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沈青蔷终于愤怒，只可惜浑身依然没有半分力气，只有恨声说道：“我能知道什么？还不是给你们玩弄在股掌之间？”
玲珑任她发怒，浑若无闻，等她说完了，才和颜悦色道：“这也是为了主子您好……陛下的身子……早已不比当年，这满宫的人没有不知道的，每夜每夜抬了人进去，三个里面能有一个‘真真正正’承了宠，便算不错了——在这宫中，不能承宠的主子，那是连个奴才也不如的。”
青蔷听她口口声声“为了主子您好”，越发生出火气来；想要发作，可又忽觉凄凉。
——她心里清楚明白，玲珑说的话不是没有道理。在这宫中，所有的女人都是为了婉转求欢于那唯一的一个男人而存在；她们的生与死、喜怒和哀乐，统统都是属于他的，并不真正属于自己。
——这是男人的世界，是帝皇的深宫，是她本不愿意来却也许注定要枯守一生的地方……沈青蔷深深叹了口气，也只能空自唏嘘而已。
耳边，是哗哗的水声，以及玲珑那永远不变的平静音调：
“……淑妃娘娘想要一个小皇子，沈婕妤……或者您，谁生的都可以……”
当日傍晚，内里便颁下旨意来，赐良娣沈氏入住锦粹宫平澜殿，晋一级，从此便是六品、沈宝林了。
***
太祖成法，依“一后、四妃、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”的位份，皇后所在之两仪宫居中，其他嫔御一分为四，以四妃为首，各居东南西北四处偏宫。靖裕一朝，自先皇后上官氏薨逝之后，便再也没有立过中宫，连妃子都只有两名，便是西边锦粹宫的沈淑妃和南边庆熹宫的杨惠妃。沈淑妃有一子，名下还抚养着上官皇后的遗孤二殿下；杨惠妃则有一子一女，两宫分庭抗礼，各不相让。
相较而言，东、北二偏宫便人才凋零，久而久之，稍有些能耐的，便都调换到西边南边去了，剩下来的多是些家事不好相貌不佳，或者得罪了哪位有权有势的主子而被人“明迁暗贬”发送过去的——比如曾给沈青蔷留下深刻印象的那位王美人，那两处所在，实与冷宫相差仿佛。
——其实，依青蔷的心性来说，也许住在东北二宫，更自在些；可惜，因着她的姓氏身份，那份“清静”，她是断然没福气享受的。
一搬进锦粹宫，便是正式的面见礼。好在太后早薨，几位太妃又都随着儿子在封地，皇宫内并没有前朝的娘娘在，算是省下了不少繁文缛节；只在锦粹宫正殿、淑妃娘娘所住的紫泉殿里向云集而来的各处娘娘行礼，做做样子说几句场面话罢了。
这一关是早就料到的，青蔷私下里倒准备了许久，谁料到了那一天，先是沈婕妤称了病，再来南偏宫那边也传来消息，说“病西施”韩美人痼疾萌发，又倒了下去，杨妃娘娘领着黄婕妤等各位主子在那边主持着，可抽不开身……竟然“巧”到了这个份儿上，沈淑妃闻言只是微笑，一脸志得意满；沈青蔷却也犹自苦笑，庆幸自己逃过一劫，省了不少心力。
接下来的事情便好办，每日里除了晨昏省定，便是在自己的居处接待湍流不息的访客，形形色色的人物，闪烁不定的目光，各怀目的的心……沈宝林以不变应万变，始终礼貌周到，却也实在无懈可击；再后来，众人见希望渺茫，来得便渐少了。
大约又过了七、八日，清晨起来，青蔷发现自己的月信来了。并不觉得遗憾，反而有些释然，更有些隐隐的嘲弄：姑母真可谓机关算尽，手段用到十足了，谁料上天并不垂怜，可有什么用？
