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坐在椅子上那位背对着凛子等人，忙碌地敲着键盘。不过，另一位把腰部靠在控制台上的男子在眼神和凛子对上那瞬间，便眯起了镜片后的眼睛并露出笑容。
那种温和但却让人看不透内心的笑容，凛子已经看过许多次了。这人正是外派到总务省的自卫官·菊冈诚二郎二等陆佐。但是——
「……你那是什么打扮啊？」
面对两年不见的人，凛子没有打招呼而是绷着脸这么问道。与穿着正式服装的中西一尉迅速敬过礼的菊冈二佐，目前一身蓝色久留米纷纹浴衣系上茧绸角带，脚上还套着木屐。
「那么我先告辞了。」
中西也对凛子敬了个礼后便先行离开。当机器群后方的门传来关闭声时，站直的菊冈再度佣懒地靠在控制台上，然后用有些沙哑的低音说着藉口。
「唉呀，我已经在海中央待了整整一个月嘛。哪能受得了每天穿制服。」
他说完便双手一摊，然后再度露出笑容。
「——神代博士还有雷诺斯小姐，千里迢迢来此真是辛苦你们了。很高兴两位能够来到我们『RATH』，我锲而不舍的邀约也算是有回报了。」
凛子对菊冈点了一下头，而她身边的助手也依样画葫芦。菊冈略为扬起眉毛，朝助手那头漂亮的金发看了一眼，但马上又恢复笑容并且表示：
「我认为这个计划有三名不可或缺的成员，而你正是其中的聂后一人唷。这下子，三个人终于都来到这只海龟的肚子里了。」
「原来如此……那你一定也包含在内罗，比嘉。」
凛子一这么说，之前一直背对着她的第二名男性便停下手，连同整张椅子一起转了过来。
和高大的菊冈并排在一起，让比嘉看起来更为娇小。他脱色后的头发像剑山般往上梳，脸上还戴着样式简单的圆眼镜。褪色T恤、七分牛仔裤再加上跟部磨平的的球鞋，这种打扮与大学时期的他可以说没有什么两样。
隔了五、六年才重逢的比嘉健，先以那符合身材的稚气脸庞展露笑容，接着才开口表示：
「当然是我罗。身为重村研究室最后的学生，当然得继承学长们的遗志才行啊。」
「真是的……你还是一点都没变。」
当年东都工业大学电气电子工学系重村研究室里，始终被茅场晶彦与须乡伸之两个抢眼人物盖过去的比嘉，曾几何时竟然参加了这种极为机密的大规模研究计划。心里有着无限感慨的凛子，伸出手与过去的学弟握了一下。
「……所以呢？第三个人又是谁？」
她再度转向菊冈这么问之后，自卫官脸上重新出现那种充满谜团的笑容，轻轻摇了摇头。
「很可惜，现在没办法介绍给你认识。这几天再找时间……」
「那么，就让我来代替你说出那个人的名字吧，菊冈先生。」
——开口的人不是凛子，而是至今一直像影子般跟在她后面的「助手」。
「什么……？」
凛子用「这下可整到你了」的表情看着哑然瞪大眼睛的菊冈，同时退了一步让那位助手站到前面来。
迅速走向前的「助手」右手拿下金色假发，左手扯下大大的太阳眼镜，然后用栗子色眼珠笔直地盯着菊冈看。
「你把桐人藏在哪里？」
应该不太熟悉「惊愕」这种感情的二等陆佐嘴巴开阖了数次，这才轻声咕哝：
「……我们应该已经从加州工科大学学籍资料库里取得了研究助手的照片，并且经过多次身分确认……」
「嗯，我和教授确实经过了很多次的身分确认，一直让人盯着脸看真的很烦。」
靠着伪装成在大学里担任凛子助手的真由美·雷诺斯，得以顺利潜入Ocean Turtle中枢的「闪光」亚丝娜——结城明日奈，这时挺直背杆承受着菊冈的视线并回答：
「只不过，学籍资料的相片早在事先就换成我的脸了。我们这边可是有个很会突破防火墙的小帮手唷。」
「顺带一提，真正的真由美目前正在圣地牙哥晒太阳呢。」
凛子补充完后便露出了笑容。
「那么，你现在应该知道我为什么会忽然接受你的招聘了吧，菊冈先生？」
「嗯……完全了解了。」
菊冈用指尖按着太阳穴，无力地摇了摇头。始终呆呆旁观凛子等人对话的比嘉，这时忽然笑了起来。
「看吧，我不是说过了吗，菊老大。那名少年是这个计划中最大的安全漏洞啊。」
四天前，七月一日。凛子的私人信箱收到一封来自「结城明日奈」的电子邮件，让半舍弃了尘世，终日只是往返于自宅与大学校园之间的她，内心产生很大的动摇。
凛子在离开日本前曾提供技术给厚生劳动省，制造医疗用完全潜行机器「Medicuboid」。而明日奈在信件里写着，有个名为RATH的谜样机关正以凛子的设计为基础，开发出一种叫做「Soul Translator」的恐怖机器。
这部能连结人类灵魂的机器，目的可能是要创造出世界上第一个Bottom…up型人工智慧。帮忙过实验的少年桐谷和人于昏迷状态当中就直接被人从医院绑走，很有可能被带进刚下水不久的巨大海洋研究母船Ocean Furtle里。明日奈怀疑，这一切计划的幕后黑手正是从SAO事件起便对虚拟世界相当有兴趣的公务员·菊冈诚二郎——信件里头，就写着这些让人乍看之下很难相信的内容。
「我在桐人PC里的通讯录找到了神代博士的电子信箱。我相信，教授是唯一能够把我带到RATH——桐人身边的人。请您务必助我一臂之力。」
