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「爱丽丝…………」
「你到底在说什么啊？」
「没有啦……仔细一想，星期五，也就是在利用STL潜行之前，我好像稍微听见了工作人员之间的对话……A、L、I……Arti……Labile……Intelligen……嗯～到底是什么呢……」
看见和人依然在嘴里咕哝一些不明所以的单字，明日奈只好用自己的伞帮他遮雨，然后露出「真拿你没办法」的苦笑。
「每次你一有在意的事情想不起来就会这个样子。既然那么在意，那就下次去公司时跟他们问个仔细不就得了？」
「嗯……说的也是哦。」
和人摇了两、三下头，这才终于把雨伞撑开。
「那么诗乃，我们下次再讨论转移去GGO的事。」
「了解。下次在ALO里讨论也可以啦。谢谢你们今天专程过来。」
「再见啰，小诗诗。」
「再见，亚丝娜。」
朝准备搭电车回去的和人与明日奈挥了挥手后，诗乃便开始朝反方向的地铁车站走去。她虽然再次从雨伞下方静静地扫视周围，但刚才感受到的执拗视线似乎真的只是错觉，现在已经消失得无影无踪了。
第九卷 Alicization Beginning 转章I
人的体温，真的非常不可思议。
结城明日奈忽然有了这样的想法。
雨停后，两个人便牵着手缓缓走在边缘染上橘色的深蓝色天空下。旁边的桐谷和人，打从几分钟前就一脸陷入沉思的表情，目光始终放在步道的磁砖上不发一语。
明目奈住在世田谷，和人准备回川越，两人通常会在新宿车站告别后各自换乘不同的电车，但今天和人不知为什么却表示要送她到家里附近。明日奈原本因为从涩谷到和人家还得花上将近一个小时而准备婉拒，但和人眼中似乎带有不寻常的神色，她也就答应了。
从最近的世田谷线宫之皈站下车后，两人便自然地牵起手来
像这种时候，明日奈总是隐约地想起某个情景。由于那段回忆不只有甜蜜，同时也伴随着痛苦与恐惧，所以平时几乎不会浮现在脑海里，但在握住桐人的手时偶尔会复苏。
那不是在现实世界里的记忆。而是在目前已经消失的爱恩葛朗特第55层主要街道区——铁塔之街「格朗萨姆」所发生的事。
当时明日奈／亚丝娜依然担任公会血盟骑士团副团长，一名叫做克拉帝尔的巨剑士时常跟在她的身边充当护卫。克拉帝尔对亚丝娜有着异常的妄想与执着，于是打算用麻痹毒暗地里解决让亚丝娜决定退出公会的和人／桐人。
过程中，有两名公会成员惨遭杀害，正当桐人也濒临死亡时，实时赶到的亚丝娜便在激昂的情况下拔出了细剑。少女无情地削减克拉帝尔的HP，却在剩下一击便能结束对方生命时产生了犹豫。克拉帝尔抓住这个机会准备反击，然而从麻痹当中恢复过来的桐人已经先用手刀贯穿了他的身体。
事后两人回到第55层的血盟骑士团本部，报告了退出公会的决定，然后便牵着手漫无目的地走在格朗萨姆的街道上。
当时的亚丝娜表面上看起来相当平静，内心却对自己无法下手解决克拉帝尔感到失望，更对把这份重担推到桐人身上怀有罪恶感。钻牛角尖的她自觉没有参加攻略组的资格，也没有站在桐人身边的权利；就在这时，亚丝娜忽然听见了一道声音。他说「无论发生什么事，我都会让你回到那个世界」。
在这个瞬间，亚丝娜便有了非常强烈的念头。少女心想，下次换我守护身边的这个人了。
不论是在哪个世界，只要桐人一有危险，我将绝不犹豫地保护他。
亚丝娜清楚地记得，那只原先握在手中却只感到冰冷的右手，从那时起忽然就像靠在暖炉语－样慢慢变暖了。即使浮游城已崩塌，此刻的她已经过妖精国度回到现实世界，但只要像这样牵着手，与当时相同的温度便会重新在掌中苏醒。
人的体温实在是非常不可思议。明明只是肉体为了存活而消耗能量所产生的热度，但透过接触的手掌交换温度后，却能带给人包含某种情报的真实感。最好的证据就是，明日奈知道一直默默无语的和人正考虑对自己说出某件重要的事。
和人说，人的灵魂是被封在脑细胞微小构造当中的光量子。而那种光说不定不只存在脑里，而是存在于全身所有细胞当中呢。由众多摇晃光粒所创造出来的人形量子场，现在正靠着彼此的手掌连结在一起。感受对方的体温，或许就是这么一回事也说不定。
明日奈静静闭起眼睛，在心中这样呢喃着。
——别担心唷，桐人。不论什么时候，我都会在背后守护着你。我们是世界上最棒的前锋和后卫啊。
此时和人忽然停下脚步，明日奈也同时驻足。可能是因为刚好七点吧，她一张开眼睛，马上就看见两人头上那盏复古的铸铁制街灯亮起了橘色光芒。
雨停后的黄昏时刻，住宅区的人行道上除了明日奈与和人以外，看不见其他人影。这时和人缓缓转过头来，用他的深色眼珠笔直凝视着明日奈。
「亚丝娜……」
他像是要甩开犹豫般，往前跨出一步∣
「……我还是决定要去。」
知道和人最近为了将来的出路烦恼的明日奈，这时微笑着反问：
「去美国吗？」
「嗯。在花了一年查阅过许多资料之后，我认为圣克拉拉的大学正在研究的『脑内植入式芯片』（Brain Implant Chip），应该就是次世代完全潜行技术的正常进化形态。脑机界面（Brain Machine Interface）应该也会朝那个方向发展。无论如何，我都想亲眼目赌下一个世界的诞生。」
