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我轻声这么说道，试着要从学姊的深蓝色眼珠里读取她此刻的心情。自己的随侍练士将和自己最大的敌手交锋，究竟会对她造成什么样的影响呢？
但是——我马上就对自己这种试探的行为感到后悔不已。因为她眼里所透露出来的，只有对我的担心。
「桐人……要怎么决定比试的胜负？」
学姊这么一问，我也只能眨眨眼后回答：
「嗯……因为要使用真剑，所以应该是点到为止……」
「啊，我忘记说了。」
这时插嘴的人正是涡罗。依然保持平静表情的他继续说道：
「我从来不进行点到为止的比试。因为那只会让剑法变钝。学院规定只能点到为止的检定比赛确实没办法，但我个人进行比试时，一定是先击中对方的人获胜。」
「咦……那、那……」
在愕然的我面前，首席剑士的表情变得有些不同。他看起来就像在挑衅……又像是微微露出利牙的肉食猛兽。
「不过呢，初击胜负的比试必须在双方同意之下才能进行。禁忌目录里是这样规定的，而它的优先度当然高于修剑士惩罚权。因此，如果你拒绝，也就只能进行点到为止的比试了……交给你选择吧，桐人练士。」
听到这里，周围一直窃窃私语的学生们也安静了下来。
我似乎可以听到背后传来尤吉欧喊「说点到为止就好！」的声音，当然莉娜学姊就更不用说了。其实，我也没真的鲁莽到拿真剑和学院最强的男人进行初击决胜比试。
本来应该是这样才对。
「……规则就交给您决定吧，利邦提大人。因为我是接受惩罚的人啊。」
但这样的回答，很自然地从我嘴里出现。
我感觉背后的尤吉欧垂下了头，莉娜学姊则倒抽了一口气。
此外，似乎——还有人在我的头上叹了一口气。
修剑学院大修练场，这个名字听起来似乎相当严肃，但它其实就是个比较大的体育馆而已。这里的地板是高级白木板，当中有以黑色木材铺设而成的四个正方形比赛场，周围设有楼梯状的观众席。举行最大的活动——修剑士检定大赛时，足以容纳全校两百六十名师生。
涡罗选择了东南方的场地。我在框线附近瞄了一下周围，发现赶到现场的学生似乎已经超过五十人。以安息日门禁前这个时间点来看，应该所有待在校内的学生都来这里了吧。除了学生之外还混了三名教师，更惊人的是，连初等练士宿舍的阿滋利卡舍监也在内。
另一件让人感到意外的，则是学生里也能看见那两名讨人厌的上级贵族……莱欧斯与温贝尔的身影。他们应该是刚好比较早回宿舍吧，只见这两人已经坐在观众席的最前排，露出幸灾乐祸的笑容。脸上分明写着「希望快点看到你被涡罗打败」。
我对自己在人家言语挑衅下夸口「规则由你决定」并未后悔——应该说，在那种情况下我这个人也只会做出那种选择。
但另一方面，还是有另一种犹豫在我脑袋里徘徊。
我是否该和涡罗战斗呢？
我承认自己的确想挑战这位人称学院最强的剑士。说起来，我由遥远北方的卢利特村来到央都圣托利亚的第三个目的，就是「想和强者对战」这种类似老游戏宣传词的欲望。
然而，现在的我还有一个比「和涡罗交手」更为强烈的愿望。
那就是希望莉娜学姊龙在最后一次比试中获胜，之后得以从家名与流派的束缚中解脱。这一年来，我一直随侍在她身边，却从来没有看过她发自内心的笑容。
我看着比赛场另一侧正在确认爱剑状况的涡罗，内心地默默承受这种纠结。此时——
「桐人。」
莉娜学姊本人忽然从后面呼唤我的名字，而吓了一跳的我当然马上转过身去。
次席修剑士的深蓝眼眸笔直地盯着我看，以跟平时没有两样的坚定声音低语：
「桐人，我相信你的实力。但就是因为相信才要告诉你——担任帝国骑士团剑术师范的利邦提家，有一个秘密的家训。那就是『只有沾染强者之血的剑才能增加己身实力』。」
「血……是吗？」
我低声咕哝，学姊静静点了点头。
「没错，涡罗应该入学之前便已在私人领地内进行过好几次初击胜负的真剑比试了。他那恐怖的刚剑，就是来自这样的经验。而那个家伙……现在也想把你的实力变成血并加以吸取，藉此增强自己的力量。」
虽然这些话不太容易理解，但我已经在脑袋当中将它转换成自己比较熟悉的道理，然后对着学姊点了点头。
这全都是「意念的力量」。正如学姊的剑一直被赛鲁鲁特家剑士代代继承的「本流派是被摒除在正统剑术外的旁支」观念所束缚，利邦提家所传「只有沾染强者之血的剑才能增加己身实力」的观念，则赋予了涡罗的剑力量。
他应该是在森林空地看见我尚未完全施展的连续技以及高优先度的黑剑，便判断我是个值得让他吸取血液的对手吧。虽然相当光荣，但这也就代表他认为我是「绝佳的猎物」。
换句话说，若我在这场比试里吃了涡罗一击而流血，那么他的意念很有可能变得更坚强。
在莉娜学姊即将面临最后一场比赛之际，我绝对不能随便让敌人增强实力。这时候还是别怕丢脸，直接食言把规则改成点到为止吧……正当我这么打算时——
学姊已经把手放在不知不觉低头沉思起来的我肩上，并且说道：
