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我在这场战斗里——发出了可能是SAO正式开始营运以来的第一次吼叫声，接着用力往地面一踢，使出了单发水平斩击技「平面斩」。虽说这招与「斜斩」只有斜向与横向的差别，但是比较容易瞄准小型食人草的弱点。
因为刚才的两记攻击而损失将近五成HP的植物型怪物，在从晕眩状态恢复过来前，就被剑技直接砍中露出来的茎。我当然也利用了踢腿与右臂的动作来让技巧发出最大的威力。带着光线效果的剑身砍进坚硬的茎里，在我手中留下短暂的手感——
「嘶锵——！」清脆的声音过后，壶状部分已被我从茎上切离，整个往外飞了出去。剩下来的HP条完全变红并从右侧开始减少。当它变成零的同时，小型食人草的巨大身躯也冻成了蓝色，随即爆散开来。
我保持着把剑往前平面横斩的施技后动作，动也不动地站在当场。视野里浮现了将近山猪两倍的经验值。战斗时间大约是四十秒。照这个速度不断狩猎下去，应该很快就能让开花的家伙出现了。
我垂下右手上出鞘的剑，开始注意起四周。在几乎快超出搜敌范围的位置上，又浮现了好几道小型食人草的游标。而目前还没看见其他玩家。
我得在其他人赶到这个狩猎场之前，用足以让这区域POP枯竭的速度，尽可能地赚取经验值才行。其实连我自己也觉得这样很自私，但这世界上本来就没有博爱主义的独行玩家。
不带任何感情地选定下个猎物之后，我便再度跑向茂盛的森林深处。
接下来的十五分钟里，我连续屠杀了十只以上的小型食人草。
很可惜的是还没有开花的个体出现。像这种情况，依玩家用语来说就是「纯靠实际运气」——也就是玩家本人的运气好坏将会左右整个任务——在我的记忆里，通常在这种时候我的运气都不太好。
让人不高兴的是，世界上真的有所谓的超幸运玩家。他们老是会得到出现率只有百分之零点零零几的超稀有道具、可以连续十次强化武器成功，甚至还能在游戏里认识要好的女孩子。要对抗这种人，就只有不断地尝试而已。当然这里的尝试指的是稀有道具，而不是只要看见可爱的女孩子就去跟她搭讪。
话又说回来，被跟神一样的茅场把游戏内角色与现实世界里的长相同化之后，现在艾恩葛朗特应该会少掉许多女性玩家才对。虽然可以消除「对方其实是个男性」的疑虑，但对于想玩女性角色而取了女性化名字＆选择了女用初期装备的人来说，这将会是个很大的考验。一想到这些人，我就不得不为他们祈祷，希望茅场能替他们准备改名道具或任务等补救的手段……
可能是多少比较习惯了吧，战斗当中我的脑袋里竟然有一部分在想着这种事情。而在打倒第十一只植物型怪物后，我的耳朵忽然听见轻快的乐声。同时还有金色效果光包围我的身体。跟死亡游戏开始前在起始的城镇周边与克莱因狩猎山猪所获得的经验值合起来，我终于已经超过了升级的标准。
如果是组队冒险，想必升级的瞬间会有「恭喜」的声音出现。但现在我只能听着老树树梢所发出的沙沙声，同时把剑收回背上的剑鞘里，接着挥动右手的食指与中指来叫出主选单。移动到能力值标签下之后，我便把因为升级而出现的贵重能力点数3点中的1点分配给力量，2点分配给敏捷。在没有魔法的SAO里，可视的能力值只有这两种而已，所以目前根本不用考虑太多。只不过游戏中似乎设定了数量相当庞大的各种战斗系·生产系技能——所以等技能格增加之后，可能就得开始烦恼了吧。
不过目前为了活过今天、活过这一个小时，我根本没有多余的时间去考虑。待等级达到所谓的「安全范围」之后，再来考虑未来的事情也不迟。
我结束提升能力值的操作后便把视窗消除，这时我的后方——
忽然连续出现了某种「啪啪」的清脆声音。
「…………！」
我整个人向后飞退，把手按在剑柄上。在练功区里过于专心操作视窗而松懈背后的警戒，根本是连初学者都不如的失误。
我在内心咒骂着自己并摆出战斗架势，然而眼前出现的并非那些不会出现在这座森林里的人形怪物——而是人类。
而且那个人不是NPC。是货真价实的人类。
那是一名比我高了一点的男性。年纪看起来应该跟我差不多。防具是霍鲁卡村里贩卖的轻量皮甲与圆盾。武器跟我一样拿着初期的小剑。不过剑并没有离开剑鞘。两手空空的他保持双掌在身体前阖起来的姿势，呆呆地张大了嘴巴。
也就是说，刚才的「啪啪」音效，是这名男子……不，应该说是少年为了我升级而拍手所发出来的。
我轻轻呼出一口气并放下手来，少年这才露出僵硬的笑容并低头说：
「……抱、抱歉，让你吓到了。我应该先打声招呼才对。」
「…………没有，是我自己反应过度。」
我扭扭捏捏地回应，并且把不知道该放哪里的手插进外套口袋里。这个外表看起来相当老实认真的少年，仿佛松了口气般露出灿烂的笑容：然后少年像在做什么手势般把右手手指移到右眼附近，不过马上又一脸尴尬地把手拿下来。我想他在现实世界里一定有戴眼镜吧。
「恭、恭喜你升级了。速度好快喔。」
少年所说的话让我不禁缩了缩脖子。好像刚才「如果是组队」的想法被看透了一样，这多少让我觉得有点尴尬。于是我急忙摇着头说：
