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他轻松垂下来的右手上，握着一把宛若菜刀的四角型厚重大型短刀，而且那把短刀还有着如血般的暗红色刀刃。
「………………『PoH』…………」
从修密特嘴唇里挤出来的一句话，已经因为充满恐惧与绝望而强烈颤抖着。
杀人公会「微笑棺木」。
他们是在SAO这个死亡游戏开始一年之后所组成的公会。在这之前，所谓的犯罪玩家都只是以绝对优势的人数围住独行或是少数玩家来抢夺珂尔或道具而已；但在这些人当中，部分拥有激烈思想的人自行集合起来组成了这个激进的团体。
他们的中心思想就是——「既然是死亡游戏，那么杀人便是理所当然」。
现代日本社会所不允许的「合法杀人」，在这个极限状况之下就能够实现。因为所有玩家的身体都在现实世界里完全潜行当中，也就是所谓的无意识状态，本人的意识甚至没办法运动一根手指。在日本的法律涵盖范围内，「杀害」HP归零玩家的是杀人装置NERvGear以及它的设计者茅场晶彦，而不是让死者HP减少的玩家。
——那为何不杀呢？我们要好好享受这款游戏。因为这是游戏赋予所有玩家的权利。
像剧毒般的煽风点火，让不少橘色玩家为之心动并被其洗脑，最后走上疯狂PK的歧途。散播这种思想的罪魁祸首，正是眼前这个身穿黑色雨披、手握切肉菜刀的男人——PoH。
这名高瘦男子有着令人发噱的名字，眼神却如寒冰般冷酷。他在走近修密特身边后，便发出简短的命令。
「把他翻过来。」
强尼·布莱克用靴子尖端戳进趴倒在地的修密特腹部下方。黑色雨披男随即从被翻转过来的修密特上方望着他，再度发出了声音。
「WoW……确实是条大鱼。这不是DDA的队长大人吗？」
明明是个充满弹性与活力的动人声音，但语调里不知为何藏着某种特异的气质。虽然表情被雨披的兜帽给遮住了，但还是有一缕黑发垂了下来随夜风飘动。
修密特虽然知道自己已经陷入绝境，但脑袋里还是有一半的思绪不停想着「为什么？他们怎么会来这里」。
这几个家伙，怎么会出现在这种地方呢？「微笑棺木」的三大巨头可以说是恐怖的象征，同时也是穷凶极恶的通缉犯，不可能毫无理由就在这种下层的练功区里闲晃。
也就是说，这三个人是知道修密特在这里，才会特别前来袭击。
但这根本就不合理。自己没有告诉DDA的成员要去哪里就出门了，而夜子与凯因兹也不可能把情报流出去。何况他们两个也被「赤眼沙萨」用刺剑威胁着，脸上早已失去血色。就算是微笑棺木的成员偶然在第19层主街区看见独自走在路上的修密特而连络了PoH，他们来的速度也实在太快了。
难道自己真的这么倒霉，刚好碰上了因为别的事情而到这层来的三人？还是说——这个偶然本身就是死去的葛莉赛达对我的报复……？
PoH低头看着像根圆木般滚倒在地上、思绪乱成一团的修密特，接着轻轻歪头说：
「那么……虽然很想马上说句It…s showtime……但是要怎么玩比较好呢……」
「就玩那个吧，头儿。」
强尼·布莱克马上用尖锐的声音兴奋地说着。
「『互相残杀，活下来的家伙就饶他一命』游戏。不过这三个人实力悬殊，还是得设定公平的条件才行。」
「你嘴里虽然这么说，上次还不是把最后留下来的家伙干掉了。」
「啊、啊——！现在讲出来就玩不成了啦，头儿！」