那一日，玲珑一早便去了紫泉殿，直盘桓了半日光景，将传晚膳了，人才回转。沈青蔷有意将她叫到面前，却不直问，只一味东拉西扯，说些不着边际的闲话。主仆两个各自心知肚明，却偏偏面上一丝不露，也亏得是玲珑，果真好城府，进退应对，沉静若水，连眼睛都未多眨半下；到头来还是青蔷先缴了械，自笑了，打发她出去了事。
深宫的白昼漫长的惊人，在千篇一律的结交、拜望、回访、游宴之中；在因为无话可说而常常戛然而止、满座相对尴尬无言的谈话之中；在对日升日落、斗转星移、一朵花的开放和凋萎长久的凝望之中，时光终于一片一片的消磨殆尽——然后便是寂静到令人恐惧的无边夜晚……
好几次，沈青蔷坐在窗前，几乎都要克制不住那股想要褪去宫装、拔下簪环、将锦绣珠履踢到一边、尽情地毫无仪态地伸一个懒腰的冲动；但最后她只能笑一笑，垂下头去，摊开手掌——指缝间早已生满了腐朽的青霉。
***
靖裕十三年的夏天便这样不留痕迹的去了，让后宫女子担心的事情终究并未到来。那之后，靖裕帝只传召了沈宝林三五次，虽比一般不得宠的妃嫔好些，却也实在称不上出类拔萃。在这后宫之内，基本还算雨露均沾，唯一稍显特立、超乎众人之上的，依然还是那位婕妤沈紫薇——只是，自从那一日偏僻的西苑里“偶遇”之后，她在的地方她便定然不在；这倒正是沈青蔷求之不得的，真撞见了，定然尴尬，能说些什么呢？
至少在这一点上，她们姐妹二人可谓是“心有灵犀”的。
入了秋，忽然有一日，沈青蔷午寐方醒，正对镜梳妆，点翠走进来，笑吟吟说道：“主子，淑妃娘娘传您的。”
青蔷怔了一下，早上方才去过晨省，说了几句无关紧要的闲话便回来了，一切如常，怎么这会儿却突然来召唤？她不由望向侍立一旁的玲珑，玲珑却仿佛早有预料，只道：“主子去了，切记不带眼睛、不带耳朵，更不要带那条舌头……”
一踏进紫泉殿，沈青蔷便已发觉殿内陈设大异寻常。两厢立起了一人高的织锦幔帐，四个角落里烧着龙涎香，平素里往来如云的太监宫女，赫然都不见了。
沈淑妃一袭素衣、淡施脂粉，身边只跟着一个琼琳。见她来了，脸上立时堆上喜色，吩咐不必多礼。
在路上，沈青蔷一直犹豫不决，究竟要不要听从玲珑的叮嘱；那丫头虽不至于害她，但实在行事蹊跷、善恶难辨、深不可测。幸好，一见着沈淑妃，娘娘不待她问，已当先开了口：“青儿，你且陪我等一等，紫儿可还没有来呢……”
青蔷毕恭毕敬答应，但听得沈淑妃又道：“如此大事，她却只是耽搁，太也不像话了……”
沈青蔷听她自己引上了正题，便不动声色，只含笑静听，果然淑妃娘娘忽然一抚额，笑道：“瞧我，几乎忘了！今日是蓬莱仙人的寿诞，这位神仙素来慈悲，兼着法力通天，你和紫儿，都要拜一拜才是，求仙人保佑，早日怀上一个龙子。”
沈青蔷连忙答应——只是，一听到这“仙”字，总忍不住想起……另一件事来。
正说话间，沈紫薇也到了。她的妆容素来富贵华丽、众所难及，这一次，却也打扮得着实淡雅，仿佛月中仙子——从青蔷身边经过，心无旁骛目不斜视，带起一阵袅袅香风。
青蔷微微笑了，垂首跟随其后。
——沈淑妃便携着两个侄女，这一次连琼琳也不带了，只姑侄三个一路转折，来到紫泉殿侧厢的经堂之内。
经堂四四方方，并不算大，唯一的一扇窗子还是紧闭着的，两侧烧有无数明烛，屋内见不到半点天光。一行人姗姗而来时，沉香供案上早已摆满了各色祭品，从珠玉打造的昂贵玩器到时令的鲜果鲜菜，应有尽有。
沈青蔷抬头望向供案之后，隐隐有些失望。但见墙上悬着一副长长的画轴，画轴前却又立有一面青色的纱屏；透过这道障碍，只能隐约瞧见画上画着的是个人影儿，至于是男是女、是老是少，统统分辨不清。