「但是，我必须再说一次，我对你有信心。你绝对不是那种会被他轻易吞噬的剑士……你应该没忘记昨天和我约定好的事吧？」
「约定……」
我复诵了一遍，然后用力点头。
「嗯。我和学姊约好要展现自己所有的实力。」
「虽然状况有些改变了，但这倒也无妨，你就在这场比试里展现给我看吧，桐人。把你所拥有的力量与技巧全部解放，赢过涡罗·利邦提。」
听到这句话的瞬间，我感觉自己的犹豫已经消失无踪。
犹豫该不该抢在学姊之前与涡罗战斗、害怕失败将会让对方实力更为增强，这些只不过是参杂着自大与自卑的差劲藉口。我差点把带着迷惘的表现当成礼物，送给自己最尊敬的学姊。一旦握住剑。就只能全力以赴。这应该是我在任何假想世界里的第一信条才对。
我对学姊点了点头，将视线往右移，与探出观众席扶手往这边看的尤吉欧四目相对。伙伴的脸上虽然带着相当熟悉的担心表情，但我一对他露出笑容，他便对着我轻轻伸出右拳。
我也做出同样的动作，然后再度转向莉娜学姊说：
「我会履行诺言的。」
学姊默默点头，接着往后退了一步。场地的另一端似乎早就在等待这一刻，马上有平稳的声音传了过来。
「准备好了吧，桐人练士。」
我缓缓转过身子，来到标示赛场边界的黑色木板前，回答了一声「是的」。涡罗随即用手背朝上的右拳轻轻碰了一下左胸，行了一个简略的骑士礼。由于这不是正式比赛，所以没有担任裁判的老师，但我对如何分出胜负已经没有半点疑惑。先被砍中而流血的一方便算落败。
我往前踏出一步，进入比试场地。接着继续走了第二步、第三步，最后在第四步时来到镶着白色横板的开始线。
对方拔出左腰的佩剑，而我则拔出背后的爱剑。看到涡罗手中长剑的金茶色剑柄以及磨亮的钢铁剑身后，周围学生全都发出「哦哦」的感叹声；在看到我的剑时，却全部转变为疑惑的低吟。我想，这是因为没人见过剑柄与剑身全是一片漆黑的真剑吧。
「哎唷，边境那边有把剑涂上墨汁的风俗吗，莱欧斯同学！」
观众席里的温贝尔以假装压低但周围都能听得一清二楚的声音叫道。
「别这么说嘛，温贝尔。随侍大人的工作相当繁重，他应该是忙到没时间擦剑了吧。」
当莱欧斯跟平常一样地出言讽刺时，周围贵族出身的学生们马上笑了出来。
然而，在涡罗缓缓移动长剑时，所有杂音瞬间消失。这究竟是出自对首席修剑士的尊重呢？还是他们也体会到涡罗摆出战斗架势前就已迸发的强烈压迫感了呢？
——木剑和真剑竟然有这么大的差异。
我再度在心中这么低语。
在过去举行的三次修剑士检定比试中，身为莉娜学姊随侍的我就已在比赛场旁边看过涡罗·利邦提的拿手绝活——海伊·诺鲁基亚流的「天山烈波」。然而此刻的涡罗手上不是木剑而是真剑，还是我必须面对的比试对手，感受到的压力可以说截然不同。
顶着一头金色短发且体型算瘦削的涡罗，总是给人一种修行僧的印象，但我现在终于知道自己大错特错了。寄宿在钢蓝色双眸里的光芒，显示出他只是一个渴望用钢铁剑刃劈开敌人肉体的剑鬼。
涡罗缓缓举起那把拥有略长剑身与剑柄的爱剑。这把在游戏世界里应该会被分类为「重剑」的武器，剑身周围可以看见近似热流晃动的现象，但这应该不是错觉。那是剑的优先度与持剑者意念综合后的「威力」让空间为之振动。
「滋」一声激烈的摇晃后，首席修剑士已经摆出了大上段架势。
他只要把剑往后微带，就能够发动「天山烈波」……别名，双手剑单发重突进技「雪崩」。
在似远犹近的过去，也就是生活在浮游城艾恩葛朗特的日子里，我也有过不少次决斗，亦即一对一的对人战经验。其中最让我印象深刻的双手剑剑士，就是亚丝娜身为血盟骑士团副团长时，那个担任她护卫的男人——克拉帝尔。
面对他主动提出的决斗时，我预测到他第一击打算以「雪崩」出手，于是利用同样为单发突进技的「音速冲击」攻击双手剑的侧面，成功破坏了他的武器。
当时的记忆闪过脑海，而我也考虑起是不是要采取同样的战术，但马上就放弃了这个念头。如果这么做，不但没办法打断对方的剑，我的剑反倒有可能被砍断——就算没断也会被弹开，更会吃上一记足以劈开肩口的重击。
「天山烈波」的原型虽然是「雪崩」，但涡罗使出这招时的力道、速度都跟克拉帝尔完全不同。强烈的自信，让他的招式拥有绝对的威力。所以我也得有足以抗衡的意念……得把这种信心灌注在五体乃至于剑尖中，我才能跟他站在相同的起跑点。
不能因为这是私人比试而继续藏私，现在就是施展连续技的时候了。
想到这里，我便开始摆出目前能使用的最上级技巧——四连击「水平四方斩」的起始动作。虽然这需要超精密的控制能力，但只要第一、二、三击都能砍中对方的雪崩，两者的威力应该就能互相抵消，而我也能在第四击时获得胜利。
我与涡罗完全不同，只以简单姿势举起右手的剑。要以剑技迎击剑技，最重要的就是时机。自己的招式必须配合敌人发动剑技的时间，也就是得做到「后发先至」才行。
当缓缓运动的黑剑剑尖超过圆弧顶端，开始稍微往后倾斜的瞬间……
「…………喝啊啊