听见这种毫无紧张感却令人发毛的对话后，手里举着刺剑的沙萨便发出咻咻的笑声。
到这个时候，现实的恐怖与绝望感终于侵入修密特体内，让他忍不住闭起眼睛来。
包覆全身的厚重金属铠甲，在动弹不得的此刻也只是重担而已。这几个家伙马上就要结束像餐前酒那样的闲聊，露出渴望鲜血的獠牙。尤其是PoH手上这把从怪物身上掉落的大型短刀「切友菜刀」，性能更是超过了目前最高等级的铁匠所能打造出来的最高级武器，也就是所谓的「魔剑」。应该很容易就能够贯穿全身铠甲的装甲值才对。
——葛莉赛达。葛利牧罗克。
如果这就是你们的复仇，那么我死在这里也没甚么好抱怨的了。
但是，为什么要连累夜子和凯因兹呢？他们为了找出害死你们的真犯人，可是费尽了全副心力啊。为什么还要让他们过上这种事情呢？
修密特那充满绝望的思绪就像泡沫般浮现，但就在这个时候——
他紧贴着地面的背部似乎感到有些微的震动传了过来。
「咚咚咚、咚咚咚」，这充满律动感的节奏愈来愈强烈，当修密特确定这一点时，耳朵里已经可以听见清脆的低音了。
PoH随即以尖锐的呼吸声警告两名部下。强尼立刻举起淬毒小刀往后飞退，而沙萨手上的刺剑则是更加用力地抵住夜子与凯因兹的脖子。
脖子无法动弹的修密特只能拼命移动眼珠，接着他发现从主街区方向有一道白色磷光往这里直线前进。
几秒之后，他才看清楚那道不停上下跃动的光芒。那是一匹几乎融入夜色当中的黑马蹄上所包覆着的冷焰。马背上有一名同样一身黑的骑士。这个不知名人士简直就像是从冥府里出现的不死骑士一样，在荒野上划出白色的火焰轨迹，同时以猛烈速度往这里接近。这时马蹄声已经变成直冲耳里的巨响，而且还能听见黑马尖锐的嘶叫。
瞬间到达小丘山麓的马匹，在经过几次跳跃后便爬上山顶并用后腿立了起来，而且它鼻孔里还猛烈喷发出白色的火热气体。强尼被马匹的气势给逼退了好几步。接下来，用力拉住缰绳的骑士——便从马背上往后滚了下来。
屁股「碰咚」着地的同时，骑士一声「痛死了！」随即脱口而出，修密特立刻发现自己曾经听过这个声音。
这名摸着腰部站起身子的闯入者，手里依旧握着马匹的缰绳。他在看了修密特以及夜子、凯因兹后，便用毫无紧张感的声音说：
「看来勉强赶上了。交通费就由DDA来出啦。」
艾恩葛朗特里，没有能够拿来当成坐骑的动物道具。但是一部分的街道或村子里有NPC经营的厩舍，玩家能在那里租借马匹骑乘，或是租用牛车搬运无法收在道具库里的大量行李。但是要操控这些动物不但需要相当高超的技巧，租金还颇为昂贵，所以几乎没什么人在利用。这个死亡游戏里面，会浪费时间来练习骑马的闲人可以说相当少——
修密特缓缓呼出堵在胸口的气息，抬头看着闯入者——攻略组独行玩家，「黑色剑士」桐人的脸。
桐人用力拉了一下手里的缰绳让马回过头来，然后啪一声拍了一下它的屁股。租借契约就这样解除，而黑马也立刻离去，但它的蹄声已经没有刚才那样的魄力了。
「哈罗，PoH。好久不见了。你怎么还是那种逊毙了的打扮啊？」
「……你没资格说我。」
PoH回答的声音里，可以听出带有浓浓的杀意。
随后向前踏出一步的强尼·布莱克，则是用明显相当激昂的声音叫道：
「你这混帐……！少在那边装镇定了！你知道现在是什么状况吗！」
PoH用左手制止了挥动淬毒小刀的部下，然后用右手上切肉菜刀的刀背咚咚敲着自己的肩膀。
