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「……我从来没挥过剑啊！」
「跟挥斧头一样啦。要冲啰……一、二、三！」
虽然是在冰上，但我和尤吉欧还是能毫不打滑地往前冲了出去。我在心里祈祷好运能持续到最后，同时从腹部迸出怒吼。
「呜哦哦哦哦哦哦！」
迟了一拍之后，尤吉欧也随我发出「哇啊啊啊」的叫声。虽然听起来有点像哀嚎，但已经充分发挥出效果了，四只哥布尔全都瞪大黄绿色眼睛愣在那里。当然，他们会这样子可能不是因为那道声音，而是这两个「伊武姆小鬼」舍身攻击让他们吓了一跳的缘故。
我在刚好跑到第十步时沉下身子，右肩全力朝着左边那两只哥布尔当中的空隙撞了过去。可能是突袭与体格差异所造成的加分效果吧，两只哥布尔当场被我撞翻，在冰上不停挥动手脚往后滑去。我稍微瞄了一下旁边，发现尤吉欧的冲撞也顺利成功，另外两只哥布尔就像四脚朝天的乌龟般往后远去。
我们丝毫没有停下脚步，而是以更快的速度朝着哥布尔圆阵狂冲。幸好他们随机应变的能力似乎不是很好，包含队长在内的所有哥布尔到现在都还没站起身，只是呆呆地望着我们。
对，给我呆呆坐在那里吧。我咒骂般地祈祷着，穿越哥布尔之间的缝隙跑完最后几公尺。
哥布尔队长不愧是队长。智能高出众手下的他，便在此时用充满怒气的声音大吼：
「别让那两个家伙靠近火源——」
但他终究是迟了一步。我和尤吉欧一冲到火堆旁边，马上就将它朝着水面踢去。两团火球洒落着大量火花沉进黑水里消失得无影无踪，只留下啪咻的声音与白色水蒸气。
半球空间当场完全笼罩在黑暗中——但紧接着就有一道微弱的蓝白光芒悄悄击退了黑暗。那是尤吉欧左手草穗所发出来的光芒。
这时候，第二个侥幸降临到我们身上。
周围的大量哥布尔全都开始尖声惨叫，有的遮住自己的脸，有的朝后蹲下身子。仔细一看，就连池子后方的哥布尔队长也挺着上半身用左手盖住眼睛。
「桐人……这是……？」
听见尤吉欧惊讶的低语声后，我简短地回答：
「这些家伙……可能害怕这种光线吧。现在正是我们的好机会！」
大量武器随随便便地丢在池子周围，我从中捡起一柄宛如巨大铁板的粗糙直剑与一把前端十分宽大的弯刀，然后把刀塞进尤吉欧手里。
「这把刀的用法应该和斧头差不多。听好了，用草的光芒牵制他们，只要把靠近的家伙赶走就可以了。」
「桐……桐人呢？」
「我要打倒那个家伙。」
简短回答完之后，我便朝从手指缝隙中以愤怒眼神瞪着我们的哥布尔队长跨出一步，然后试着迅速左右摇晃双手握住的直剑。它和外表不同，给人一种略轻的手感，但总比蓝蔷薇之剑那样重到无法挥动要好多了。
「喂喂～！两只伊武姆小鬼……你们难道想和我这个『蜥蜴杀手屋卡奇』大人交手吗～！」
队长用单眼瞪着缓缓靠近的我这么大吼。同时右手也从腰间拔出巨大蛮刀。漆黑的刀身上似乎黏着铁锈或者是血迹，散发出一种异样的压迫感。
我赢得了他吗——？
与这名身高差不多但体重与肌肉量远优于我的敌人对峙，让我瞬间感到有些胆怯。但我马上就咬紧牙关继续前进。要是不在这里打倒这个家伙并且救出赛鲁卡，我到这个世界就等于只是为了给那孩子带来不幸。身材差距根本不是问题。在旧艾恩葛朗特里，我已经跟无数比我大出三、四倍的怪物对战过了。而且还是在一旦落败就会真正死亡的条件之下。
