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帅金藤全身发抖，对方若要杀他，适才至少有一千个机会下手。电光雷闪之中，帅金藤也已拟定了对策，他缓缓摸上腰间，扣装“六血铁筝”的机关，正要提声狂叫，向属下示警，那身影迅即探手，扣住自己的脉门，跟着身影向后轻飘，将他带入了炉门。
飕飕……走道间的机关接连发动，那人全数闪过，好似还行有余力。看这人一路跟在自己背后，如影随形，所有布置机密全被此人掌握了。
两人来到了炉心，彼此面面相觑。帅金藤惊恐不已，他压低了嗓子，问道：“你……你想杀我？”那人轻轻笑了笑，面具下的目光从容不迫，道：“我为什么要杀你？”
帅金藤嘶哑喘息，斜目朝棺材也似的大黑布瞄去。他虽然没有说话，但这一眼已道尽了一切。那人淡淡一笑，道：“谁说我要劫刀的？帅先生，您会说出这话，十之八九没瞧过那柄刀。我说得对么？”帅金藤咦了一声，正诧异间，黑布轰然而落，十年来隐藏的魔物陡地现身，占满了自己整个视线。
魔王的法器就在自己面前，帅金藤全身震动，耳中嗡嗡大响，拿着血筝的双手不住摇晃。听那身影含笑道：“为何你们大掌柜不毁掉这柄刀，我也拿不走这柄刀。这下你懂了吧？”
倘若魔王降临此地，亲手取回宿命中的法器……帅金藤缓缓点头，目光极见悲怨。
十年镇守期限将过，熬了三千多个日子，却是这样的下场等在面前。魔刀出土的刹那，自己与那两百名属下一个也不能活，全数要成为祭品。
“你别怕，我家总帅不在此地。”人皮面具下的声音平平淡淡：“我今夜不会杀你，也不会硬闯门口那六道阵，我只是来瞧瞧你们的布置，看过便走。”
“为……为何……放过我？”帅金藤有些愕然。
“为了大家着想。”那身影淡淡地道，“杀了你，你们的防备必然转紧，除了饶上一条性命，我又有什么好处？好容易十年换防期限将过，咱俩打个商量，我不动你，让你平安交差，你也当我没来过此地，好么？”帅金藤牙关发抖，他知道对方在引诱自己，慌声道：“你……你要我蒙混过去……”
那身影微笑道：“何必用这两个字儿？你们客栈的人全是心狠手辣之辈，你把消息往上报，除了证明自己是个废人，惹得满门遭殃，又有什么好处？不如你现下安安静静地闭嘴，省得为自己惹麻烦……”
这人好阴险……帅金藤脑中不住推想，霎时心下一醒，已然知道这人的来历。眼前敌人以轻功、快剑、智计三样绝活闻名于世，他如果暴起动手，自己一招之内便会死。
来者不善，对方夤夜来此，果是有备而来。倘若自己瞒住了消息，上头不知防备，明日强敌便会率军过来，全力抢夺这柄刀。可是……可是自己若要往上报，此番看守不力，上头一定会重惩自己。师字砍了一撇，成了帅字，帅字再去一撇，那会是什么字呢？帅金藤嘴角发苦，心中出现了一个“溜”字。
那嗓音含笑道：“帅兄，行事帅气些。你过完年后便要交差，到时魔刀被夺，又不关你的事儿，你却是怕什么呢？”
帅金藤犹豫不决，他放下了兵器，低声道：“朋友……我很想答应你……可是……可是我……我是……”霎时双手按上琴弦，厉声道：“镇国铁卫！”
霹雳般地喊声破空响起，铁筝的琴弦也全数飞出，帅金藤情知必死，仍是奋力出手一击。
青衣人淡淡一叹，伸手按上了剑柄。帅金藤没有选择，前有狼，后有虎，两样东西都让他恐惧，可他深信一件事，对方纵使可怕，却不会比“大掌柜”更可怕，世间没有比“大掌柜”更可怕的东西。