「正如这家伙所说的。桐人啊，这样登场固然是很帅没错，不过就算是你，也不会以为能孤身同时对付我们三个人吧？」
修密特用力握住在麻痹状态当中全身唯一能够活动的左手。
状况正如PoH所言。就算是战斗力可谓攻略组顶尖的桐人，也不可能一次打倒微笑棺木的三名干部。他为什么不把「闪光」也带过来呢？
「嗯，我想也是。」
把左手放在腰上的桐人轻松地回答道。但他马上又接着说：
「不过我已经先喝了耐毒药水，身上还带着不少回复水晶，撑个十分钟没什么问题。有这点时间，已经足够援军赶到这里了。就算是你们，也不会以为能靠三个人同时对付三十名攻略组成员吧？」
听见对方回了一句自己才刚说过的话后，PoH便在兜帽深处轻轻咋舌。强尼与沙萨则是有些不安地让视线在四周的黑暗中游移。
「…………Suck！」
不久后，PoH短短咒骂了一声，右脚也跟着往后退去。
他弹了一下左手手指，两名手下立刻往后退了数公尺。从红色刺剑下解放出来的夜子与凯因兹当场无力地跪倒在地。
PoH举起右手上的菜刀壁纸对准桐人，低声丢下一句：
「……『黑色剑士』。总有一天我会让你这家伙趴在地上求饶。我要让你重要的伙伴血流成河，而你只能狼狈地在里面打滚。好好等着吧。」
说完之后，他便灵巧地将切肉菜刀在手指上旋转了一圈，然后才把它收进腰间的刀鞘里。其余两人随即追着翻转黑皮雨披悠然走下山丘的首领离去。
强尼·布莱克似乎相当在意往这边赶来的攻略组集团而走得相当快，但全身披着烂布条的刺剑使——赤眼沙萨却在前进了几步后便转过头来，以骷髅面罩里发出昏暗光芒的双眼紧盯着桐人低声说：
「别以为、那样登场很帅。下次换我、骑马、来追你了。」
「……那么，你可要努力练习啊。骑马不像看起来那么简单唷。」
听见桐人的回答后，沙萨只是发出咻咻的沉重呼吸声，随即追着同伴们离开了。
12
三道影子走下山丘并消失在夜色里之后，搜敌技能的效果使得他们橘色的游标依旧显示在视野当中。
我以前曾经过过一次微笑棺木的首领PoH且与他交谈过几句，但见到他的两名心腹还是头一遭。这两人是有着小孩子态度与外表的毒小刀使以及穿着破烂衣服的刺剑使，而他们的游标上当然没有显示姓名；原本我为了慎重起见打算等一下跟修密特确认他们的名字，但转念一想后还是放弃了这个念头。下次和那些家伙见面时，应该就是决一死战的时刻。将用剑互相残杀的对手之名，我实在不想知道。
因此，我只是默默地注视着已经到达搜敌技能的极限距离而开始闪烁的游标。
罪犯玩家原则上无法进入由禁止犯罪指令保护的街道或村庄内，也就是所谓的「圈内」。当他们踏上这些地方的境界时，就会有强如鬼神的NPC守卫大举来袭。而各层的转移门都位于该层圈内的主要街道区，所以那三个人要移动到其他层时，就只有利用转移水晶将目的地指定为「圈外村」，或者使用高价的回廊水晶，再不然就是徒步由已经攻略完毕的迷宫区高塔来上下移动。
我想他们应该是用第一种方法吧，不过光是这样来回就得花掉六个转移水晶，对那些家伙来说应该也是笔不小的开销才对。即使内心为此而暗自感到痛快，但当三个游标从视野里消失之后，我还是下意识地松了一口气。
真是够了，竟然会有这种意料之外的恐怖对手冒出来。但这也就表示，那三个人早就知道修密特——圣龙联合的前