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…………唔嗯。在心中点了下头。
从刚才的说法推测，任务的情报并非来自阿尔戈的攻略本，而似乎从原封测者那里得到的。那样的话，恐怕不知其名的第五人就是那位封测者的可能性很高。把那家伙的情报从阿尔戈那里买下来，在脑中如此暗记后，我进一步竖起双耳。
可是在那之后，就是以对森林中出现的怪物的应战方法为主，并没有什么崭新的内容。五个人最后轻轻举起拳，向着北边走去。
咖恰咖恰地喧闹的脚步声一消失，一句「放开手」这样的稍稍带刺的声音边越过右肩传来。回头望去，终于注意到自己的右手仍然牢牢地捉住亚丝娜的风帽。
「抱、抱歉。」
边道歉着边迅速地把手拿开，细剑使轻轻地哼了一下重新披上风帽。万幸的是，在那时表情从愤怒模式变为了疑惑模式，发出了惘然般的低语声：
【鸣泣：还分愤怒模式和疑惑模式……这是怪物猎人么（喂）】
「呐……刚才的，是怎么回事……？」
暂且考虑了下「刚才的」这个词语，是指发生一连串事件的哪个部分后，我耸了耸肩答道：
「不知道。我也净是以为会出现第二个基兹梅尔啊……不过完全换了一个人呢……」
「明明森林精灵那边是同样的人……」
「就是那对吧。如果两边都不同的话，每当事件发生NPC也会随之改变……这个解释也算是能令人接受呐。」
边抱起胳膊边这样说着，亚丝娜从风帽深处往这边悄然一瞥。
「封测的时候，一直都是同样的人对吧？」
「啊啊。虽说实际上我参加过的事件战斗就只有三次，不过一直以来森林精灵都是金色长发的男性，黑精灵是短发的大姐……也就是基兹梅尔。从外表来看，是这样没错。」
「唔嗯……」
听到我的应答的亚丝娜，稍作出一副沉思状的表情后，轻轻地摇摇头说道：
「至少不再一次看看刚才的事件的话，也不能说是什么呢。总之……我们也移动吧。雾要出来了哦。」
听到这句话而向周围眺望后，的确西侧的树丛的深处渐渐染上了白色。被卷入《迷雾之森》所特有的浓雾的话视野宽度会缩减到仅仅五六米，与怪物遭遇时的危险度也会增加。幸运的是，作为目标的往返阶梯在东北方向，所以并没有冲进雾里或者是迂回的必要。
「了解。他们说全体会议要到傍晚才开，所以也不用着急，尽可能回避战斗地去吧。」
我如此应答道便从大树的树干处离开，走出了几步后，就注意到亚丝娜没有跟来而停下了脚步回头望去。
细剑使目不转睛地把视线投向知道几分钟前还发生着事件战斗的空地，不过很快就折返转身小跑着追了上来。虽然想开口询问究竟在看着什么，不过再经思考后最终就只是轻轻地点了点头，我再次开始向深远的森林的尽头走去。
*
是没有被迷雾追上，而且遇敌也抑制至只有两回的缘故吗，意外地简单就到达了目的地的亭子。
长苔的地板中央，黑乎乎地张开着通往第二层的往返阶梯的洞口。虽然从这里上来起才经过了十七、八小时，不过不知为何却感觉那像是好几天之前的事了。不知亚丝娜是不是也被同样的想法纠缠，只见她俯视着往下的阶梯嘟囔道：
「难道那个精灵野营地，时间的流速是不同的……没可能有这种事吧。」
「哈哈，就算是Nerve Gear，要对时间本身动手脚是不是太勉强了啊。」
笑着应答道后，可怕的目光从风帽的深处瞪来。
「那可说不准哟。正因为能向我们的五感传达予如此真实的情报，所以说不定能操作时间感觉什么的，我只是稍微这么想了一下。」
「只有感觉……吗。也就是说，实际上只经过了一天，却感觉到像是过了三天，这样子……？」
「诶诶…………啊，果然，刚才的不算。那种功能没有就好了。」
「哈？」
我不得其解地侧了侧头后，亚丝娜像是在组织着语言般眨了好几下眼，随即减弱语气呢喃着答道：
「因为不想从虚伪的希望中逃出来。」
听到这里，我终于理解了。亚丝娜肯定是认为从死亡游戏SAO开始后过去的三十九天间，在现实世界中要更短暂……例如说十天，或者是一天，干脆不过是一秒间发生的事情的话，估计她是在这么想吧。如果这是真的话，那么多少心灵能够得到救赎啊。
然而很遗憾，要使完全潜行中的感觉和思考加速几百倍什么的，不论怎么想都不可能。即便是并不十分了解Nerve Gear的工作原理的我，也能如此断言。
取代「的确是逃避式的希望啊」这个回答，我把从胸中自然地涌起的东西就此说了出来。
「……在今天一天里，生存下去。我觉得这是很好的话语哟。一天、一天地积累起来……因为像这样思考事情，我以前未曾试过嘛。」
然后细剑使再次露出像是在思考该说的话语般的表情，随即模糊地微笑道：
「难道说，你以前是不擅长每天的学习的那种人？」
「那是啊。在快要测验时半哭着临阵磨枪，完事后就全部忘光的人就是我这种来着。」
「果然。嘛啊，不过，多亏你的记忆容量花费在SAO的封测数据上才帮了各种各样的大忙啊，不道谢可不行呢。」
「……那个，我能当做是在夸奖我吗？」
