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「那就赶快进浴池暖暖身子吧……有话到那边再说。」
在澪的催促下，胡桃又点个头，用热水冲冲身体。
接着——和柚希跟澪一起走向浴池，夹在她们中间坐进池水。温和暖意的围绕，使身体跟着舒服地放松。
……啊。
这时，柚希和澪的手都叠上了胡桃拄在石制池底的手。
「——你知道我为什么会同意刃更和洁丝特的事吗？」
左侧的澪以此为前言，继续说：
「我能接受他们结契约，是因为柚希跟你的关系。」
「……我跟姊姊？」
「对。柚希跟你一开始不是与我和万理亚敌对吗，可是现在却住在一起。这或许是刃更的缘故没错，但如果你们真的觉得我很危险，无论刃更说什么都不会放过我们吧？」
然而——
「柚希跟你却没有那么做……这是因为你们相信我和万理亚不会危害刃更吧？」
「我……」
听见胡桃那表示肯定的含糊，澪微微笑说：
「其实我也一样……将不再和刃更敌对、认同了我们的柚希和你当成同伴，或是朋友那样。」
还有——
「在魔界又见到洁丝特那时……我发现她绝对再也不会伤害我们，就开始觉得，说不定她也能和你们一样，和我们一起相处。她成为雪菈小姐的随行侍女以后，我看到她还是用很对不起刃更的眼神看着他……就想到以前的我。」
「以前的你……？」
「嗯……爸爸妈妈被佐基尔杀掉以后，发生了很多事；那段时间，我除了万理亚以外谁也不敢相信——特别是男人。」
说到这里，澪那仿佛想起糟糕往事的表情忽然平稳下来。
「不过……刃更即使知道我们是为了骗他才接近他的，却还是对我们很好。知道我们的遭遇以后，他还特地追上来救了我们。那时候，柚希还会劝刃更不要管我的事；可是……」
澪又重复一次「可是」，说：
「刃更还是说他要保护我……他现在仍旧很珍惜柚希这个青梅竹马，也没有忘记自己在五年前做过的事；但他还是说，如果需要保护这个世界的勇者一族不能保护我，他就有义务那么做。」
那时候……我开始有个想法。
「说不定，刃更和迅叔叔真的是我能信赖的人，男人不是都像佐基尔、管理我们家财产的律师或街上那些痞子那样；有些人是会像真的家人——像哥哥一样，重视我、关心我。」
所以喔。
「一这么想……我就高兴得差点哭了。」
「——————」
澪这时的表情，让胡桃重新体会到这个名叫成濑澪的少女对刃更有着怎样的感情。其实，那与自己从小就见惯了的侧脸——想着刃更时的柚希一样。
「对于被我们交给稳健派处置的洁丝特来说，雪菈小姐的存在，大概就是万理亚之于我的感觉吧；而且，就像我遇见刃更以后变得需要他一样，洁丝特也遇见了刃更——变得需要他。另外柚希跟你虽然曾经反对过，可是最后还是同意我继续待在刃更身边；而刃更也是以帮助我那时的想法，对洁丝特伸出援手。」
所以——
「既然这样，我也应该接受洁丝特才行……我是这么想的。」
「……尽管她是杀了你父母的仇人的部下？」
澪「嗯」地点头，回答胡桃的问题。
「假如……杀了我爸妈的是洁丝特，我大概就没办法原谅她了，不过那不是她做的……会和我们敌对，也是因为佐基尔创造了她，身为属下的她必须服从而已。这种状况，不是和妈妈雪菈被当作人质而必须服从的万理亚一样吗？现在，这一切的元凶佐基尔已经不在了；我知道短时间内可能很难和她打成一片，但我还是希望能够慢慢跟她一起敞开心胸。」
这些话，是澪由衷认同刃更与洁丝特缔结主从契约的肺腑之言。因此——
「……那姊姊呢？」
胡桃转向另一边问。
「——我的想法，从五年前就没变过。」
柚希表情淡然地说：
「下次我一定要保护刃更——我就是为了这个才变强的。」
接着——
「刃更现在就像五年前保护我那样，拚命地想保护我们大家……所以我的使命，就是在身边保护他、支持他，如果洁丝特也有这种想法，我就能当她是同伴；相反地——」
柚希眼神忽然一冷。
「——真心想伤害刃更的，无论是谁我都不会放过。不管那是洁丝特……还是澪或万理亚。」
澪听了不禁轻声苦笑。那反应并不像是无奈于柚希的个性，反而接近于来自某种程度的信任。
——不过，胡桃笑不出来。相对地，她语气平静地问：
「………………连我也一样吗？」
「…………我说过了。我不放过的，只有真心想伤害刃更的人。所以——」
柚希握起与胡桃叠在池水中的手，轻轻地抱住她的腰搂近。
「姊姊……？」
稍感诧异的胡桃抬头注视着眼前的柚希问。
「我比谁都清楚——不管是过去还是以后，你都做不到那种事。你和高志跟斯波一起来的时候，虽然你说你很恨刃更，到最后也没有真心想杀了他。」
柚希温柔地微笑，轻抚胡桃的头。这时——
「……我问你喔？你早上跑出去以后，万理亚不是带餐点跑去河边找你吗？」
「嗯……」
澪以话中有话的口气这么问，让胡桃不解地姑且先点点头。
「那是因为，万理亚说她是最适合带你回来的人……所以就接下这个任务去找你了。」
尽管从她特地带了餐点可以看出她的关心，可是——
「原来……万理亚说过那种话啊。」
来到河边后——万理亚感觉和平常没什么不同，单纯地陪着她。
