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「来，尽量点不要客气。」
仿佛被男人的声音催促般而翻开菜单后，诗乃顿时说不出话来。三明治和意大利面等简餐就不用说了，连甜点的字段后面也全都标示着四位数字。
正当诗乃惊讶得不知如何是好时，旁边的桐人冷哼了一声说道：
「别跟他客气比较好。反正花的是国民的血汗钱。」
少女偷瞄了对方一眼后，发现眼镜男也微笑着连连点头。
「那、那……我就点这个搭配小红莓酱的起司幕斯蛋糕……还有伯爵茶。」
诗乃边点餐边在心中铁青着脸大叫「呜哇竟然要两千两百圆」，没想到身边的桐人竟然开口就说——
「我要苹果烤布丁、蒙布朗蛋糕和义式咖啡。」
诗乃已经不敢想象这样总共要多少钱了。
服务生深深一鞠躬后先行离开，眼镜男从西装内侧口袋里拿出黑色皮制名片夹，从里面抽出一张名片递给诗乃。
「你好。敝人是总务省综合通信基盘局的菊冈。」
他以平稳的声音报上姓名后，诗乃急忙接下名片，然后点头回了个礼。
「你、你好。我是朝田……诗乃。」
话才刚说完，这个名叫菊冈的男人便正色低下头说：
「这次因为我们的不小心而让朝田小姐遇上这么危险的事情，实在是非常抱歉。」
「不……不会，你太客气了。」
当诗乃再度慌张地低下头时，桐人便从旁插嘴说：
「让他好好道歉比较好唷。如果菊冈先生能够调查得再认真一点，我们就不会遇上那种危险了。」
「……听你这么说实在让我汗颜不已。」
菊冈虽然像被个斥责的小孩般低下头，但随即抬起眼睛继续说道：
「不过，桐人你也没料到『死枪』竟然会是一组人吧？」
「是没错啦……」
桐人说完便靠在像古董的椅子上，传出「叽」的一声。
「总之呢……先告诉我们目前为止知道了什么事情吧，菊冈先生。」
「那是当然……但从破解他们的犯罪计划到现在也才两天而已。要把所有事情了解清楚还得花上一段时间……」
菊冈拿起自己面前的咖啡杯并喝了一口，这才继续说下去：
「刚才我说是一组人，但他们实际上共有三个成员。至少根据首脑新川昌一的供词，他们总共有三个人。」
「这个名叫昌一的人，就是在BoB里袭击我和诗乃的破斗篷对吧？」
菊冈轻轻点头肯定了桐人的质问。
「我想应该是他没错。从他家没收那顶AmuSphere中所含的登入记录，可以查到他的确在那时候连线到Gun Gale Online。」
「自宅……这个叫新川昌一的，究竟是怎么样的人？主谋就是他吗？」
「……要说明这件事呢，就得从二〇二二年的SAO事件以前开始说起才行。不过在那之前……」
服务生刚好在这时推着放有大量盘子的小推车走来。等服务生无声地将这些盘子排在桌子上并离开后，菊冈便以手势请诗乃他们不用客气。
虽然没什么食欲，但小小的蛋糕应该还吃得下。与桐人一起说了声「那我就不客气了」之后，诗乃便拿起了金色叉子。
她将淋有鲜艳红色酱料的乳白色矩形切下一小块并放进嘴里。除了起司极度浓缩的厚重味道在嘴里扩散开来之外，蛋糕本体更是入口即化。惊讶的诗乃立刻起了打听食谱的念头，但转念一想就知道，即使出言询问店家也不可能透露。
她不知不觉便将蛋糕吃了一大半，这才放下叉子拿起红茶杯。含了一口略带有柑橘香味的温热液体后，内心深处的紧张感似乎也稍微舒缓下来了。
「真好吃……」
诗乃低声说道，菊冈听见后高兴地笑着说：
「本来呢，美食应该要搭配欢乐话题才能够相得益彰。不过没关系，我们可以改天有空时再过来。」
「这、这样啊……」
不断吃着眼前金褐色蒙布朗小山的桐人，这时笑着泼了菊冈一盆冷水。
「我劝你还是不要。这男人的『欢乐话题』不是臭就是恶心。」
「太、太过分了吧。我对东南亚的旅行经验很有自信呢……算了，在那之前我们还是来谈谈这个事件吧。」
菊冈从旁边的公文包里拿出超薄型平板计算机，然后以修长的手指点着画面。
诗乃稍微绷紧身体，准备听这个有点像老师的男人开口说话。
她当然想知道关于「死枪」事件的所有情报。然而心底同时也有一道微小的声音呢喃着「不想再跟这件事扯上关系了」。
或许自己内心某部分还相信着新川恭二吧。即使被那个恐怖的注射器抵住脖子，诗乃还是无法完全憎恨恭二，也无法完全舍弃对恭二的好感。当时那个人不是真正的他，而是某个侵入他脑袋的人让他做出这种事——诗乃心里还是想相信这种说法。
礼拜天深夜里发生的那件事，已经过了大约四十个小时。
那天夜里——当诗乃在桐人的催促下去浴室洗了把脸并换下运动内衣后，警察也来到了她的房间。
头部遭受重击而意识模糊的新川恭二当场遭到逮捕，接着就被救护车送到医院去了。
为了慎重起见，诗乃和桐人也被送往别家医院，并在里面接受了制式化的检查。值班医师告诉诗乃，她除了几处擦伤之外没有什么大碍，随后警察便在病房里开始侦讯，她努力运作着像是蒙上一层薄纱的浑沌脑袋，告诉警察实际在房间里发生的事情。