「当然。好了，差不多该去主街区了。从这里走的话很近的对吧？」
虽然稍感到无法释然，不过我还是点头道。
「啊啊。沿着在前头分开的道路向东走的话很快就能见到哟。名字是那个，什么来着……斯……斯什么的……」
看着为了唤醒消失的记忆而呻吟起来的我，亚丝娜一脸吃惊地评价道：
「……夸奖，撤回。」
*
把亭子甩到身后，沿着森林的小道前进了仅仅五分钟，由粗壮的圆木并排筑成的墙壁便在前方出现。话说回来，和精灵的城镇的分辨方法就是是否使用了砍伐的木材吧，边这样回想着就已逐渐接近。
小道被吞并至巨大的铸铁制的大门里，从其对侧传来了人类的城镇特有的热闹。封测时代从精灵野营地回到主街区时总会有松了一口气的感觉，不过不知为何现在那种感觉已然淡薄。
看到身旁的亚丝娜将风帽拉得更低，我也考虑着是否应该把在第2层爱用的变装用头带装备起来，不过想到在这个时间的城镇中还不会有多少玩家我也就这样继续走着。一到达大门处，就向举着大型战戟的卫兵——当然耳朵是短的——搭起话来。
「那个，这个城镇的名字，是什么来着？」
一脸严肃的NPC以可怕的目光俯视着我后，哼哼着说道：
「这里是《兹穆弗特》的城镇。」
「谢谢。」
利索地道谢后，一从铁质的大门踏进隧道状的通道，亚丝娜就毫不迟疑地吐槽：
「就连斯也不是呢。」
「名、名字什么问下就行了。重要的是城镇的哪里有什么……」
「那能不能请你马上带路到推荐的旅馆呢？」
「好好。条件是？」
对于我的提问，亚丝娜一脸正经地想了一会儿才答道。
「浴室……虽然是想这么说，不过反正今晚也要回到野营地那就没所谓啦。床要上等货、周围要安静、还有就是远景够好的话剩下的就随便了。」
「…………《剩下》什么的这还能再有其他么……」
尽管小声地发了下牢骚，不过仅限于这个兹穆弗特的城镇中，要满足安静而远景又好的这些条件绝非那么困难。要说为何，那是因为构成城镇的并非普通的建筑物，而是彼此挨近耸立的三根巨木。如猴面包树般的鬼怪般的数干直径有三十米，高达六十米。由于其内部建造着打通了好几层的城镇，所以只要越往上层远眺也就越好，地上的喧闹声也会随着远离。
一从接在大门后的隧道中穿出，三根粗犷的超大巨木就出现在眼前，亚丝娜的眼睛也因此睁圆了。
「哇啊……好厉害，简直就像是大厦……」
「里面也完全是大厦哦。毕竟记得到最顶上是有二十层呐。在上层眺望那是最佳的，不过，只有一个问题。」
「……什么啊？」
「没有升降机。」
「区区这种小事没问题哦」，我在见识了亚丝娜如此的大度之后，向呈∴形状排布的三株拔地而起的巨大猴面包树中右下角的一根迈出脚步。
被巨树围起的空间，是兹穆弗特的传送门广场。虽然距其被激活已经过了将近一天，不过摇曳着的蓝色门扉中仍在以每数十秒一次的步调持续闪现着人影。而且看起来，也有为数不少穿着初期装备或者非武装的玩家，应该是从第一层初始之镇过来参观的吧。虽然想说别走到镇子外面去啊——什么的，不过从另一方面来想，就连留在圈内的人们也逐渐恢复了到刚开通不久的层数游玩的那份从容，这一点让我稍稍放下心来。
传送门广场的北侧，是在第一层的托尔巴纳也有的呈半圆形的会议场，按照推测，林德话语中的《第一次的会议》就会在这里举行。我边观察着现在只有游客的广场，一边走近东南的巨大猴面包树。
从根部直到略上方的入口处都设有宽阔的阶梯，揭示板则立在旁边。当然，在板上贴出羊皮纸，就是这设备本来的用途。贴在正中间的大号字通告映入眼帘，并不需要特意寻找。
「攻略会议，是从下午五点开始对吧。还有不少时间呢……」
向低语着的亚丝娜，作出「先去租房间再想吧」的提案后，我踏上约有十级台阶的通道。
钻过利用了自然的树洞的正面入口后，第一层宽阔的大厅在视野中展开。玩家以及NPC正谈笑着在擦亮得连年轮的花纹都清晰地浮现出来的地面上互打招呼。门厅的外围以贩卖食品为主的店铺鳞次栉比，耸立于正中的巨大螺旋阶梯贯穿了天花板。
「哇啊……」
边发出细小的感叹声边接近阶梯的亚丝娜，目不转睛地从地板一直眺望到木纹与其相连的踏板和扶手说道：
「这一整个建筑物，就是所谓的独木雕像吧。雕刻的过程大概很复杂呢。」
在这里不应该作出因为这是虚拟世界的物件而已所以那种事轻而易举之类的扫兴评论，虽然我不过是个中学二年级学生，但这种程度的判断力还是有的。我「嗯唔」了一下，带着一本正经的表情点了点头，右手「亢」地拍在了扶手上。
「后头深处那大块头的猴面包树……在设定上似乎是叫《紫杉树》这名字来着，向在那上面的镇长搭话之后，他就会让你听雕刻这棵树是何等壮大的事业这样的非～～常长的故事哟。虽说公会探索最初的任务就仅此而已了。」
「唔嗯……公会和木雕又有什么关系呢？」
「那正是非～～常长的故事，简单说来，就是很久以前将三棵树木分别雕刻好的三个人经常争执，于是有个战士兼锻冶师兼木匠的厉害大叔就把他们的纠纷加以调解并建成