「你错了！不是要跟你交手——是要干掉你！」
这句话一半是说给队长听，而另一半是则说给我自己听的。喊完之后，我便一口气冲过最后一段距离。
我左脚用力一踩，剑也随之从敌人左肩往下砍落。
虽然自认没有轻敌，但哥布尔队长的反应却比想象中还来得快，就这么无视我的剑直接横向挥动蛮刀。我在千钧一发之际弯腰躲过攻击，但似乎还是有几根头发被扫过，头皮马上有一阵被拉扯的感觉。我的剑虽然砍中了他，但似乎只能够粉碎他金属制的护肩而已。
要是停止攻势就会被对方以蛮力压制，有了这种预感的我，立刻保持低姿势穿过敌人身边，然后朝他整个放空的侧腹使出一记水平斩。这次虽然有确实命中的手感，但还是没能贯穿他身上的粗糙鳞甲，只能弹飞上面的五、六块板金而已。
拜托磨一下剑好吗！我暗暗咒骂着剑的主人，然后在万分惊险地躲过从天而降的反击。看见蛮刀厚重的刀尖整个刺入结冰地板，也让我再度对哥布尔的战力感到恐惧。
像这样的单发攻击没办法决定胜负。做出这种判断的我，为了在哥布尔队长从僵硬状态回复过来之前反击而用力往下一踩。我的身体已进入半自动状态，试着要重现过去在另一个世界里重复过无数次的动作。也就是名为「剑技」的必杀技巧。
这个瞬间，完全出乎我预料之外的现象发生了。
我的剑竟然散发出极度微弱的红色光芒。同时身体也以超乎这个世界物理定律的速度挥出手中剑。感觉就像某个人用隐形的手推着我的背部一样。
从右下方低处往上斩的第一击砍过敌人左脚，让对方停了下来。
由左往右扫的第二击切开敌人的胸甲，浅浅划过底下的肌肉。
从右上迅速砍下来的第三击，将敌人为了防御而举起的左臂由手肘略下方的位置整个砍断。
由切断面迸出的鲜血，在蓝白色光芒当中看起来一片漆黑。哥布尔被砍飞的左手回转着掉进左侧池子里，发出了噗通的水声。
——赢了！
就在我如此确信的同时，也感到了一阵惊讶。
刚才的攻击……单手剑三连击技「锐爪」并非虚有其表，是货真价实的剑技。在挥砍当中，剑身所发出的红光在空中留下轨迹，而我的身体也藉由无形力量产生了加速度。换句话说，就是「效果光」与「辅助系统」。
这也就表示，这个Underworld里是有剑技存在的。它也被写进转动整个世界的程序当中了。这绝不是只靠想象就能使出来的技巧，因为我几乎没有意识到自己正在发动什么样的攻击。系统在确认我的起始动作后便发动了剑技，然后藉由辅助系统协助完成动作。若不是这样，刚才那一切根本不可能会发生。
但是，眼前又浮现了一个新问题。
昨天为了砍倒恶魔之树基家斯西达，我以「蓝蔷薇之剑」使出单手直剑用单发剑技「平面斩」。那是难易度比锐爪还低的初期剑技只是单纯的水平斩。但系统却没有帮助我。剑不但没有发出光芒，身体也没有加速，而且剑刃根本没有砍中目标，最后我只能狼狈地趴在地上。
那为什么现在能发动剑技呢？因为这是实战吗？然而系统又是怎么判断使用者是否真的在战斗呢……？
我只用了一眨眼的时间便闪过这一大串念头。这在旧SAO里根本不算什么空隙。因为当我使出连续技而陷入僵硬状态时，敌人也会因身体受到巨大损伤而后仰导致无法动弹才对。
但是——就算这个世界存在剑技，它也不是VRMMO游戏。我竟然粗心地忘了这一点。
