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要独力击败进行远距离攻击的敌人可以说是相当困难。于是我决定采取强行突破的策略朝大门冲去。降下来的光箭虽然贯穿我全身上下，但终点就在眼前了。我咬紧牙关承受着冲击，伸出左手准备触碰石门——
但是——
再过几秒便要碰到石门时，忽然有一道猛烈冲击撞上我的背部。一名不知道什么时候接近的守护骑士，在镜面面具上露出扭曲笑容的气息并将剑插在我背上。我的身体失去平衡，加速也停了下来。
这时十数名守护骑士像是发现猎物的白色食尸鸟般由四面八方向我涌来。我的身体随着「咚咚」的钝重声音不断被剑刺穿，甚至连确认HP条的时间都没有。
视线里卷起一道带有绿色磷光的黑色火焰。我花了一点时间才领悟到那是我自己的残存之火。这时在火焰前面浮现了一道小小的紫色文字。「You are dead」。
下一瞬间，我的身体就这样四处飞散。
紧接着就像电源被关闭一样，身体慢慢失去了知觉。
在艾恩葛朗特七十五层里与圣骑士希兹克利夫同归于尽而倒下时的记忆鲜明地闪过脑海，我瞬间感到一阵强烈的恐惧。
但我的意识当然没有就此消失。在思考能力有一半停止的状态下，我有了自从SAO封测以来首次的「游戏内死亡」体验。
那是一种不可思议的感觉。视线里的物体失去色彩，一切都被一片紫色所包围。视线中央以与系统颜色相同的细小文字写着「复活剩余时间」，然后右边还有不断减少的数字。视线远方可以见到杀掉我的白银守护骑士们，一边发出满足的声音一边回到屋顶上的彩色玻璃里去。
我的四肢完全没有感觉。现在的我和在这个世界里被砍倒的所有玩家一样，只是一道小小的残存之火，就算想动也动不了。我的心中充满了恐惧、悲伤与卑微的感觉。
是的——我就是这么悲惨。感觉这就是自己在心底某处一直认为这只是个游戏的报应。我所谓的实力其实只不过是名为能力值的数字而已。但我却还天真地认为无论哪个游戏，我都能够超越极限并办到任何事情。
我想与亚丝娜见面，想被她那能包容一切、治愈心灵的温暖臂膀环绕，想在她怀抱里解放所有思考与感情。但她却已经在遥不可及的地方了。
显示在视线里的秒数逐渐减少。我没办法立刻想出当它归零时，我将会变成什么模样。
但无论如何，在这之后我所能做的也只有一件事。那就是再度回到这个地方挑战守护骑士。不论被打倒几次、就算绝对无法获胜——我还是愿意削减、耗损自己的存在，一直努力到自己在这个世界里完全灰飞湮灭为止……
就在这个时候。我朝正下方看去的视线里，忽然横向冲出一道人影。
有人从打开的入口侵入到巨蛋里面，然后以猛烈的速度急速上升。
虽然很想放声大叫「别过来」，但我却发不出任何声音。瞄了一下上空后，发现排在屋顶的白色窗户上又不断产生许多守护骑士。
白色巨人们一边发出刺激神经的叫声，一边通过我身边朝侵入者杀了过去。我已经亲身体验过他们不是单枪匹马就能抵挡的对手。心里虽然拼命祈求入侵者现在赶快逃走，但人影还是一直线朝我飞了过来。
最前列的几名守护骑士依序将右手上的大剑挥落。虽然侵入者以敏捷的行动力躲开这些攻击，但以时间差袭击过来的剑还是划过了入侵者身体。光是这样，便足以将入侵者那娇小的身躯弹开。
但对方却反而利用这个弹力来增加速度，只见那道人影绕过前排骑士们持续上升。随着入侵者愈来愈接近我，屋顶上为了阻止这人而产生的骑士数量也愈来愈增加，并发出奇怪的合唱回旋飞翔。
人影的右手上虽然握着长刀，但都只有拿来防御。在将敌人全部吸引到一个地方后，入侵者反而利用他们当成障壁，然后以优越的机动力确实缩小与我之间的距离。看得出来入侵者已经用尽吃奶的力气来飞行了。
终于来到我眼前时，那玩家流着眼泪大声喊道：
「——桐人！」
来的人正是莉法。风精灵族少女伸出双手，用力将我抱住。
由于已经相当接近石头大门，所以骑士们绝对不允许入侵者继续上升，他们在上空集结起一道厚厚的人墙。但是莉法在抱住我之后便马上回转，接着朝出口直线冲了过去。
背后立刻传来如同诅咒般的咒文咏唱声。下一瞬间白色光箭破空飞来。虽然莉法左摇右晃的让敌人无法准确瞄准，但降下来的飞箭就如同骤雨一般。当她被无法躲过的一箭射中时，震动也同时传到我身上。
「呜……！」
莉法虽然因为这个攻击而屏息，但往前冲的速度却丝毫没有降低。光箭随着「咚咚」的声音不断贯穿莉法身体。她显示在我视线上端的HP条马上减少了一半。
当然对她的追击不仅只有光箭而已。我看见以猛烈速度逼近的两名骑士由左右两方挥下十字长剑。
莉法往右方螺旋飞行躲过一边的攻击，但另一方的金属物体则扎实地砍中她的背部。
「啊……」
莉法发出悲鸣似的声音，接着像皮球般弹了出去，整个人撞上了近在眼前的地板。数度弹跳之后，像要把地面翻起来般滑行了一阵子才停下来。这时数名骑士为了要给她最后一击而降了下来。
