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在自己床上醒过来后，最先见到的就是映照在阿尔普海姆天空里的一片蔚蓝。平常总是给人一阵憧憬与乡愁的颜色，现在却只能带给直叶痛苦。
直叶缓缓地将AmuSphere从头上拿下，放在眼前。
「呜……呜……」
喉咙深处流出再也无法压抑的呜咽。两手握住由两道细细圆环重叠在一起的单薄机体，放任自己的冲动在手上灌注力量。圆环开始弯曲并发出些微悲鸣。
原本想直接破坏AmuSphere，让回到那个世界的道路永远封闭。但最后她还是办不到。这对在圆环背后那名叫做莉法的少女来说，实在太过于残忍了。
把机械放回床上后，直叶撑起了身体。双脚踏上地板，闭上眼睛并将头垂了下去。此时的她已经不愿意去想任何事情。
但这时一道略带顾忌的敲门声打破了寂静。接下去从门的另一边传来音频与桐人不同，但口气却完全一样的声音。
「——小直，我能进去吗？」
「住手！不要开门！」
直叶反射性地大叫。
「让我一个人……静一静……」
「——你怎么了，小直。虽然说我也很惊讶……」
感觉疑惑的和人继续说道：
「……如果是因为我又使用了NERvGear的话，那我道歉。不过我一定得用才行。」
「不是，我不是为了这件事而生气。」
感情的洪流忽然贯穿直叶全身。她迅速从床上站起来，对着门说道：
「我……我……」
自己的心情擅自变成眼泪与话语溢了出来。
「我——背叛了自己的心。背叛了喜欢哥哥的感情。」
终于对他说出了「喜欢」这个字眼，但这个字眼却像一把利刃般直接切裂直叶的胸口、喉咙与嘴唇。她一边感觉火烧般的痛楚，一边用沙哑的声音继续说道：
「我本来已经决定放弃，忘了一切，准备要喜欢上桐人。不对，我已经喜欢上他了。但是——但是……」
「咦……」
和人霎时说不出话来。最后他只能低声说：
「你说喜欢……但我们是……」
「我已经知道了！」
「……咦……？」
「我早就知道了！」
虽然心里明知道不应该继续。但就是无法让自己停下来。直叶将灌注澎湃感情的视线转往和人，接着用发抖的嘴唇继续说道：
「我和哥哥并不是真正的兄妹。这件事情我两年前就知道了！」
不行。母亲当初不是为了让自己像这样宣泄内心的感情，才拜托自己不要把已经知道这件事的实情告诉桐人。她是希望自己多花一点时间来仔细思考这件事情所代表的意义。
「哥哥之所以会放弃剑道然后开始避着我，是因为很早之前就知道这件事了对吧？因为我不是真正的妹妹才疏远我的对吧？那为什么现在才要对我那么好呢！」
虽然心里很清楚自己不可以说这种话，但嘴里的话就是停不住。每当直叶的声音在走廊冰冷的空气中响起，和人黑色瞳孔里的表情就跟着慢慢流失。
「当哥哥从SAO里回来时……我真的很高兴。而且就像小时候那样对我那么好，真的让我很开心。觉得哥哥终于肯正视我的存在了。」
直叶脸颊上落下两滴再也忍耐不住的泪水。她粗暴地将它们擦掉后，便将紧绷到极点的声音由胸口推了出来。
「……但是……早知道是这种结局的话，那不如一直保持冷淡还好一点。这么一来我便不会注意到自己喜欢哥哥……不会因为知道亚丝娜的事情而难过……也不会为了取代哥哥而喜欢上桐人了！」
听见这些话之后和人稍微睁大眼睛，脸上表情整个僵住。经过所有事物都完全静止般的几秒钟后，他眼神动摇低下头去，只开口说了这么一句话。
「……抱歉……」
醒过来之后的两个月里，和人看着直叶的眼神常带着关爱的光芒。但现在那道光芒已经消失，取而代之的是深沉的黑暗。这情形看在直叶的眼里，心中悔恨的感觉就像一把利刃般，随着激痛狠狠刺进她心底。
「不要管我了……」
她没办法继续看着和人的脸，只觉得罪恶感与自我厌恶已经快将她压垮，于是直叶像逃走般关上门并往后退了几步。当脚跟碰到床时，她直接横躺在床上。
直叶在床上卷缩起身体，肩膀开始因为呜咽而震动。泪水不断由她眼眶中溢出，接着在白色床单上留下些许痕迹后消失无踪。
***
我在关上的房门前伫立了好一阵子。
接着转过身子，将背靠在门上然后缓缓地坐到走廊上。
因为不是真正的妹妹所以才疏远她，其实直叶这样的指责基本上并没有错。但是在我注意到电子户口档案里有被消除的纪录，因而对现在的双亲提出质问时才十岁而已。所以具体来说，我并没有刻意想和直叶保持距离。
从那时候起我便没办法理解人与人之间的距离感究竟是怎么回事。
除了对于亲生父母完全没有印象之外，桐谷峰嵩·翠夫妇在告诉我事实之后对我的态度也完全没有改变，所以可以说没受到什么外在性的冲击。但还是有一种奇怪的感觉在我内心萌芽并且根深蒂固。
那就是在面对某个人时，内心一定会产生「这个人究竟是谁呢？」的疑问。就算是认识相当久、了解非常深的对象应该说即使是在面对家人的时候，我也时常会浮现这种想法。想着「这究竟是什么人？而我真的了解这个人吗？」
