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「嗯嗯。我们终于到了……」
结衣由正在点头的桐人胸前口袋露出脸来，然后露出耀眼的笑容。
「哇啊……！我还是第一次到有这么多人的地方来！」
其实莉法也跟她一样。至今为止她从没想过会有那么多离开自己的领地，尽情享受自由冒险的玩家存在。
两人与一只妖精就这样暂时坐在高地的露台边缘，体验这座大城市所带来的喧嚣。
但是不久之后便有像管风琴的巨大厚重声音响起。接着就是柔软的女性声音从空中降下。那是表示从凌晨四点开始要进行每周一次的定期系统维护，所以服务器将会暂时关闭的营运广播。由于从来没有持续登入到这么晚的时间过，所以莉法也是第一次听见这种广播。
莉法心里一边想着由昨天开始就一直有许多全新的体验，一边用力把两脚往前一甩然后站起身来。
「今天就先到这里了。我们到旅馆去登出吧。」
「系统维护都到几点？」
「到今天中午十二点。」
「这样啊……」
桐人先是将视线往下移，接着又忽然抬头凝视着上空。
遥远的前方有着世界树往四面八方扩散的枝叶。
当看见桐人将黑色眼珠眯了起来，稍微牵动嘴角的模样后，莉法才想起这名少年到阿尔普海姆来的目的。
他是为了要跟世界树上方的「某个人」见面。
那到底是谁呢。如果不是任务上的NPC，难道是营运公司的工作人员，又或者是……
但在她继续想下去之前，桐人便恢复以往的表情然后开口说道：
「我们来找旅馆吧。我现在已经是一贫如洗了，所以没办法住太贵的地方。」
「……打肿脸充胖子把所有财产交给朔夜才会有这种下场。至少也要留下住宿费吧！」
莉法将脑袋里一瞬间的想法抛开之后便开始笑了起来，接着又对桐人胸前的结衣问道：
「你爸爸他都这么说了，那附近有什么便宜的旅馆吗？」
不可思议的是这时导航精灵正皱起眉头凝视着世界树，但她听见莉法的问题后马上就笑着回答：
「嗯嗯，从那边下去之后好像就有超便宜的旅馆了！」
「咿，超便宜的那种吗……」
不管脸上露出抽搐表情的莉法，桐人马上迈开脚步。莉法在没办法的情况下也只好跟了上去。
明明已经因为过度熬夜而非常想睡了，但莉法还是因为胸口小小的骚动，最后又抬头看了一眼世界树。
当然她没办法从融入遥远夜空当中的枝叶上发现任何东西。
第四卷 拯救女神亚丝娜 第六章
二〇二五年一月的现在，亚丝娜/结城明日奈可以说是遭到双重囚禁。
第一层禁锢是围住四周的黄金栅栏。关住她的虽然只是个把尺寸加大的美丽鸟笼，但无论用什么方法也没办法破坏它纤细的栏杆。
因为每根栏杆之间足有一公尺宽的鸟笼并不是由金属而是由数位代码所构成，只是假想世界的3D物件。只要系统上写入「无法破坏」的程序，那么就算是用大铁锤来敲打也无法伤它分毫。
而第二层禁锢便是亚丝娜所潜行的这座假想世界。
世界的名称是「ALfheim Online」。简称ALO。是由名为「RECT…PROGRESS」的企业所营运的假想大规模网络RPG也就是所谓的VRMMO游戏。
ALO本身其实是很普通的网络游戏，目前也在正常营运当中，里头有数万人的一般玩家付出连接费用来享受这个游戏。但是有一个男人却因为自己的私欲，暗地里利用这款游戏进行着非常巨大的不合法…非人道计划。