明日奈笔直凝视着和人的眼睛，用力点了点头。
「在那座城堡里，除了令人高兴的事情之外……也有许多痛苦、悲伤的事情发生。我想，你一定很希望能确认它会发展到什么地步吧。」
「……若真想看到最后的结果，可能活几百年都不够吧。」
和人轻轻一笑，然后再次吞吞吐吐了起来。
明日奈察觉到，他可能是无法说出「那我们就必须分隔两地了」这样的话吧。于是依然挂着笑容的明日奈打算说出心里早已经准备好的答案——但在她开口之前，和人已经露出一副与过去在爱恩葛朗特跟她求婚时完全相同的表情，吞吞吐吐地说着：
「然后……我、我希望亚丝娜能和我一起去美国。我、我发现自己已经不能没有你了。我也知道这是个过分的要求，亚丝娜应该也有自已想走的路才对。不过，我还是……」
和人似乎相当犹豫，话说到这里就停了。而明日奈先是瞪大了眼睛，接着便噗嗤一声轻轻笑了出来。
「咦……？」
「抱……抱歉，我不该笑的。不过……难道桐人最近一直在烦恼的就是这件事情吗？」
「那、那当然啦。」
「什么嘛～如果是指这件事，我的答案很早之前就已经决定啦。」
明日奈的右手依然与和人相握，此刻她又把左手也叠了上去。接着再度用力点点头，然后说出这么一句话：
「我当然会一起去。无论你要去哪里，我都会待在你身边。」
和人先是瞪大了眼，接着又眨了好几下眼睛，最后脸上才露出鲜少展现的灿烂笑容。接着他举起右手碰了碰明日奈的肩膀。
明日奈也将空下来的双手绕过和人的背部。
重叠在一起的嘴唇开始时还有些冰冷，但马上就变得温暖并且融合在一起，明日奈再度感觉构成两人灵魂的光已经交换了无数情报。她更加确信，今后不论要在什么样的世界旅行多少年月，两人的心依旧绝不会分离。
不对，应该说两个人的心早已合而为一了。在崩坏的爱恩葛朗特上空，从被七彩极光包围并消失的那时候——说不定比那还要更早，远在两名孤独的独行玩家于黑暗迷宫深处相遇的瞬间，就已经注定这样的命运了。
「不过呢……」
几分钟后，两人再度牵手走在人行道上时，明日奈提出了忽然浮现的疑问。
「桐人不认为帮忙测试的Soul translator是完全潜行技术的正常进化吗？Brain Chip和NERvGear一样是脑细胞等级的联机，但STL应该是领先这两者的量子层级界面吧？」
「嗯……」
和人用另一只手上的金属制伞尖敲着路砖，口中这么回答：
「……它的设计概念确实领先了Brain Chip不少。不过，该怎么说呢……我总觉得太过先进了点。那个机器不花上十年二十年是不可能成功小型化的。现在的STL，似乎不只是让人类完全潜行到假想世界里的机器……」
「咦咦？不然是做什么用的机器？」
「真要说起来，应该是要探求人类的意识……也就是摇光究竟为何的机器吧……」
「这样啊……」
换言之STL不是目的，只是手段而已？当明日奈试着想象了解人类灵魂究竟有什么用时，和人便已继续说道：
「而且呢，我认为STL应该是那家伙……希兹克利夫思想延长线上的机器。那个男人究竟为什么要创造出NERvGear与SAO夺走数千人的生命，还把自己的脑也烧焦，最后甚至撒下『The Seed』这种东西……虽然我不知道这一切究竟有何目的，却感觉STL散发出那家伙的气息。我当然也想知道希兹克利夫的目标，但不想把它当成自己未来前进的方向。我讨厌那种自己一直逃不出他手掌心的感觉。」
明日奈脑里瞬间闪过那个人的影像，然后点了点头。
「……这样啊……对了，团长的意识，或者应该说思考仿真程序，应该还存在于某个服务器里面吧？桐人不是有和它说过话吗？」
「嗯嗯，不过只有一次而已。那个男人用来自杀的机器，其实就是STL的原始模型。当时为了要读取摇光，必须用上足以烧焦所有脑细胞的高能量光束。我想，当时他应该长时间忍受着比NERvGear破坏脑干时还要强烈许多的痛苦吧……他宁愿付出这么大的牺牲也要留下自己意识备份的目的，和目前RATH打算借由STL做的事，我想两者并非全无关系。我之所以会接受菊冈的请求……可能是内心某个角落一直想看看那个人究竟想做什么吧……」
说到这里，和人把视线移向暗红色逐渐淡去的天空。明日奈凝视他的侧脸好一会儿之后，才在交握的手上多用了点力，对恋人低声说道﹕
「……希望你可以跟我做个约定。今后绝对不能再做危险的事情。」
和人看向明日奈，微笑着点头说：
「当然没问题。因为明年夏天就能和亚丝娜一起去美国啦。」
「在那之前，你还是得努力用功在升学考试（SAT）里拿到好成绩才行吧？」
「呜……」
和人顿时为之语塞，但他马上就轻咳了几声扯开话题。
「总而言之，得先和亚丝娜的双亲打声招呼才行。虽然我时常用电子邮件和彰三先生连络，但伯母似乎对我的印象不是很好……」
「别担心啦～妈妈最近已经变得很懂事了。啊，对了……既然这样，那干脆就今天来我家一趟吧？」
「咦咦！还、