虽然她本人没有感觉，但医师判断诗乃所承受的精神压力已经到了极限，所以警察的侦讯也暂时在凌晨两点告一段落。这天晚上诗乃就在病房里过了一夜，而隔天早上六点醒过来后，她先是拒绝了医师的建议回到公寓，然后又到学校去上课。
她就这样在昏昏沉沉之中度过了星期一，也就是昨天的上课时间。虽说恭二持续逃学，但他依然设有学籍，所以诗乃以原本为校方一定老早就知道这件事了，结果学校里竟然没有任何一个学生在讨论。
当诗乃完全无视远藤等人的呼叫直接回到公寓时，警车已经在家门前等她了。换完衣服后，诗乃和警察一起来到昨天那家医院，在医师简单问诊后便接受第二次的侦讯。这回反而是诗乃提出许多与恭二相关的问题，但譥察只告诉她——恭二的伤没有大碍，目前在侦讯当中依然保持着沉默这样的情报而已。
基于「警备上的理由」，所以警察要诗乃当天晚上也在医院里过夜。她在吃过晚饭并淋完浴后，便拨了通简短的电话给老家的祖父母与母亲，最后才躺在医院为她安排的病房里。一躺到床上，诗乃便立刻陷入深沉的睡眠，而记忆也就在这里中断了。虽然感觉上似乎做了个很长的梦，她却完全不记得内容。
隔天星期二——也就是今天早上，便衣警车再度送她到公寓。当她下车时，警察对她说「你的侦讯就到此为止」。虽然是件好事，但是要怎样才能知道事件今后的发展呢……诗乃边这么想边准备上学。当她正为了做早餐而切西红柿时，手机忽然响了起来。是桐人打来的。他一开口便问诗乃放学后有没有空，而诗乃也反射性回答了一声「嗯」。
就这样，诗乃目前就坐在桐人身边，等待着他所说的「委托人」——也就是身为国家公务员的男子开口说话。
菊冈将视线由平板计算机上移开并抬起头来，接着因为怕周围的人听见而降低声音说：
「综合医院院长的长男新川昌一从小体弱多病，国中毕业之后一直往返于自家与医院之间。甚至还晚了一年才进高中就读……因此他的父亲老早就放弃让昌一继承家业，把这个重任交到了小他三岁的弟弟恭二身上。院长从小学开始便替恭二请了家教，有时还会亲自指导他功课，对于昌一可以说是不闻不问。哥哥是因为不受期待，但弟弟则是因为倍受期待而被逼入绝境……这是他们两人的父亲在接受侦讯时所说的。」
菊冈这时稍微停顿，用咖啡稍微润了一下嘴唇。
诗乃将目光往桌面移去，试着想象「父母亲的期待」究竟是怎么样的感觉。但是无论她怎么试，都没办法了解那究竟是怎么回事。
尽管两个人曾经那么接近，自己却完全没注意到恭二处于那么大的压力之下。我只是拼命处理自己的事情，根本没有想到要用真心与人交流——诗乃再次注意到这件事，胸口感到一阵痛楚。
菊冈继续说道：
「——不过，即使在这种状况下，他们兄弟的感情依然不错。昌一自高中休学之后，便将网络当成心灵寄托，最后更玩起了MMORPG，而他的兴趣立刻就影响了弟弟。后来，哥哥成为『Sword Art Online』的俘虏，待在父亲的医院里昏睡了两年。他生还后，恭二便把他当成某种偶像……或许也可以说是把他英雄化了吧。」
诗乃这时注意到，身旁的桐人呼吸里带着些许紧张的心情。但是菊冈那低沉平顺的声音顿了一下便接着说：
「昌一生还之后有一阵子完全没提及SAO时代的事情，但在结束复健回到自家之后，他就对着恭二吹嘘自己在那个世界里杀了多少玩家，有多少人害怕他这个臭正的杀戮者……对当时在校成绩不佳又遭受高年级生恐吓的恭二来讲，昌一所说的事不但不会令他感到厌恶，甚至让他感觉到一种解放感与爽快感。」
「那个……」
诗乃轻声打岔，菊冈便抬起了头，并且像是要催促她继续说下去般歪了歪脖子。
「这些事情……是新川同学，不，是恭二说的吗？」
「不，这些都是根据哥哥的供述所做出来的推论。昌一在警察的侦讯里可以说是无所不答。包含对弟弟心理的推测在内。但恭二与哥哥完全相反，到现在依旧保持着沉默。」
「这样啊……」
恭二的灵魂究竟彷徨在怎么样的地平在线，诗乃实在无法想象。她甚至觉得，若现在登入GGO，就可以在两人相约碰面的酒馆角落，看见镜子待在那里……虽然这是不可能的事。
「啊，请继续说吧……」
菊冈听见诗乃的话后点了点头，接着再度瞄了一眼平板电脑。
「让他们两兄弟踏上这条『不归路』的关键为何，我们不得而知，只能试着推测……但昌一应该是受到恭二的邀请才会玩Gun Gale Online。昌一身上虽然没有许多SAO生还者会出现的VR世界恐惧症，但他刚开始玩时似乎并不是那么热中。他表示与其到练功场打怪，倒不如待在街上观察其他玩家，然后幻想要怎么杀了他们还比较有趣。不过，自从他在现实世界里以金钱交易（RMT）取得『透明化斗篷』之后，这一切就改变了。」
「RMT……」
诗乃不禁发出声音。死枪身上那件拥有「超颖物质光学迷彩」机能的斗篷，应该是魔王级怪物在超低机率下才会掉落的极稀有宝物。价钱应该会比黑卡蒂Ⅱ高出不少才对。
「那个……我想那应该很贵吧……」
她说完后菊冈便点了点头，接着又一副难以置信的样子摇头回答：
「据说大概值三十多万日币。但是昌一似乎每个月都会