刷地一声，面前精光闪耀，长剑离鞘而出，人影闪动之中，宛若鬼魅欺来，这是天下最可怕的人剑合一。剑中藏招，招中含剑，血琵琶在此人面前，不过是孩儿的童玩。无所谓，“投店”之时，便知此生不能“退房”，这便是“客栈”的规炬。此刻自己惨死，还能挣个“壮烈成仁”的美名，但若投降敌人，东窗事发，满门都要死。
铛地一声刺响，耳边传来了天籁。帅金藤惊喜交加，凝目去望，只见黄金指环闪耀生辉，面前挺来一柄剑，寒气森森中，有人替他挡住了杀招。
“四帐房”来了。虽然那人掩住了面貌，但看那冰凉的目光，还是一望即知身分。
“金凌霜……”青衣身影含笑道，“几年不见，你武功大进了。”
黄金手指冷冷回话：“退回去，告诉你家总帅，他没有分毫胜算。”
寒气弥漫，大批杀招闪过，兵刃交击声不绝于耳，寒气内劲四下弥漫。帅金藤只能勉力向后闪躲，提劲护住自己的元气，以免被两大高手的绝招波及。
砰地一响，青衣身影借势向后一纵，已然飘渺远遁。洪武天炉出事，魔刀消息若要传出，自己十个头也不够杀，帅金藤拿着血琵琶，第一个飞奔追出，口中怒喊道：“来人啊！追贼子啊！”
来到了树林外，正要冲入，忽然手臂一紧，却是给人拉住了。帅金藤回头一看，眼前却是上司，看他眼神凝重，虽无一句言语，却在示意自己莫要过去。帅金藤面露不解，喃喃地道：“四当家……点子孤身一人，咱们未必便输，您……您为何不让我追？！”
黄金手指看向夜空，静静地道：“不必了。”
“不必了？”帅金藤满心雾水，正疑惑间，树林里传来阵阵声响，似有什么野兽正待穿墙而出。那声响啪啦啦地阵阵不休，世间绝无野兽能发出这般怪声，那是亟欲现身的魔王么？帅金藤满心惊骇，率着下属望后退却。只有四帐房一人孤身在前，双手抱胸，凝视着林间。
枯叶半空飞洒，赫见巨大白影幔住了夜空。巨大白影分散开来，化作无数细小影子，一一振翅向空，霎时四散飞去。
不是妖魔，那是鸽子。树林里藏着一座巨大鸽笼，数以百计的鸽影翱翔天际，其中一只，却是为天下带来动荡讯息的信差。
帅金藤牙关发颤，办事不力，必受重罚。他自知小命将休，两腿竟是不由自主地抖了起来，纵使灌进全身内力，也还是止不住颤动。
“二十三……”背后传来呼唤，喊出了自己的身分。天下是一座大客栈，百姓是房客，老板是皇上，总管权事的叫做大掌柜。他有六个收钱的帐房，另有无数跑堂，眼前这人便是其中之一，而帅金藤则是他们手下的跑腿伙计，座次二十三。
连个姓名都没有的帅金藤回身跪倒，哽咽道：“小的在。”
指头穿上黄金指环，发出神圣的光芒，在帅金藤眼前骄傲地发亮，它说话了。
“当初投店时，你说过要替朝廷除灭烦恼，还记得那是什么吗？”
“记得……”帅金藤解下了面罩，露出汪汪泪眼，他学着老祖宗，哼了几哼哀歌，向指头叩首下拜，低声回话：“围堵勇剑，看守魔刀，遮蔽圣光。”
“结果呢？”手指头幽幽叹气。帅金藤全身发抖，忽然间拿起血筝，铜线发动，便往自己喉咙射去。自我了断一途，在客栈里算是至高极乐，三两下把气咽下，便能去西天极乐报到，还可以为儿孙留个忠烈待遇，添衣买房还有点便宜可捡。
为人父，为人夫，死而后已。
正要以钢弦自裁，黄金手指说话了，一个“慢”字响起，当地一声，长剑向地，剑尖已然点中钢丝，牢牢按压在地。这钢丝何等细小，对方却以一点剑尖将之阻住，足见眼力剑法均达第一流境界。帅金藤大感骇然，复又惊惧，哑声道：“四帐房……恳请您网开一面，让我以极乐之刑自己了断！”
