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叶山的口气比起平时要显得带刺不少。让人无法跟那个总是把柔和的笑容挂在脸上的男人联想到一起。
不过，叶山所说的是关于那个传言的事情，这点我能听明白。
刚才向叶山告白的女生也毫无疑问，一定是因为那个流言而被取笑，被当成试探的诱饵，然后被朋友教唆而来。恐怕，这几天所有来找叶山告白的女生也都是这样的吧。
叶山一边走一边回头看向我。路灯照亮着他稍稍放下眉梢显得很抱歉的表情。
「这件事可能也给雪之下添了不少麻烦。虽然不太好，但你能代我道个歉吗？」
「自己去说啦。」
「我也想那么做，但是现在接近她的话有点不妙……。可能只是跟她一起出现就又会让人给那个传言添油加醋。那种事毕竟只有放着不管最好。」
叶山的话很明显是有经验的人才说得出来的。他就像完全是在复诵从过去的实际经验中得到的真理。
而得到了那真理的想必也不仅仅是叶山。恐怕她也是一样吧。
或许是想到这些事情的缘故吧，我的脚步差点停了下来。但我还是强迫自己提起脚，向前踏出一步。
「很冷静啊……这种事经常有吗？」
「……。说回来，你找我不是有什么事吗？」
我问完后，叶山短暂地耸了耸肩，接着说出了完全不相关的话。也就是说他本人一点也不想说这件事。
既然如此，前方就是不可再踏入的底线。遵循对方所指示出的分界线，我也将话题转移开来。
「啊，也不是什么大不了的事，只是稍微有点好奇……。你的，呃，志愿什么的。」
听我说完，叶山小声呢喃着「是这个事啊。」，露出了苦笑。
「是被谁拜托来问的吗？」
「不是，只是……做个参考。」
再怎么着也不能说是被三浦拜托的。说了半天，走在前面的叶山只是呼地叹了口气。
「……又是，『因为这是工作』，吗？」
回答我的声音冷冰冰的，语气仿佛带有轻蔑的色彩。我看不到前面的叶山的表情。我只能看见他的拳头紧握了起来。
「你还是一副老样子啊。」
如同满溢而出的话语在逆风中也鲜明地传入了我的耳朵。自行车棚的顶棚随着风发出吱呀吱呀的声响，放置已久锈迹斑斑的自行车哐啷哐啷地晃动着。
那声音让人不快。因而我的回答也变得尖锐起来。
「我不是说过了吗，这就是我们社团的活动内容，侍奉活动。」
「是吗。那，我也拜托一件事可以吗。」
说着，叶山停下了脚步，朝我转过身来。
「那种烦人的问题，能不要问了吗？」
他的脸上没有微笑。原本紧握的拳头无力地松开，说话的声音也没有起伏。虽然如此，那句话却丝毫不受寒风的影响，在夜晚的教学楼背后静静地回响。
没有回应，也没有后续，短暂的静寂出现了。
但，那也只是一瞬间的静寂。
紧接着，叶山露出笑容，像是开了个玩笑一样，用调侃的语气向我说。
「……什么的，如果被人拜托了相反的事情，那你又会怎么做？」
「怎么做……。那种事到时候再考虑就是了。」
「……是吗。」
之后我们都不再说话，一直走到自行车棚的前面。叶山在那里停下脚步，指向侧门。
「我要去乘电车。」
「啊，知道了。」
本以为这样就算告别了，但叶山依然站在原地。
他沉默地看着天空。
天上有什么可看的东西吗，这样想着，我也跟着仰起头。
但是，视野中只有漆黑的教学楼，以及窗玻璃中反射出的路灯的光线。既看不到月亮，也没有星星，只有人工制造的灯光被映照在玻璃上。
不经意间，叶山像是想起来什么一般开口说道。
「刚才的问题，回答任由你想象。虽然不知道是谁拜托你的，……但这种事情如果不自己好好考虑再做出选择，一定是会后悔的。」
说完，叶山迈出了脚步。
朝着黑暗的，连路灯的光芒也无法照射到的地方。明明知道那前方是通往侧门的道路，但我却忽然变得，不明白他正走向何方了。
那些话语应该是说给不在此处的某人的。
然而，不可思议的是，那句话却又让人觉得，似乎并不是对那某人所说。
× × ×
我在度过学校生活的时间中，分出了一小部分的注意力来关注叶山隼人这个人的动向，以及与他相关的其他事后，察觉到了一些东西。
简单来说就是，一色彩羽的担心并没有错。
正如前几天，一色在社团部室所说，围绕着叶山的环境似乎的确在发生着变化。
不论在走廊还是教室，叶山和雪之下的传闻都在悄悄地扩散。
不愧是在整个学校都拥有数一数二知名度的叶山和雪之下。无论男女都对这件事抱有兴趣。
就连在休息时间发呆的时候，也能发现有同学在偷偷地把视线投向叶山。
现在也能听到从我的斜后方传来的女生的议论。
「那件事有多少是真的呢！」
「对吧？很让人在意吧～。果然还是真的在交往吧？你怎么想？」
「但是我去问E班的那孩子的时候，貌似说不是那么回事呢。」
「人家当然不会直接说真话再打击她啦。真温柔~！」
「那一点也不温柔！不过是能接受啦。」
