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我的喉咙发出一阵干笑，由比滨连忙安慰我。
「已、已经没事啦！不会再发生那种事情！」
「但愿如此。」
「没问题的！大家根本不认识你，所以不会做出那种事！」
「有道理。」
由比滨握紧拳头对我保证，可惜她安慰人的能力趋近于零，不过，我反而可以接受她的说法，所以姑且先这样。我的隐身能力终于开花结果，即使要对付蚁王（注49 蚁王为漫画《猎人》内的角色。）都不是问题，真是可喜可贺。
看来我的第二学期也能安稳度过，可以放心了。
这时，由比滨从门口看向屋内。
「对了，酥饼呢？」
「喔，它过得很好。小町～」
我出声往屋内叫唤，小町便抱着酥饼来到门口。
酥饼在小町的怀里「汪」地叫一声。由比滨见了，嘴角浮现微笑。
「谢谢你，小町！」
「哪里哪里。」
由比滨一边轻轻抚摸酥饼，一边问：
「它有没有带给你们什么困扰？」
「怎么会呢？我们还一起玩狗语翻译器，非常快乐！」
「狗语翻译器？喔，那个啊。以前是有那种东西没错。」
「现在在智慧型手机上推出了应用程式。」
与其花时间解释，不如直接展示。我开启狗语翻译器，由比滨立刻好奇地看着荧幕，并且试着对自己的狗说话。
「来来来，酥饼，是姐姐喔！」
酥饼听了，露出茫然的眼神。
「汪？」（这个女的是谁？）
「酥饼～～～～」
「汪！」
由比滨发出近似绝望的哀号，酥饼则因受到惊吓，在我的脚边绕圈圈。我抓住酥饼把它抱起来，轻轻放进小町拿来的提袋里，拉上拉链后交给由比滨。
「喏，它两天后应该就会想起来了吧。」
「呜呜……我希望它一开始便不要忘记我……」
由比滨哭丧着脸，紧紧抱住怀里的提袋。
酥饼把鼻子贴上手提袋的网眼，呜呜地叫着。
「那么……再见。」
尽管我没有特别照顾它，但来到分别的时刻，心中仍然会涌起某种情绪，更何况它还发出依依不舍的声音。
「结衣姐姐，下次记得再带酥饼过来玩喔！」
跟酥饼朝夕相处整整三天的小町含着泪水，握住由比滨的手。
「一定一定！一定会再来的！」
「请务必挑家父家母在的时候，再带一些点心来访，顺便打个招呼。」
「有道理，跟你的双亲打个招……咦咦咦？不，不行啦！我还是不要来了！」
小町的眼睛原本发出不怀好意的光芒，听到对方拒绝后，立刻咂一下舌，换回平时的表情。
「总之，小町很期待结衣姐姐再来玩。」
「嗯，谢谢你。」
由比滨道完谢，重新拿好提袋，再拎起其他行李。
看来她差不多要回家了。这时，我想起一件事。
「对了，关于雪之下的事情，她说不定会出现在烟火晚会。平冢老师说，那是地方自治团体主办的活动，所以地方上的达官贵人都会全家出动。」
「这样啊……我明白了，我会去看——」
由比滨说到这里忽然打住，仿佛想到什么。她轻轻做几次深呼吸，不太有把握地看向我。
「那个……要不要一起去烟火晚会？由我请客，算是答谢你帮忙照顾酥饼。」
「她既然这么说，我们去吧，小町。」
我打从一开始便不考虑只有我和她两个人的选项，再说，真要答谢的话，真正在照顾酥饼的小町应该也要去。
小町似乎看透我的用意，扠着腰无奈地小小叹一口气，喃喃抱怨「哥哥真的很没用耶」，不过我当作没听到。
她带着歉意告诉由比滨：
「嗯……承蒙结衣姐姐邀请，小町真的很高兴，可惜现在小町在准备考高中。虽说结衣姐姐是为了答谢，但小町可能没办法外出游玩……」
「这样啊……也是呢。」
「真不好意思。可·是！可是可是，小町还是有想买的东西……啊——怎么办？小町的时间不够用～～有想要的东西却没时间买，真糟糕～～而且东西那么多，让结衣姐姐一个人带回来太辛苦了～～」
这个鬼灵精，故意说完长长一串牢骚后，还往我这里瞄过来。
由比滨意识到小町的用意，猛然凑到我面前。
「啊！对、对了！自闭男！我们去买送给小町的谢礼吧！反正她平常也那么照顾你！」
「这、这个……可、可是……」
虽然我很想把话说下去，由比滨却一直从正面盯着我。
「让一个女生只身参加烟火晚会，实在让人不放心……而且最近社会又不太安宁……唉，如果这种时候有个有空的男生相陪，不知该有多好……」
小町也在我背后喃喃低语。
「那、那个……如果你已经约好要跟别人一起去，或是真的很忙……其实，也没有关系……」
由比滨用委婉的语气，投以既期待又怕受伤害的眼神。
我的预定行程即为「没有行程」，烟火晚会那天我当然有空。
何况对方都已这样子拜托，我也无法狠下心拒绝。现在的我可是受到两个人内外夹击，如同大阪夏之阵（注50 西元一六一四年，丰臣家在「冬之阵」最后与德川幕府协议填平大阪城外的护城河，后来又被德川家填平城内的护城河，而引发一六一五年的「夏之阵」。造两战合称「大阪之役」，此役最后丰臣家灭亡。）的处境。