帅金藤满头冷汗，对方却只淡淡一笑，没有回话。蓦然间，吱地一声锐响，四帐房撮唇做哨。哨音辗转上天，久久不灭。空中传来呼啸，一只形凶貌恶的猛禽翱翔盘旋，吓得帅金藤放声大哭。“活天葬”乃是天下酷刑！他抱住了上司的腿，喊道：“不要！不要！”
黄金手指抚摸雄鹰，淡淡地道：“你别怕，要不要退房，不是我俩说了算。”
“是，除了大掌柜……”大人物就是天、就是神。不管刮风下雨、天寒天暖，想要什么，就是什么，说你是谁，你便是谁。帅金藤哽咽道：“没人可以让我……退房……”
黄金手指没有理他，只从飞鹰脚爪除下竹筒。黄金手指取出字条，低头读着，引火烧了。帅金藤不知一会儿有什么惨祸，彷佛等候放榜的贡生，满脑子胡思乱想，一颗心怦怦跳着。
这条命值得万两白银还是两个铜钱，片刻便知分晓。
耳中传来让人头皮发麻的声音：“报你个消息，二十三……”帅金藤牙关颤抖，喀喀呜了呜，耳中听道：“咱们要解决第一个烦恼。”帅金藤呼出了恐惧的长气：“您……您是说三达剑……”
“没错……”黄金手指语气平淡，“天下第一的传人修炼到什么地步，能否勇斩天罡，咱们很快就可以知道。”
“呵呵，那真是太好了……”去你妈的，管你谁是谁，老子哪来空闲理你谁是谁？帅金藤假意陪笑，心中咒骂，赶忙问自己的命运：“四当家……那小人……小人……”
“你还有点用处。”
有用处了！有用的人不是废料，废料便不会被扫地出门，帅金藤的身价大幅跃升，从两个铜板升为万两白银。他破涕为笑，抖擞了精神，大声道：“属下为国为民，在所不辞！”
“你要将功折罪……”指头定向帅金藤的脸，“把魔刀掘出来，运抵北京。倘若失手，提头来见。”
帅金藤高声欢呼，手舞足蹈，正喜乐间，忽见黄金手指送入嘴中，须臾之间，冒出了淅沥沥的鲜血。帅金藤又怕了起来，颤声道：“四当家……您……您要……”
“别怕，不是要施你血刑……”黄金手指蘸就鲜血，于手巾上画了几笔暗号，道：“大掌柜吩咐下来，说有个大人物即将返国，我要传令给各地分舵，未雨绸缪。”
帅金藤惊道：“您……您指得是谁……”
“我不晓得，大掌柜没有明说。”黄金手指叹了口气，向上一晃荡，锐唳划破夜空，啪啪双翅拍振，飞鹰扑天而起，瞬间化作黑点，消逝不见。“这回魔刀的消息走露，我们中间恐怕有叛徒，三个烦恼纠缠在一块儿……我担心大掌柜吃睡又要不好了。烦恼接踵而来，最后的烦恼，也是最大的烦恼，圣光不灭，黑暗不至，修罗不临，南瞻部洲就不会陪葬。”帅金藤身为客栈的一员，自也听说过这个传闻。
这个年关……恐怕不好过……
帅金藤喃喃自语，惧怕的冷汗涔涔而落，须臾之间，汗水滑落脸庞，彷佛满面泪痕。
第二章 智剑平八方
晌午时分，阳光映照，雄鹰盘旋飞绕，陡地它对正方位，向下俯冲，飞入了人堆之中。
哎呀……锐响从教场上空传出，惊动了看台上的人群，也吓得阿秀弹了起来。
“什么玩意儿？”看台上男女老幼大惊失色，阿秀自也目瞪口呆，啊着一张小嘴，傻傻望着那只怪鸟。它正正停在华妹身边的美女手上，那是她唤做妈妈的那个女人。
“飞鸽传书！飞鸽传书！”华妹喜悦拍手，欢容笑道。
阿秀慌忙去问华妹：“这……这是鸽子？”华妹微笑便道：“可不是么？大家都说飞鸽传书，不是鸽子，哪里会传书？”
鸽子汤鲜肉美，阿秀打小便吃，听那怪鸟便是盘中餐，阿秀自是偷眼去望，不过一转头，便见那鸟恶狠狠地瞪