虽然没有直接地说具体是哪件事，但几乎毫无疑问，说的正是叶山和雪之下的传闻吧。
不仅无据，更是无根的传言。但困扰的是，这传言却开了花。所以引人注目，遭人玩味。
倒也难怪，十七岁的女孩子都是最喜欢八卦的八卦粉丝，再加上还是和自己身边的学校名人有关的传闻，自然也就容易成为议论的话题。
我连她们名字也记不大得的女生们仍然在继续讨论着。
「不过，真是意外啊～。雪之下同学虽然看上去气质很高，结果居然还是外貌协会的！」
「对对对，我也觉得。明明看上去没什么共通点，居然还交往了，感觉完全就是以容貌为目的，对吧？」
「诶？但是那样说的话，叶山同学不也成了外貌协会的嘛。」
「说不定就是那么回事呢～？」
说着扑哧扑哧的一起笑起来，声音压得很小。至少还没忘了避免让就在同一间教室的叶山一行人听到吧。
听起来让人感到异常的不快。
真的，很上火。
就像是正要睡着时听到的蚊子声，或是深夜里失眠时听到的秒针的滴答声一样，让人不愉快的杂音。光是听到就让人想要厌恶地咂嘴。
就连毫无关系的我都觉得火大。传闻中的当事人一定更加厌恶吧。
连实际情况都不甚了解的家伙们擅自的说出自己臆测的，推测的，希望的，以及带有妒意的话，说得来劲就让话题朝更有趣更好笑的方向前进。
这样做的家伙中大部分，想必都没有什么恶意。只是因为这样比较有意思，理由仅仅如此。如果被人一本正经地否定的话，也只会说出「只是说着玩而已别那么认真嘛」之类的话。
因为雪之下和叶山跟我有所接触，不，正因了解他们的所处，我才第一次明白。
雪之下雪乃和叶山隼人一直都在这样的环境下生存。外表和能力优于他人，因而也受到与之相当的期待、注目，同时也承受着等量的失望与嫉妒。
在名为青春期的监视社会中，学校正是监狱。受欢迎者总是暴露于众人的目光，大量的「其他人」明明未曾受人所托，却以善意和兴趣为由开始了监视。而有时候，甚至还会下达惩罚，就像斯坦福大学的监狱实验每日每夜都在进行一般。所有人都未曾受人所托，却因其使命感而不断变得更有攻击性。
（译注：斯坦福监狱实验，该实验是心理学家菲利普·津巴多于1971年在斯坦福大学进行的。实验把征募来的通过了专门测试的受试者——24名身心健康、情绪稳定的大学生分成两组，一组扮作狱警，一组扮作犯人。本来这个实验计划是十四天，但到了第七天就宣告终止。终止的原因是该实验对扮演囚犯的实验者造成了伤害。）
无名的看守们依然在我身后持续着议论。
但说话的声音中却开始混进硬邦邦的敲击声。跟着，女生们的声音戛然而止。
我看向敲击声传来的方向。
三浦正在那儿翘着二郎腿，一副满腹怒气的样子用指甲敲着桌子。脸虽然朝着由比滨她们，但眼睛却横过来瞪向这边。
三浦艳丽且标致的容姿光是从正面看都会让人感到压力，再加上横着眼睛看过来的恶毒视线则让其威慑力变得更大。不如说好可怕，比平常还要可怕三倍。明明被瞪着的不是我，但我还是不由得移开了视线。
移开视线后，映入眼帘的是坐在三浦前面正对着三浦露出苦笑的叶山。
也许叶山和三浦并没有听到女生们的对话。
但是，气氛即是最有力的证据。
即使没有听到声音，即使对话的内容没有传入耳朵，眼前的空间对于自己是怀有好意，还是充满排斥，这种程度的事凭感觉也能明白。正如三浦现在，能够仅用一道目光就向女生们传达自己的敌意一样。
似乎觉得教室里待不下去了，两名女生站起身来，急急忙忙地从我身旁走向教室外。这是要去开洗手间会议呢嘛。
「刚才超吓人欸，是不是被听到了？」
「不知道。……不过，三浦同学到底是怎么想的呢。」
「谁知道呢？」
装作没有听到她们经过我身旁时的对话，我趴到了桌子上。不这样做的话，我会忍不住看向三浦他们的方向去的。
水面上扩散的波纹，总是会消失的。
但同时也存在所谓的着蝴蝶效应论。
我集中注意力，倾听着窗户被风吹而发出的哐当哐当的声音，忍耐着剩余的休息时间。
× × ×
放学后，风也完全没有收敛的意思。
吹过关东平原的是干燥的旱风。从日本海蔓延而来的湿气被奥羽山脉等山脉群拦住，再被云层吸收，最后只剩下失去水分的旱风吹来。
冰冷而又干燥的风不断敲打着部室门外的，走廊上的窗户。
而房间里则充满着温暖湿润的空气。主要原因还是眼前这杯热气腾腾的红茶吧。
我将茶杯凑到口边，等身体状态缓过来后开口说：
「那啥，我被叶山同学华丽的拒绝了……」
不知何来的自信夸下海口说出「我来问！」这样的话后，我的语气也不由得变得带有歉意。听到我的任务报告，由比滨露出苦笑。
「嗯，我也猜到会是这么个结果了。因为隼人好像一直心情都很糟的样子……。不过，反正也不是小企的错，不用在意啦」
被安慰了呃……。跟着，雪之下也叹着气露出了浅浅的苦笑。
「本来就没有期待你能成功，所以不用太在意。」