驱动ALO的基础系统，是二〇二二年至二四年里震撼整个日本的「Sword Art Online」这款游戏的复制品。
SAO将不分男女老少的一万名玩家囚禁在假想世界里，并且造成四成左右的人死亡。而其开发…营运企业「ARGUS」也遭受这起恐怖事件的波及而迅速倒闭。SAO服务器于是被委托给知名电子机械制造商「RECT」的完全潜行技术研究部门来维持与管理。而担任这个要职的邪恶男子，不只利用拷贝的基础系统来建立ALO并将其交给子公司来营运，还把完全攻略死亡游戏时就应该马上被解放出来的一部分SAO玩家，大概三百人的意识给直接「绑架」到ALO服务器里面来。
男人的目的是要利用这三百人的脑做实验，研究靠完全潜行系统来操纵记忆以及感情的技术。
这个男人也将亚丝娜的意识监禁在ALO世界里面。他将亚丝娜的分身关在黄金鸟笼里，然后将鸟笼高挂在耸立于阿尔普海姆中央，其他玩家绝对不可能到达的「世界树」枝头上。而男人的目的就是要趁亚丝娜在现实世界里昏睡时成为她的丈夫，进而得到亚丝娜父亲，也就是RECT董事长…结城彰三后继者的位子。SAO事件解决至今已经过了两个月，他的两个目的也几乎都快要达成了。
这名野心男子的名字叫做须乡伸之。
而他的另一个名字则是阿尔普海姆的支配者「精灵王奥伯龙」。
亚丝娜用费尽千辛万苦才获得的开锁密码将门打开后，终于成功来到鸟笼外面。她一边看着快要沉到平缓地平线下的鲜红太阳，一边向前走着。
粗大「世界树」的树枝上嵌有一条道路，而道路低处的壁面与路面上还都雕刻有精致的图案，再配合左右两旁新芽所形成的天然扶手，整体给人一种奇幻世界的感觉。由时常会出来露脸的小动物与小鸟这些活动物体的配置来看，也可以确定她是在「游戏内部」。
虽然心里想着这里应该不会有怪物出现才对，但亚丝娜还是提高警觉地走了几分钟路程，最后终于在树叶帘子对面见到应该是世界树本体的巨大墙壁。树枝与树干接合的部分有个类似树洞的黑色孔道，小路便一直延伸到里面去。亚丝娜在无意识之间一边垫起脚尖，一边慎重地往洞穴口靠近。
来到树洞前面时，可以发现入口本身是模仿天然树洞而做成扭曲的椭圆形，但里头则有一道很明显是出自于人工的长方形大门。门上虽然没有门把，但却有一面触控式面板。她心里一边祈求门没有上锁一边碰了一下面板。
结果门无声地往右边滑去。屏住呼吸确认里面没有其他人的气息之后，亚丝娜便迅速闪身入内。
内部是一条灰白色直线往前延伸的通道。通道里头有些阴暗，只是每隔一段距离便会有橘色照明灯照耀着无机质的壁面。与外部通路那漂亮的树木造型不同，这里似乎是任何物体都懒得配置，可以说是没有任何装饰品的单调通道。
简直就像是游戏世界忽然变成办公室的书库或者是某些严肃的地方一样。赤脚的亚丝娜感觉全白的地板上不断有冰凉的冷气传到自己脚上。这种感觉无情地宣告着她即将进入敌人根据地，亚丝娜不由得咬紧自己的嘴唇。
须乡伸之是被与茅场晶彦不同的疯狂思想所支配的男人。
身为企业的一份子，却利用自己身分绑架了三百个人脑部来进行危险的人体实验，他的精神状态已经不正常了。他一切的行动都是来自自己永无止尽的欲望。一直以来他都是被永远想要更多的无穷贪念所驱使着。从小就认识他的亚丝娜非常了解他的这种性格。