或许这种奇怪的感觉，就是让我往网络游戏发展的原因之一也说不定。因为透过网络接触的游戏角色，一定会有另一张脸孔存在。没有人真正知道对方的事情。大家就是在这样的前提下做交流，说起来算是虚伪的世界，但对我来说却是相当舒服的地方。我从小学五、六年级时便开始沉溺于网络游戏，甚至根本可以说是一头就栽进那个不久之后会造成我被幽禁两年的世界里。
名为「Sword Art Online」的那个世界，只要没有死亡游戏的规则，对我来说就是最棒的理想国度。那是个永远不会醒的虚伪梦境，也是个永远不会结束的假想世界。
我在那个世界里，扮演着名字叫桐人的某个人。
但是无法登出的完全潜行型网络游戏这种异常状况，不久之后便不顾我的意愿让我直接了解到一个真理。
那就是不论现实世界还是假想世界，本质其实都是一样的。
因为人类的脑部就是靠处理五感所接收的情报来认识这个世界。而网络游戏之所以能成为虚伪的世界，就只是建立在将游戏机电源关上之后就可以随时脱离这点上面而已。
脑部接受电子脉冲波后所认识的无法登出的世界。
基本上就跟真实世界没有两样了。
当注意到这点时，我好不容易才理解到，从十岁开始就一直困扰着我的疑问实在相当无聊。为了对方究竟是什么人而烦恼根本没有任何意义。我们只要去相信并且接受别人就可以了。我们所认识的那个人，其实就是他最真实的模样。
直叶细微的呜咽声透过房门传了过来。
回到这个世界，刚见到她脸的瞬间，我率直地认为能再见到她真是太好了。我为了取回因为毫无意义的疑问而与她保持距离的数年时间，决定从今以后要去除一切隔阂，以自己最直接的方式来对待她。
但恐怕在这两年里面，直叶她也重新定位了对我的认识。知道我不是真正的哥哥而是表哥之后，因为突然产生的距离感而困惑，然后持续在探索该如何与我相处吧。一直认为她还不知道真相的我，完全没有注意到她的心情。
我在直叶面前好几次表露出对亚丝娜的思念，甚至还因为想着亚丝娜而在她面前哭泣。不难想象这会对直叶造成多么深的伤害。
不，还不只是这样而已。
明明是个计算机白痴又讨厌游戏的直叶，之所以会开始玩VRMMO的理由应该也是为了我才对。直叶是为了理解我的世界而潜行到假想世界里面，花了很长一段时间来培育出另一个自己。那名在阿尔普海姆世界里救过我好几次的少女莉法——她就等于是我眼前的直叶。
至于登入之后首次遇见的玩家为什么会是她，结衣曾推测过可能是与从附近联机至ALO的玩家搞混了也说不定。但其实不是附近，我们根本就是从同一栋房屋里进行潜行，所以IP位置也完全一样。我和莉法之间是注定会相遇的，但我变成桐人的时候脑袋里还是只想着亚丝娜的事情，这点同样也让直叶变成的莉法受到伤害。
我用力闭上眼睛，然后又啪一声迅速睁开，接着两脚用力站了起来。
我要为直叶做我所能办到的事情。当言语没办法完全表达心情时就伸出自己的双手，这是SAO世界里许多人以身作则教给我的道理。
***
力道强劲的敲门声晃动着直叶已经虚脱的意识。她的身体不由得僵硬了起来。
虽然她准备张开口叫对方「不要开门」，但喉咙里却只能发出沙哑的声音而已。不过和人没有转开门把，他只是在门外简短地这么说道：
「小直……我在阿鲁恩北边的露台上等你。」
那是相当冷静平稳的声音。直叶感觉到他说完后便离开了。走廊对面响起开关门的声音，接着又是一片寂静。
直叶紧闭眼着眼睛，再度缩起身子。涌出的泪水啪哒啪哒地直往下滴落。
和人声音里面没有任何动摇的感觉。才刚经过妹妹严厉的指责而已，他马上就已经释怀了吗？
——哥哥真是坚强。但我没办法像你一样啊……
在心中嚅嗫完之后，直叶忽然想起前几天夜里的事情。
那天晚上直人就像现在的直叶一样整个人缩在床上。跟她一样想着遥不可及的那个人而哭泣。那个样子就跟迷路的幼童一样。
而自己就是在隔天与桐人相遇。也就是说和人不知从什么管道——得知沉睡的那个人意识被困在阿尔普海姆的世界树上，所以他挥别泪水，再度握剑投身于假想世界。
——那个时候我对他说了加油。也要他千万不能放弃。但我自己却像这样一直哭泣……
直叶慢慢睁开眼睛。视线前方放着一顶闪烁着光芒的圆冠。
她伸出手将它拿起，接着套到自己头上。
从云层稍多的天空降下来的淡淡阳光，温柔地照着阿鲁恩这座古色古香的街道。
在登入地点见不到桐人的身影。由地图上确认之后，得知目前所在的巨蛋前广场是位于世界树南侧，而北侧有一座办活动用的广大露台。他应该就是在那里等着莉法吧。
虽然已经来到这里了，但老实说莉法还是不敢跟他见面。除了不知道该说些什么之外，也无法预测他会对自己说些什么。莉法默默走了几步之后，在广场角落的板凳上坐了下来。
低着头过了好几分钟之后。忽然发现有人在她面前着地。莉法反射性地绷紧身体，接着闭起眼睛。
但是呼唤莉法名字的却是个意想不到的人物。
「真是的～～我找你好久了，莉法！」
那让人觉得靠不住却又充满精神的熟悉声音响彻整个