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「哇……不愧是KoB攻略组的负责人啊。我完全没有想到吃饭的事情耶。顺便问一下，是在哪家店里买的？」
刚才那份香脆面包搭配蔬菜与烤肉的欧风三明治，已经可以排进我的美味店家排行榜前几名了；由于我决定接下来好一段时间里要把它拿来当成攻略时的粮食，所以才会继续这样问。然而亚丝娜微微耸肩，给了一个我意想不到的答案。
「非卖品。」
「咦？」
「不是店里卖的。」
不知道为什么她说到这里便安静下来，似乎不打算多开口了，感到很奇怪的我在想了一阵子后才终于理解。若非购自NPC商店，亦即自制道具是也，这便是KoB副团长大人想要表达的意思。
我愣了十秒后，才想到得快点说些什么才好，却因此陷入了轻微的恐慌当中。绝对不能再做出早上完全忽视亚丝娜精心打扮那种丢脸至极的事情了。
「那……那个，该怎么说呢……没、没有仔细品尝就吃光实在太可惜了。啊对了，应该拿到阿尔格特的市场里去拍卖才对，一定可以大赚一票的哈哈哈……」
喀滋！亚丝娜以白色皮靴用力踢了一下我这张椅子的脚，让我整个人吓得挺直了背杆。
充满紧张气氛的几分钟过去后，自己也用餐完毕的亚丝娜才低声说了句：
「…………都没出现耶。」
「咦、唔、嗯。不过根据修密特所说，葛利牧罗克也不是每天晚上都会来。而且如果那个黑袍人就是葛利牧罗克，刚PK完之后应该也不会马上想吃东西吧……看来我们要有在这里待上两、三天的心理准备了。」
我连珠炮般说着，并且再次确认了一下时间。从开始监视到现在还没满三十分钟。虽然我已经决定不论得花多少时间，多少日子，都要在这里监视知道找出葛利牧罗克为止，但不知道副团长阁下是怎么打算的。
想到这里，我再度看了亚丝娜一眼。但她还是整个人靠在椅子上，毫无起身的意思。
……难道说，刚才那段话意思也有可能变成「一起在这里住两、三天」？我现在才注意到这点，手心不禁开始流起汗。此时亚丝娜忽然丢出一句：
「我说桐人啊。」
「什……什么事！」
幸好——或许也能说可惜，她接下来所说的话跟我刚才的想法完全没有关连。
「换成是你会怎么做？如果你是金苹果的成员，然后遇见超稀有的宝物掉下来时，你会说什么？」
「…………」
我先哑口无言了几秒，接着又默默思考了几秒，然后才开口这么说：
「……这个嘛，我本来就是讨厌这种情况才选择当独行玩家的……在接触SAO之前玩的游戏里，曾经有过成员藏匿稀有宝物，或是侵占贩卖宝物之后的利益，而使得公会发生纠纷，最后让公会整个崩溃的经验……」
大部分MMO玩家玩游戏的原始动机是要获得优越感，这点我无法否定。而把优越感换成更简单易懂的指标，便是所谓的「强度」。极端一点来说好了，靠着锻链出来的能力值以及强力稀有装备来打倒怪物或者是其他玩家，这种快感大概只有在网路游戏里才能尝到。而被称为「攻略组」并获得受人敬畏的快感，无疑是让我到现在还愿意长时间打怪练等的理由之一。
假如我属于某个公会，然后在组队时遇上带有强力性能的稀有装备掉了下来——而公会里也有适合这种装备的成员……
我能够对那个人说「应该由你来使用」吗？
「…………不，我说不出口。」
低声说完后，我便摇了摇头。
「虽然不会跟同伴说自己想装备，但我也不是能把它笑着让给其他成员的圣人。所以……如果我是金苹果的成员，我应该会赞成拍卖戒指吧。那亚丝娜呢？」
我一这么问，亚丝娜马上毫不迟疑地回答：
「属于捡到的那个人。」
「咦？」
「KoB里有这样的规定。组队时随机掉下来的宝物，全部都归幸运的拾获者所有。因为SAO没有战斗过程（bat log）纪录，所以只能自行申告捡到了什么样的宝物。那么为了避免藏私也只有这么做了。而且……」
亚丝娜稍微停了下来，这时她虽然还看着酒馆入口，不过眼神已经不再那么严厉了。
「……正因为这种系统，这个世界里『结婚』的责任才如此重大。只要结婚，两个人的道具库就会合并对吧？这样一来，原本可以轻易隐藏的宝物，结婚后也就藏不住了。反过来说，如果曾隐藏过自己捡到的稀有宝物，那么就没办法和自己公会的成员结婚。『道具库共通化』其实是个相当现实（Pragmatic）的系统，但我同时也觉得它相当浪漫。」
她那种口气，让人感觉到某种憧憬，于是我忍不住眨了两三下眼。接着我不知道为什么忽然紧张了起来，在没有仔细考虑之下便以兴奋的声音说：
「是、是吗，原来是这样。那、那如果和亚丝娜组队，我一定不会私藏获得的宝物。」
亚丝娜随即因为连人带椅往后飞退而发出「喀哒！」的声音。
由于房间里没有点灯，所以无法看清她的脸，不过在蓝白色光线下还是可以见到「闪光」脸上轮流出现了好几种表情，她最后才举起右手大叫着：
「别……别说蠢话了！你永远等不到那一天！啊，那、那一天指的是和你组队的日子唷。还有，你、你好好监视酒馆啦！要是漏看嫌疑犯怎么办！」