电子邮件以这样的内容做结。
凛子产生了很大的动摇，但依旧从结城明日奈的文字里感受到事件的真实性。因为打从一年多前，就不断有署名菊冈诚二郎二等陆佐的邮件寄来，邀请她参加次世代型Brain…machineInterface的开发计划。
凛子从萤幕前抬起头来，眺望着自家公寓窗外的帕萨迪纳市夜景，尝试回想离开日本前曾见过一次面的桐谷少年。
向自己说明完须乡伸之的违法人体试验等所有经过后，少年有些迟疑地继续说下去。对方表示曾在假想世界内和茅场晶彦的「幻影」对话，那个幻影甚至给了他「Cardinal」系统的共享版本。
仔细想想，茅场晶彦用以结束自己生命的高密度，高功率大脑脉冲波扫瞄机才是Medicuboid以及Soul Translator的原型。到头来，所有的事情全连在一起，一切都没有结束。既然如此，结城明日奈现在传来这封电子邮件，或许也是必然的结果——？
凛子花了一整晚考虑后下定决心，回信答应明日奈的请求。
虽然赌注十分危险，但可以像这样看见菊冈诚二郎那惊讶的表情，也就不枉自己横跨太平洋跑来这里了，凛子微笑着想。SAO事件之后便暗地里在各处活动，感觉所有事情都在他控制下的菊冈，这回终于栽了个跟斗，不过现在要安心还太早了一点。
「事到如今，我看你还是干脆把一切都说个清楚比较好吧……菊冈先生？好比说身为自卫官的你，为什么宁愿使用总务省的闲缺课长这种假身分也要和VR世界扯上关系？打算在这只大乌龟肚子里做些什么？当然……也得交待到底为什么要绑架桐谷小弟。」
面对凛子完全不给喘息空间的质问，菊冈摇摇头后长叹一口气，接着脸上再次浮现那看不透内心的笑容。
「首先呢，为了不引起误会必须先说明……用有些强硬的手段把桐人带到RATH来这点，我相当抱歉。不过，那是因为我非常想要救他的缘故啊。」
「……这是什么意思？」
明日奈脸上出现「要是腰间有剑早把手放在剑柄上了」的表情，往前踏了一步。
「桐人遭到『死枪事件』的逃犯袭击陷入昏迷，这件事我也是当天才知道。同时，我也得知他的脑因为缺氧而受损，以现代医学来说根本没办法治疗这种伤害。」
明日奈的脸立刻绷了起来。
「无法……治疗……？」
「因为构成脑部重要网状系统的一部分神经细胞遭到破坏。在那种情况下，就算直接送进医院，也没有任何医生晓得他什么时候会醒过来，说不定会就此一睡不起……哎唷，别用那种恐怖的表情看着我嘛，亚丝娜小姐。我刚才说过是『现代医学』无法医治了吧？」
菊冈脸上出现这十几分钟来最严肃的表情，接着说下去：
「然而，全世界只有我们RATH存在能够治疗桐人的技术，也就是你也很清楚的STL，Soul Translator。死去的脑细胞无法治疗，但只要用STL直接活化摇光，就能够促进网状系统再生。不过得花一点时间就是了。」
他从浴衣袖子中伸出来的强壮右臂指着天花板。
「桐人目前正在这座主轴上端的全功能STL里面。六本木的仪器功能有限，没办法进行精密的手术，所以一定得把他带到这里来。等到治疗结束，他的意识恢复之后，我们就会把他送回东京并向他的家人以及亚丝娜你说明整个经过了。」
听到这里，明日奈的身体便摇晃了一下，她旁边的凛子则急忙伸手撑住。
少女发挥了恐怖的洞察力与意志力，排除万难飞奔到爱人身边，到了现在才像是放下心头大石般流下了斗大的眼泪。但她马上又很坚强地把泪水擦掉并挺直了腰杆。
「那么，桐人他平安无事吧？应该能够恢复吧？」
「嗯，我敢保证他目前的医疗品质绝对不输任何大医院，还有专任的护士在照顾。」
明日奈以彷佛要看透菊冈真正心意般的眼神盯着他几秒之后，总算轻轻地点了点头。
「……我知道了，现在就先相信你吧。」
听见她这么说，菊冈才像是松了口气般垂下肩膀。此时凛子向前走了一步追问：
「但话又说回来，为什么STL的开发会需要桐人小弟呢？这种得躲在茫茫大海中央进行的极机密计划，为什么会找一名高中生帮忙？」
和身旁的比嘉对看了一眼之后，菊冈才一副「真拿你们没办法」的样子耸了耸肩。
「若要说明这件事，得花上很多时间……」
「没关系，反正有的是时间。」
「……若是全部听完，神代博士可得帮忙开发唷。」
「我要听完才能决定。」
自卫官故意露出有点哀怨的表情叹了口气，然后从浴衣袖袋拉出一根小管子。两位女性本来还以为是什么，仔细一看才发现里头是便宜的水果糖。他丢了两三颗进嘴里之后，便朝凛子等人递了出去。
「要吃吗？」
「……不用了。」
「这很好吃耶……言归正传，我想两位应该已经知道STL的概要了吧？」
明日奈点头肯定。
「那台机器能够解读人类的灵魂……也就是『摇光』，然后让人潜行到与现实完全相同的假想世界。」
「嗯。那么，你知道计划的目的为何吗？」
「开发Bottom…up型AI……也就是『高适应性人工智慧』。」
比嘉立刻吹了一声口哨。他那对躲在圆镜片后的眼睛露出赞赏的神情，然后一副难以置信的样子摇了摇头。
「真不简