须乡现在已经获得亚丝娜的一部分，更因为确定自己不久后将会得到她的全部而有了某种程度的满足。当他知道亚丝娜自己尝试由鸟笼脱身而出这件事时铁定会暴跳如雷。到时候他将尽可能给予亚丝娜最大的屈辱，甚至还有可能直接把亚丝娜拿去当成他邪恶研究的试验品。一想到这里，亚丝娜的双脚就几乎快要失去力量。
但如果在这里转身回到鸟笼去的话，亚丝娜就可以说在精神上完全输给了须乡。如果是桐人的话，就绝对不会站在这里犹豫不决。就算手里没有剑他也会大步向前迈进。
亚丝娜挺直腰杆，凝视通道前方。好不容易才让重如铅块的脚往前踏出一步。一旦跨出第一步之后，后面的脚步很自然便不断跟上来。
这似乎是条永无止尽的道路。上下左右的面板别说是接合线了，甚至见不到任何瑕疵，让人开始怀疑起自己到底有没有在移动。亚丝娜只能靠着偶而出现在天花板上的橘色灯光不断向前走，最后看见正面出现第二扇门之后才终于松了一口气。
这扇门与第一扇门可以说完全一模一样。亚丝娜再度慎重地用手指碰了一下面板。果然门又无声地向旁边滑去。
这次门里面也是与刚才完全相同的通道，只不过左右两边皆可通行。虽然已经感到有些厌烦，但亚丝娜还是穿过那扇门。惊人的是，几秒钟后自动关闭的门瞬间便融入墙里不留任何痕迹。亚丝娜急忙在墙壁上到处摸着，但似乎已经没办法再将门打开了。
亚丝娜耸了耸肩之后，决定把门的事情抛在脑后。反正她也没打算再回到那里去了。她抬起脸来往左右两边看了一下。
通路这次已经不是直线而是呈平缓的圆弧形。经过短暂考虑之后，亚丝娜开始往右边的通道走去。
随着她不断前进，脚底也发出细微「啪哒啪哒」的脚步声。当她又开始觉得有些奇怪，想说自己是不是沿着圆形通道重复走了好几圈时——终于有墙壁以外的东西进入亚丝娜的视线当中。
弯道内侧，浅灰色的墙壁上贴着某张类似海报的东西。亚丝娜忍不住跑过去一看之下，发现那是这个地方的导览图。她立刻聚精会神地看了起来。
长方形物体上部以极为普通的字体写着「研究室全图 C层」这样的内容。下方则是简单的平面图。看来她目前的位置是在三层正圆形通道的最上面一层。
亚丝娜目前所在的C层除了通道之外便没有任何东西。刚才通过那条连接鸟笼的直线道路并没有被标示出来。但是下方的B层与更下方的A层里，圆环通道的内侧则有各式各样的设施——像是「档案阅览室」、「主屏幕室」、「休息室」等等。
楼层之间的移动似乎是靠地图上标示在圆环顶端的电梯来实行。由俯瞰视点所画出来的圆形三楼层之间有一条垂直线将其连结起来，代表电梯的直线甚至还延伸至楼层下方。
视线沿着表示电梯的直线一路往下看后，发现最下方是一间长方形的宽广房间。见到标示在上面的文字时，亚丝娜马上感觉到背后一阵恶寒。那上面的文字是「实验体收藏室」。
「实验体……」
轻声说出来的名词在亚丝娜嘴里留下苦涩的味道之后才消失不见。
这里无疑就是须乡的非法研究设施。确实，只要把所有研究都搬到假想世界里进行，那就可以轻易瞒过公司了。就算秘密快要被发现，也只要一根手指就能把所有证据消灭，甚至连一张纸都不会留下来。
至于这个设施的主要目的，其实从「实验体」这名词就可以知道。被须乡绑架的旧SAO玩家。他们的精神就是被以某种形式监禁在导览图标示的收藏室里面。
亚丝娜静静考虑了一阵子之后，转过身子继续开始在通道里前进。快步走了几分钟后，通道左手边的外侧墙壁上便又出现了平淡无奇的电动门。旁边墙壁上依然设有