「也没有多快啦……真要说起来——你不也很快吗？原本我以为还要两、三个小时才会有人到这座森林来呢。」
「啊哈哈，我也以为自己是最早来的。因为这里的路真的不好找。」
听到这句话的瞬间，我才终于注意到一件事。
他跟我是一样的。
当然我指的不是武器或性别。也不是同样身为SAO玩家与死亡游戏囚犯的立场。
这名少年和我一样原本就知道霍鲁卡村的位置、不买青铜剑的理由，以及小型食人草大量涌出的地点。这也就代表——
他跟我一样，是「封闭测试玩家」。
世界第一款VRMMO游戏Sword Art Online召集了一万名玩家后正式开始上线、营运的日子是今天，二〇二二年十一月六号。但是在三个月前，营运公司经由公开抽选招募了寥寥一千人，进行游戏测试——也就是所谓的封测。
在几十万件的封测申请当中，我那个时候真是异常幸运地（现在可以说其实是非常不幸）被抽中了。测试期间是整个八月。由于正好是暑假，所以从早到晚——正确来说是从中午到隔天早上不断潜行的我，就像着魔般在还没成为死亡牢笼的艾恩葛朗特里东奔西跑，一而再、再而三地挥剑作战与死亡。
在历经无数次的尝试与失败后，我已经获得关于游戏的庞大知识与经验。
例如地图上没有标示的小路、捷径。城镇或村庄的位置、商店里的商品种类。店里贩卖的武器价格与性能。任务的发生条件与攻略法。以及怪物的出现区域及战斗力、弱点等等——
正因为有这些知识，我才能活着来到——这个距离起始的城镇相当遥远的森林深处。如果我不是参加过封测的玩家而是新手，一定不会想到要离开城镇吧。
而站在数公尺外的少年应该跟我有同样的经历。
这名头发比我稍长一点的剑士，无疑跟我一样是封测玩家。他不光是知道这座森林里类似迷宫的小径而已，从他站立的方式来看，就能知道他已经习惯SAO特有的VR引擎了。
当我花了几秒推测出这种结论时，少年刚好又补上了一句话来证明我的想法。
「你应该也在进行『森林的秘药』任务吧？」
这正是我刚才在村中民房里所接下的任务名称。既然对方已经知道得这么清楚，那也不用否认了。我才刚点头，对方便再次把手移到看不见的眼镜附近并笑着说：
「那是单手剑使不可或缺的任务呢。只要拿到『韧炼之剑』这个奖品，就可以一直用到第三层的迷宫为止。」
「……虽然那把剑的外表看起来不怎么样。」
我加上这么一句话，少年立刻发出啊哈哈的爽朗笑声。不久后他便收起笑声，做了个深呼吸后才继续开口。而他所说的，是让我感到有些意外的台词。
「难得我们在这里相遇，要不要一起完成任务？」
「咦……但这是一个人的任务吧……」
我反射性地这么回答。任务分为「组队状态下所有人都能获得奖赏」与「只有一人能获得奖赏」两种，而「森林秘药」是属于后者。最重要的关键道具「食人草的胚珠」每只只会掉下一颗而已，所以就算组队挑战也无法收集到小队人数的宝物。
不过少年像是早料到我会这么说般，微笑着回答：
「是没错啦，不过只要拼命狩猎一般的食人草，就能提升『花朵』出现的机率对吧。两个人一起打会比较有效率唷。」
确实正如他所说的。如果只有自己一个人，就只能对付落单的怪物，但有两个人就可以同时对付两只怪物。除了可以缩短选择目标的时间外，每段时间里能狩猎的数量也会增加——因此花朵出现的机率也会随之增加。
原本准备点头的我，却在最后一刻停住了角色的动作。
因为我想到大概一个多小时前，自己才刚舍弃了第一个交到的朋友……那个开朗的刀使克莱因。现在我还有跟人家组队的资格吗？
但少年似乎为我的犹豫作出了别的解释，只见他急忙摇着头说：
「不用组队也没关系。是你先在这里狩猎的，当然第一个重要道具也该属于你。只要在增加机率的情况下不断狩猎，第二只想必也会马上出现，只要你能帮忙到那个时候……」
「啊……啊啊，这样吗……那不好意思，就麻烦你了……」
我吞吞吐吐地回答着，而他也随后点了点头。要是组队战斗，从怪物身上掉下来的宝物不会落到玩家个人身上，而会进到队伍的临时道具库里，原则上他是可以拿着关键道具逃走的。他应该是认为我在顾虑这一点吧。老实说我刚才根本没想到那么远，不过事到如今也懒得特别去解释了。
我的承诺让少年再度笑了一下，接着他走到我身边伸出右手并说道：
「太好了，那接下来就请你多多指教罗。我叫『柯贝尔』。」
既然同是封测玩家，我们有可能当时已经认识了也说不定，但我确实没听过这个名字。
当然也有可能是他用了与封测时期不同的名字，不过反正他的彩色游标上也没显示名字，所以我无法判断这是否真是他的「本名」。同样地，这时候我也可以使用假名。但我实在不会帮角色取名字，目前玩过的所有网路游戏里，都是使用这个把本名随便改过的名称，所以当然也不可能马上想出一个假名来。
「……请多指教。我是『桐人』。」
我自报姓名之后，少年——柯贝尔便歪着头说：
「……桐人……咦……好像在哪里听过…………」
看来他在封测时期虽然不