这贴心的举动是很令人感激，但最后却被万理亚强行压倒，让她以为万理亚又只是想和平常一样用那种快感把事情混过去；不过——
……难道，她一直以来其实都是……？
在东城家，自己也时常被万理亚缠着胡搞瞎搞——那也都是别有用意的吗？当胡桃如此对万理亚心存感谢时——
「——可是啊，万理亚会这么说，是因为有个人失去了平常的冷静，想马上出去追你回来喔。明明你是一时无法接受他和洁丝特结主从契约，他还一脸严肃地说一定要和你解释清楚才行呢。」
澪以带着笑意的声音这么说。
「咦……？」
胡桃听了不禁反问。
「然后我们跟他说，他只会会描愈黑……所以万理亚就自愿去找你了。结果啊……」
澪呵呵笑着说：
「他说什么都不愿意让你一个人跑出去呢。万理亚想请侍女帮你做餐点，等到做好拿到你那边，多少要花一点时间……可是你现在刚来到魔界还不习惯，使不出原本的力量，他怕你遇到状况会没办法应付。」
所以——
「他说如果不出声，在万理亚来之前躲在附近看着你应该就没问题，然后就直接跑出去追你了——你没发现呀？」
「………刃更他，有来找我？」
「嗯。还有，你知道万理亚带去的餐点……是哪个侍女做的吗？」
「——————」
听了澪暗示明显的话，胡桃再也无话可说。接着——
「胡桃……洗完以后，记得去找他们喔？」
「………………嗯。」
柚希嘱咐性地问，胡桃跟着老实地点头。
一定要向他们两个好好道歉，还要谢谢他们——并在心中如此笃思。
3
不过在晚餐桌上，胡桃无法向刃更和洁丝特道谢。
并不是因为胡桃在他们面前坦率不起来。
——而是刃更和洁丝特没来用餐。
昨夜，刃更不只是和洁丝特结了主从契约。由于刃更的说明被胡桃打断，导致澪她们也没听到后续……他原来还要说，自己与稳健派现任首领拉姆萨斯起了冲突。
因此，刃更似乎受到了不得擅出维尔达城的禁令，而事情就出在他违令出城追胡桃；这使得刃更今晚禁止离开自己的客房，也不得与胡桃她们见面，直到明早为止。为慎重起见，还有侍女守住房门，不准任何人进出。
就连洁丝特也因为做了万理亚要送给胡桃的餐点，离开原来职守下厨而遭到责罚，被派去整理书库。
——原本，只是下个厨并没有什么大碍。
问题是，尽管洁丝特是在雪菈的促成下和刃更缔结契约；但没有经过拉姆萨斯或克劳斯等稳健派高层的同意，多少有些影响。雪菈虽说服了拉姆萨斯，不为主从契约一事追究洁丝特的责任；可是刃更这次的违令行为，还是使她遭到了连带处分。所以——
……两边被罚都是我的错……
夜幕中的维尔达城——野中胡桃屈膝抱腿，坐在月光错落的中庭暗处。之前她还都待在女性客房，不过澪和柚希的安慰反而让她待不下去而离开房间——最后来到了这个中庭。
「……我明明最不想做的就是拖累大家啊……」
一想到自己给周遭的人带来了怎样的麻烦，胡桃就深深地厌恶起自己。
此外——除了刃更和洁丝特，胡桃担心的还有一个人。
那就是回城后分头以来，就再也没看到人影的万理亚。听侍女诺耶说，有人看见她被召进母亲雪菈的房间内，晚餐时去叫她却没人应门；从房外观察一下，房里好像根本没人。
……该不会万理亚也……？
像洁丝特因为刃更的问题受罚一样，也被追究责任了吗？
在佐基尔事件中，万理亚为了拯救成为人质的雪菈而背叛了刃更他们，现在立场在稳健派内非常微妙。甚至昨天她一到魔界就被露绮亚叫去她的办公室，接受了严厉的处罚。
刃更会担心胡桃而出城，是因为万理亚没立刻追出去，先请洁丝特做餐点的缘故。换个角度来看，也能说刃更和洁丝特会做出足堪受罚的行为，万理亚也有一部分责任。虽然似乎有些牵强，但是从行动中找出破绽或失误，再放大对手的缺点使自己处于有利立场，在政治中可是常用伎俩；因此只要攸关政治事务的事，最重要的就是冷静地下判断。
「……一定要小心才行。」
野中胡桃再次对自己这么说，抬起低垂的脸。
自己的确连累了刃更和洁丝特，或许万理亚也遭了殃——因此，不能再继续给大家添麻烦。自己虽不需处理政治问题，却仍跟着继承前任魔王血统的澪踏入了这个将大幅左右魔界命运的关键之地，一定要时时警惕自己——当胡桃如此重定决心时，有个人悄悄踏过中庭草地来到她身旁。
「——————」
胡桃表情忽然紧绷，站了起来。
来人是一名侍女，但不像讨人喜欢的诺耶或其他优雅的侍女，散发着绝对零度般令人冻结的美感。
「——你在这里做什么？」
来到胡桃面前的露绮亚低头问道。昨天刃更代为处罚胡桃，使她为快感迷乱时，露绮亚就是用现在的眼神看着她，让她想起了自己在她面前高潮的经过，立刻紧张又害羞地红起脸颊、别开眼睛。
「！……没什么……只是一个人想点事情而已。」
「这样啊……——对了，你有见到家母和舍妹吗？」
「没看到……我已经在这里坐很久了。」
由于说谎也没用，胡桃便实话实说，接着反问：
「还没找到她们啊？听说晚餐前，她们还在一起……」
「是的。她们不晓得跑到哪里去了，目前仍无法掌握行踪。」
「她们没事吗？我是说……她们，会不会是卷进某些麻烦之类的。」
万理亚迟迟未归，让胡桃等女孩都很不安。
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