「……好吧，这也是为了小町，你到时候再跟我联络。」
我留下这句话便回去客厅。
「嗯，到时候我会传简讯给你！」
关上门的前一刻，后面传来由比滨充满精神的回应。
× × ×
酥饼跟着主人回去后，家里立刻安静下来。
这几天从早到晚不绝于耳的狗叫声，仿佛不曾存在过，取而代之的是清洗碗盘发出的碰撞声。我关上水龙头后，还可以听见远方传来的虫鸣。
在父母回来之前，这里将回归以往属于比企谷家的宁静。
我从厨房看出去，小町似乎不太有精神地靠在沙发上，「呼……」地长叹一口气。找从冰箱里拿出麦茶，倒一杯给小町。
「辛苦了。」
小町接过麦茶一饮而尽，满意地发出「哈……」一声，然后把玻璃杯还给我。
「是啊，累瘫了……有种把自己的孩子送出去的感觉。」
「有那么夸张吗……」
此刻的她宛如在外廊上发呆的年迈老太太，脸上的表情相当安详。
「不过，交给结衣姐姐应该可以放心吧……」
「那本来就不是你的……脸皮到底有多厚啊……」
我不禁叹一口气。小町听了，不解地抬头看过来。
「咦……啊，哥哥是在说酥饼吗？」
「啥？不是吗？不然你是在说什么？」
「没什么～」
小町佣懒地躺到沙发上，伸手要把垫子构过来，小雪则在那里熟睡。
说到小雪此刻放心的模样，可不是开玩笑的。它平常习惯蜷起身体睡觉，现在却伸长身子，摆出「Cheir（注51 赤冢不二夫的作品《小松君》主角的招牌动作。）！」的姿势。酥饼离开之后，它终于可以好好放松。
它肚子上的绒毛尽数露出，完全未采任何防备。面对这种战术，连素有「南海黑豹」之称的雷·赛佛（注52 来自纽西兰的综合格斗家，比赛时习惯放下双手完全不防御。）见了，都会下意识地摆出防御态势。
小町见状，双眼立刻发出亮光。
「小雪～～～～」
她飞扑过去，把脸埋进小雪的肚子，把它的肉球捏到快四分五裂，还一起发出呼噜呼噜的声音。
「啊！现在说不定能知道小雪到底在想什么！哥哥，猫语翻译器！快点快点！」
「喔，好……」
我连忙拿出手机，开启猫语翻译器交给小町，小町马上把手机凑向小雪的喉咙。
「呼噜呼噜呼噜。」（痛苦，救……痒 好吃（注53 出自游戏「恶灵古堡」内的饲育员日志。））
「小雪！」
喂，这只猫真的没事吗？应该说，写出这种应用程式的家伙真的没问题吗？该不会已经被病毒感染吧？
但是小町并不罢手，又继续玩弄那只猫好一阵子以排遣寂寞。再怎么说，尽管相处时间不长，她还是很宠爱由比滨家的酥饼。
正当我欣赏着眼前这温馨的景象时，小町看着我的手机说：
「啊，哥哥，手机要没电了。」
「嗯？喔。」
我接下她递过来的手机，发现电量真的只剩一点点，随时都有可能没电。
这时，我的视线捕捉到画面上方的小时钟。嗯，时间刚刚好。
「这样正好，你也差不多该回去念书。」
「是～～」
小町再摸了小雪最后一把，从沙发上爬起来离开客厅，看来她是要回自己的房间用功。
终于获得解脱的小雪，跟酥饼还在的时候一样，拖着累坏的身子慢慢晃到我跟前。你也辛苦了。
我得找出充电器为手机充电，找到一半时，小雪忽然发出「咪」的叫声。
仍然处于开启状态的猫语翻译器侦测到声音，跟着在荧幕上显示讯息。
我看到讯息，忍不住笑出来。
「是啊，一点也没错。」
小雪听到我说话，又回应一声。可惜这次讯息来不及显示，画面已消失。
FROM 小町 00：00
TITLE nontitle
生日快乐～
FROM 八幡 03：19
TITLE Re
谢谢。
FROM 小町 03：20
TITLE Re2
用时间差攻击太奸诈了！
FROM 八幡 03：21
TITLE Re3
你还醒着啊？快点睡。
FROM 小町 03：21
TITLE Re4
（（_ _））zzzZZ
FROM 八幡 03：22
TITLE Re5
晚安。
第五卷 ⑥最后，由比滨结衣消失在人潮中
现在常听人说，人与地方的连结日渐稀薄，左邻右舍之间的关系也越来越疏远。
这是千真万确的事实。我何止是跟左邻右舍，连在学校里，跟同学间的关系都很疏远。既然连我都这样说，代表绝对不会有错。
我不了解久远的年代前是什么情况，至少我从来不觉得「地方」这个观念跟自己有多切身相关。个中原因大概在于每次听到「地方」时，那个「地方」究竟是指什么地方的什么人物，我总是一点概念也没有。即使说是里民会长或市长，我也不认得他们的长相。
国中时，在一句「为了我们居住的这个地方，大家一起来清理垃圾」的口号下，学生们整个下午都被派去整理环境。不过，那个活动实在太莫名其妙，大家根本不可能好好清扫，结果变成一群人的集体散步。
话虽如此，我们也会在某些时候，感受到「地方」这个概念。
例如今天这个日子。
从大白天开始，远处便传来清脆的咚咚声响。接着，整个城市有如从漫长的沉睡中醒来，