧生物就已经使她着迷了。
她告诉男孩：
就一般人所知，他们位于群星之中。
而埃许，当然啦，是什么话也不会回的。
他们不能算是动物，比较像是机器，不过也会成长、复制。
他们做的事看起来没有明显的原因……他们在千百万年前把地球放进一个时间很慢的泡泡里面，可是没有人知道为什么。
没有人跟他们说过话，除非你说过。也没有人看过他们。不过他们的零星碎片不时会从天空中掉落，奇怪的事会发生……
「他们的零星碎片从天空中掉落。」这句话在杜瓦利博士那些第四年期人当中引起相当的惊愕。
杜瓦利清清喉咙，说道：「火星档案里没有提过这种事。」
「是没有。」苏丽安承认。「我们和地球直接沟通时也没有提到。即使在火星，这种事也很少见，差不多每两三百年发生一次吧。」
芮布卡太太说：「抱歉，是发生什么事？我不明白。」
「假想智慧生物存在于一种生态中，芮布卡太太。他们会繁茂、兴盛，然后死亡，然后再重复这个循环，一遍又一遍。」
「你说的假想智慧生物，我猜你指的是他们的机器？」杜瓦利博士说。
「这两者也许并没有很要紧的区别。没有证据显示他们的自我复制机器不是受控于他们自己的网络智慧，以及他们自己偶然的演化。很自然地，他们生命的碎屑会在太阳系当中流动。偶尔这些残余物就会被一个内行星的重力捕捉下来。」
「为什么这些东西没有落到地球上？」
「在时间回旋以前，地球存在于一个年轻许多的太阳系中。五十亿年前，假想智慧生物几乎还没有在柯伊伯带①上住下。就算他们的机器进入地球大气层，也只是单独一个或稀稀疏疏的。地球上关于徘徊不去的光团或是奇异的天空物体的报告层出不穷，显示这种事确实不时会发生，只是没有人可以确认那是什么。当时间回旋膜出现后，就阻隔了残余物穿透落下。即使现在，地球仍被一种不同的膜保护着，以防阳光过度的辐射。火星呢，不管是幸或不幸，并没有阻绝掉那些东西。火星人对这些并不陌生，杜瓦利博士。我们成长并且演化了千万年，一直以来我们都知道假想智慧生物存在着，而且太阳系实际上是他们的财产。」
【①Kuiper Belt，l915年，美国天文学家柯伊伯发现在距离太阳三十到一百天文单位之间有一个带状区域，带上有许多绕行太阳的冰体。】
「落在我们身上的尘灰，是同样的现象吗？」芮布卡太太说。她的声音嘶哑，带着一种有敌意的急切。
「可能。沙漠里那些长出的东西也是。我们很自然会推测『这个』太阳系也让假想智慧生物住了无数个世纪。每年一次的流星雨不像是单纯的古代陨石残留物，反而更可能是他们的碎屑。落尘不过是一种特别密集的掉落，也许是最近一次『蜕皮』的结果。这就像是我们穿过一片云层，这云层的构成物是……」
「由他们废弃的细胞构成的。」杜瓦利博士说。
「算是一种细胞，脱落的，也许是抛弃了的，但却不见得是没有活力或完全死亡的。有部分的新陈代谢依然留存。」因此会有那朵有眼睛的玫瑰和其他那些发育不全、很快就死掉的生长物。
「你的同胞一定研究过这些遗骸。」
「噢，是的。事实上我们还培育过他们。我们的生物科技绝大部分是源自于对他们的研究。即使长寿疗法也有假想智慧生物的原因。我们大部分的药剂都要用到假想智慧生物科技的一些元素，所以我们才会模拟外太阳系的环境，以低温去培育他们。」
「我想那个火星男孩也和艾沙克一样……」
「他们接受的疗法和假想智慧生物装置的原料有更密切的关联。我猜你认为那是某种纯由人类制造的药剂？神奇的火星生物科技的又一项例证？从某种意义来说是的，但是它也不仅如此，而是某种非人类的、本来就无法控制的事。」
「而万诺文却把种子带到地球。」
「如果万诺文发现的地球文明，就和我们火星人一直以为的那么古老又有智慧的话，我相信他会坦白说明它的起源。不过不幸得很，他发现情况大不相同。他把我们许多秘密告诉杰森·罗顿，而杰森·罗顿又鲁莽地用自己做实验，还把这些秘密传给所谓『他信任』的人，结果那些人根本也没有多谨慎。」
苏丽安感觉到室内的惊异。万诺文和杰森·罗顿这两人的名字，在地球第四年期人当中提到时都是带有敬意的。然而他们毕竟也是凡人，容易疑虑、害怕、贪婪，以及仓促做出决定，好在闲时后悔。
杜瓦利博士终于还是开口：「可是，你们还是可以告诉我们……」
「这些是第四年期的事！」苏丽安被自己语气的凶猛吓了一跳。「你不明白。这是不『祖瑞』。」她无法确切翻译出这个词和它所有的微妙涵义。「让未改造的人知道这事是不对的，也很不适当。未改造的人并不想知道，这些事是给很老的人去担心的；一旦他们接受长寿的负担，就也要接受『这个』负担。不过我很愿意在你开始这个计划以前就告诉你那些，杜瓦利博士，如果你没有把自己藏