莉法以发抖的单手撑起身体并让背上的翅膀拍动了一下。她就靠这样的推进顺势往地面上一滚——接着我的眼前便被一片光亮所包围。我们来到巨蛋外面了。
***
由前所未有的绝望当中逃出生天后，莉法将因为恐惧而发冷的身体整个瘫在石板上大口喘息着。当她往背后看去时，发现应该是任务的设定时间已经结束了吧，巨大的石门开始缓缓关闭，里头的白色巨人们也全都向上飞起。
手臂当中还有一道小小的黑色残存之火正在晃动。莉法她虽然在心底深处呼唤了一句「桐人——」但目前根本没时间让她继续沉浸在感伤当中了。莉法撑起身体，将背靠在旁边巨石像的脚上，接着挥动右手叫出道具窗口。
由于莉法没有完全习得水属性以及神圣属性的魔法，所以没办法使用高等复活魔法。因此她将「世界树的树汁」这个道具实体化，然后用手拿起出现的蓝色小瓶子。
关上窗口拔开小瓶子的瓶盖，将闪亮液体倒在桐人的残存之火上。当场就有像复活魔法般的立体魔法阵产生，几秒后黑衣少年的身影再度出现。
「……桐人……」
莉法坐在地上，用笑中带泪的神情呼唤着少年的名字。桐人也露出了哀戚的笑容，然后单脚跪在石头地板并将右手静静放在莉法手上。
「谢谢你，莉法。但是……不要再做这种危险的事情了。我不要紧的……我不能再给你添麻烦了。」
「什么麻烦……我……」
当她准备说我一点都不觉得麻烦时，桐人已经先站了起来。他转过身子再度朝那扇连结着世界树内部的大门走去。
「桐、桐人！」
惊讶的莉法将力量注入还在发抖的脚上，勉强让自己站了起来。
「等、等等……一个人是办不到的！」
「或许吧……但我还是得去……」
莉法看着背对自己这么说道的桐人，感觉他就跟一尊背负着无法承受之重的玻璃雕像一样。莉法拼命地想要找话来安慰他，但喉咙却像烧焦般发不出任何声音。她最后只能死命伸出双手来抱紧桐人的身体。
她感觉自己已经深深被这名少年所吸引。虽然心底有个声音告诉她：这或许只是为了忘记和人而勉强自己喜欢上这个人罢了，但心底同时也觉就算是这样也无所谓。她认为这是自己最真实的心情。
「不要……再这样了……拜托请你恢复成往常的桐人吧……我……我，觉得自己已经喜……」
莉法的右手轻轻被桐人握了起来。接着耳朵里便听见他平静但充满张力的声音。
「莉法……抱歉……我不过去的话，一切就不会结束，然后什么事情都没办法重新开始。我一定得再见到她才行……」
「得再见到……亚丝娜……」
莉法一瞬间无法理解自己听见的话。蒙上一整片空白的意识当中，桐人所说的话不断发出回音并慢慢消逝。
「……你刚才……刚才……说什么……？」
桐人微微歪着头，然后开口回答：
「啊啊……亚丝娜，就是我要找的人的名字。」
「但是……那个人是……」
「。」
莉法用两手捂住嘴巴，接着往后退了半步。
记忆残像慢慢由整个冻结的脑海里渗了出来。
几天前在道场和她比赛的和人。
初次相遇时，在古森林里击退火精灵的桐人。
记忆中两个人在战斗结束之后，都是迅速左右甩着右手上的剑然后收回背上。动作可以说完全一模一样。
这时两个人的剪影完全重叠在一起，然后放射出光芒并慢慢溶化。莉法瞪大了眼睛，从颤抖的嘴唇里挤出一道微弱的声音。
「……是哥哥……吗？」
「咦？」
听见莉法叫声后桐人惊讶地扬起眉毛。他漆黑的瞳孔直盯着莉法眼睛看。瞳孔里浮现的光芒就像水面上月亮那样缓缓摇晃，接着——
「——小直……直叶……？」
黑衣的守卫精灵利用几乎不成声音的呢喃叫出了这个名字。
周围的石头地板、阿鲁恩的街道与巨大的世界树，感觉包围这一切事物的世界正在开始崩坏，莉法/直叶摇晃着身子退了好几步。
与眼前这名少年一起旅行的几天里面，莉法感觉到这个假想世界的色彩愈来愈鲜艳。光是与他一同飞行，便让莉法的心头感到十分雀跃。
当她身为直叶时喜欢着和人，所以变成莉法时深深被桐人所吸引这件事让她多少有些罪恶感。但是一直以来，阿尔普海姆世界对莉法来说只是假想飞行仿真器的附属品而已，是桐人教会她这里也是另一个真实世界。因此莉法才能了解自己在这个世界的感情并不是数字档案，而是货真价值的感觉。
直叶勉强把爱慕和人的心冻结，感觉上只要能够待在桐人身边，总有一天她就能忘记深埋在心底的痛楚。结果——成为这个世界基盘的「现实」、给予精灵角色生命的其实还是真正的人类这种「真相」，却以想象不到的形式暴露在莉法面前。
「……太过分了……这实在太过分了……」
莉法口中一边梦呓般的低语，一边左右摇着头。她已经没办法继续待在这个世界了。她将视线桐人身上移开，接着挥了一下左手。
触碰一下弹出来的窗口左下角，甚至看也不看浮现出来的确认讯息便直接敲了下去。紧闭的眼睑底下一道彩虹光轮扩散、变淡，接着则是黑暗来访。
在自己床上醒过来后，最先见到的就是映照在阿尔普海姆天空里的一片蔚蓝。平常总是给人一阵憧憬与乡愁的颜色，现在却只能带给直叶痛苦。
直叶缓缓地将AmuSphere从头上拿下，放在眼前。