哇——一声怒吼完，亚丝娜便迅速把脸转到一边去。在对话中一秒也没将视线从酒馆上移开的我多少有点受伤，但在软弱地反驳完「我有在看啦」后，忽然有了这样的想法。
造成金苹果崩溃的那只戒指。说起来，一开始是掉到谁的道具库里的呢？
事到如今这或许已经不重要了。但如果不惜杀害会长也要把戒指夺走，那么一开始就把它藏起来不是简单多了吗？也就是说，自我宣告捡到宝物的玩家绝对不是杀害会长的犯人。
想到应该顺便问修密特这件事情的我，忍不住绷起脸来。由于我和亚丝娜都没有将修密特登录成朋友，所以也没办法传讯息向他确认。虽然只要知道姓名，就算不是朋友也能传送即时讯息，但这种讯息不在同一层里就没办法送达，而且能写的文字数也相当少。
反正下次遇见修密特时再问他就好了。因为我们追查的并非半年前的「戒指事件」，而是目前仍在进行当中的「圈内杀人事件」。我一边这么想，一边不死心地拿出修密特写给我的羊皮纸。
对着亚丝娜依然浮现奇妙表情的侧脸说了句「暂时别把视线从酒馆上移开」后，我便确认起羊皮纸上列举的所有金苹果成员的姓名。
葛莉赛达、葛利牧罗克、修密特、夜子、凯因兹……由潦草的字母所写出来的八个名字。当中至少有三人已经不在这座浮游城里了。
不能再让牺牲者出现。绝对要阻止葛利牧罗克，找出圈内杀人的手法。
我在心里这么告诉自己，然后准备将羊皮纸收进道具库里。
但是，当小小的羊皮纸要从实体转换成文字所表示的道具名称时——
我的视线忽然被羊皮纸上的一点给吸了过去。
「…………咦……？」
我急忙把眼睛靠近羊皮纸。结果聚焦系统立刻产生作用，羊皮纸上头文字的表面解析度马上随之增加。
「……这、这是怎么回事…………」
听见我的呢喃后，依然注视着酒馆的亚丝娜便小声问道：
「怎么了？」
但我现在根本没有多余心思回答她的问题，只是拼命思考眼前情况的意义、理由，以及推测究竟为什么会出现这种情形。
——几秒后。
「啊……啊啊…………！」
我边叫边踢倒椅子站起身。右手上的羊皮纸反映出我所受到的冲击而剧烈地晃动起来。
「原来啊……原来是这样吗！」
我喘息般大叫完后，亚丝娜便发出了疑惑、不耐以及焦躁的声音。
「什么啦，你到底发现什么了？」
「我……我们……」
我从喉咙里挤出沙哑的声音，然后用力闭起双眼。
「……根本没看见事实。我们以为看见了，但其实根本没有。实现『圈内杀人』的武器、技能、逻辑，打从一开始就不存在啊！」
9
这是我之后才听说的事。
身居公会「圣龙联合」重装盾战士（Defender）队队长要职的攻略组玩家·修密特，即使在回到公会本部自己的房间之后，也完全不想就寝或解除重金属铠甲。
他的房间位于石造城堡——或许称为要塞会比较合适——深处，四面墙上完全没有窗户。其实就系统上来说，也只有会员才能进入公会根据地，所以只要待在房间里就很安全。他虽然这么告诉自己，但还是无法将视线从门把上移开。
眼睛一离开的瞬间，门把会不会无声无息地转动呢？穿着长袍的死神会不会像影子般滑进来，于不知不觉间站在自己的背后呢？
虽然周围的人都认为他是个大胆的坦克战士，但修密特之所以会拼命让自己的实力保持在攻略组的前几名，其实最大的动机就是「害怕死亡」。
这个死亡游戏开始后大约一年半，某一天他在「起始的城镇」的中央广场努力地考虑……不对，或许因该说是迷惘。到底要怎么样才能活下去。最有效的办法当然就是绝不踏出起始的城镇一步。因为所有的主街区都有「禁止犯罪指令」保护，只要待在里面，数值化的生命——HP条就不会有任何减少。
但现实世界里除了是网路游戏玩家外也是运动员的修密特，很清楚规则是会改变的。谁能够断言「街道是安全区域」这SAO的规则在未来——一直到游戏被完全攻略的瞬间都不会改变呢？假如有一天街道不再是「圈内」，全部的门都有怪物像雪崩一样冲进来该怎么办？从来没有离开过起始的城镇，也就是从未获得任何经验值的玩家，这时只能像无头苍蝇般逃亡。
所以，要活下来果然还是得变强。而且要用安全的手段。绝对不能冒任何的险。
烦恼了一整天的修密特，最后选择了「变得更加坚固」这个选项。
他首先到武器店去，买下手头上的金钱所能够买到的最高级铠甲与盾牌，然后用剩下来的钱买了棒状武器。接着便到城里的北门去，在无数募集成员的小队中找到最重视安全的队伍并加入他们。他第一次的狩猎，是十个人一起围杀SAO最弱的怪物——小型山猪。
之后，修密特便用长时间弥补低报酬的方式来赚取经验值。升等的效率当然远远不及少人数队伍或独自进行高风险狩猎的封弊者们，但是对「坚固」的无穷执着，最终还是让他爬上了攻略组最强公会「圣龙联合」的队长职位。
修密特的努力终于有了成果，现在他的最大HP、装备的防御力以及锻练出来的各种防御技能，已经可以说到达艾恩葛朗特最坚固的程度了。
他有自信，只要右手拿着巨大的护卫长枪、左手拿着塔盾展开防御，就算有同等级的三只怪物从正面来袭，也能够撑个三十分钟左右