沈淑妃在香案前静立良久，忽然袍袖一挥，俯身跪拜下去。沈青蔷连忙跟着下拜，但见淑妃娘娘三叩首后，并不起身，依然跪在那里虔诚祝祷，口中念念有辞。
青蔷凝望着姑母的背影，望了良久，又缓缓转过头向身侧投去一瞥，谁料沈婕妤也正在看着她，冷不防两个人的目光撞在一处，几乎发出金铁相击的悲鸣之声。
姐妹二人长久地互相躲着走，着意比陌生人更加淡漠三分，这一下猝不及防，双双怔在当地。
还是沈紫薇反应快些，率先闪开了眼；青蔷也紧跟着收回了目光，眼观鼻鼻观心，盯着眼前的一小片青砖不放。
片刻后，耳中忽听得沈紫薇“嗤”的冷笑一声，也不知道是在笑她，还是在笑自己。
跪在前面的沈淑妃总算祈求完毕，站起身来，想是不曾听见沈紫薇渎冒神明的冷笑，并没有说什么。只轻移莲步，自供案上取了上好的檀香，在一旁的蜡炬上点燃，持香三拜，方小心翼翼供于正中的黄金香炉内。
淑妃娘娘转身，笑吟吟地对两个如花似玉的侄女说道：“你们可求好了？求好了便来上柱香吧；求神仙保佑我们沈家福祚绵长。”
沈紫薇答应一声，便站起身来。
青蔷望着她在香案前往来忙碌，心中却忽然浮现了一个问题：
“你想向神仙要求什么，沈紫薇？那么……我呢？若真有神仙的话……我又该如何倾诉我的愿望？”
＇11＇玲珑
拜祭完毕，沈青蔷见姑母留了沈婕妤说话，便躬身告退。淑妃娘娘那双洞悉一切的眼睛只一瞟，便无须多言，笑了，叫两个丫头将她好生护送回去。
可才到了平澜殿门前，便看见点翠正站在阶下，垂着头，脚尖踢着地上的一块小石子儿。
“……点翠？”青蔷忍着笑，走上前去，唤她。
那小丫头给唬了一跳，待看清是青蔷，便不怕了，口中连忙答道：“唉呀，我在这里等主子呢……主子可回来了。”
青蔷素来喜她天真烂漫，便故意逗她：“我又不会从地里钻出来，你只瞧着下面做什么？”
点翠“啊”了一声，答不上来，脸上终于有些讪讪的意思，低声道：“不是啦，只不过那个王美人又来了，呱噪的烦死人……我便出来躲躲……”
沈青蔷听她这样直白，不由笑了，这鬼精灵的小丫头，果然解颐。那王美人脸皮又厚耐性又十足，她一想起来也是要头疼的，这须怪不得点翠——只不过，今日，“祭神”之事忽然勾起了她别样的心思，那天遇见的那个叫作“杏儿”的小宫女，她不正是这王美人身边的奴婢么？
——这一次，可算来得正巧。
一掀帘子进了外堂，果然看见王美人枯坐椅内，玲珑立在一旁伺候——虽说是伺候，可案几上连一杯清茶也没有。
沈青蔷暗自摇头，深怪玲珑太过刻薄。这王美人虽然确有可厌之处，但说到底，却也并非心怀恶意，一个深宫之中再寻常不过的可悲可怜之人罢了，何必如此呢？
“王姐姐，劳您久候了，告罪，”青蔷一进来，便开口招呼道；又转过脸去吩咐玲珑，“去把昨日送来的好茶倒一杯来。”
玲珑答应一声，转身出去。
“我瞧着，妹妹的大运就要来了——不过几日不见，这眼角、这眉梢都泛出好光彩来，啧啧……真真好看，让我这种笨嘴拙舌的都想不出个词来赞叹呢！”王美人依然还是那般，劈头盖脸一连串阿谀奉承之辞便砸了过来。
沈青蔷看似含笑静听，心思却全然放在王美人身后跟着的那名宫女身上。虽然那一日天色昏暗，虽然此时这宫女的头垂得很低，但翻来覆去端详，都不像是杏儿。难道她又去给那“郑姐姐”祭坟了不成？
自己现在是绝难孤身行动了，总该要想个办法，将那杏儿单独唤来一问，可还不能惊动旁人……
“……妹妹觉得如何？”王美人突然问道。
青蔷一呆，适才“王姐姐”的一番话她