左臂被砍断的哥布尔队长和多边形怪物不同，根本没有停下自身的动作。闪烁黄光的眼睛不但没有恐惧或胆怯之意，反而出现压倒性的憎恨。伤口不停流出黑血的他，口里爆发出炙热的咆哮——
「嘎噜噜噜噜！」
同时以猛烈的气势挥出右手的蛮刀。
这时我已经无法完全避过横扫而来的厚重刀刃。它的前端掠过我的左肩，光是这样的压力就让我往后飞了两公尺左右，整个背部重重摔在冰面上。
这时候哥布尔队长才终于弯下腰，用嘴巴咬住蛮刀并以右手抓住左臂的切断面。接着便是一阵恐怖的声音响起。他似乎是藉由用力把肉捏烂来止血。这个行动，显示出他绝对不是只有单一反应的AI。没错……当这个家伙自己报上「屋卡奇」这个名号时，我就应该要注意到这一点才对。这不是玩家和怪物的战斗，而是两个手握武器的高智能动物在生死斗。
「桐人！你被砍中了吗？」
尤吉欧的叫声传来。稍远处的他右手拿着弯刀，左手拿着发光草穗，正忙着牵制其它喽啰哥布尔。
我原本想回答只是擦伤，但僵硬的舌头无法按照自由活动，所以只能发出沙哑的声音并拼命点了点头。当我准备站起身来而把左手撑在冰上的瞬间——
左肩忽然传来一阵让我以为所有神经都被烧焦的灼热感，视野中也爆出许多火花。我忍不住流下眼泪，喉咙里也发出呻吟。
怎么会有如此恐怖的痛楚——！
这远远超出忍耐的极限。我除了跪在冰上急促喘息之外，几乎没办法采取任何行动。但我最后还是硬转过头去看着左肩的受伤部位，随即发现束腰短衣的袖子已经整个被扯掉，外露的肌肤上出现了一道又大又丑的伤口。与其说是刀伤，倒不如说是被巨大钩爪之类的物体挖了个洞。皮肤以及下方的肌肉整个缺了一块，鲜红的血液不断往外涌出。左臂这时候已经变成了麻痹的炽热肉块，指尖也彷佛成了别人的东西一般完全无法动弹。
我在脑里嚷嚷着：哪有这种假想世界啊！
所谓的虚拟世界，应该是尽可能去除现实世界里的疼痛、丑陋与脏污，单纯提供一个清洁舒适环境的存在才对。如此真实地刻画出伤害与痛苦到底有什么意义呢？不对——应该说，它呈现出来的痛觉甚至超越了现实世界。在现实世界里如果受到这样的伤害，身体不是会采取分泌神经传导物质或是昏倒等防御措施吗？想必没有人能够忍受这样的痛苦………………
——不过，也可能是我和别人有点不同吧。
我拼命要自己别去注意伤口，然后以自嘲的心情重新考虑当前情势。
我，这个名为桐谷和人的人类，可以说完全不熟悉真实世界里的疼痛。在真实世界里，我自从懂事之后就没有受过什么严重的伤，而且很快地就放弃了被祖父强迫而开始学习的剑道。虽然从SAO生还之后的复健相当辛苦，但也靠着最先进的训练机器及辅助性的药物让我可以免受疼痛所苦。
而在假想世界里就更不用说了。NERvGear与AmuSphere疼痛缓和功能的过度保护下感受不到任何痛楚，对我而言，战斗中的负伤也不过就是数值上的增减而已。没错，如果艾恩葛朗特也存在这种痛觉，我大概没办法离开起始的城镇吧。
Underworld是人造的梦境，但同时也是另一个现实世界。
虽然已经不知道是几天前了，但我终于了解自己在艾基尔店里所说的话究竟是什么意思。所谓的现实世界，存在着真正的痛苦与悲伤。只有能忍受并且突破这些不断袭来的情感，才能在这个