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清任驻足转身。天罗花林里，早有侍从官冲上前去，用银线织就的绢帕裹好尸身尚且温热的燕子，放在描金漆盘里，呈到陛下面前来。
清任看着托盘中的那只燕子，胸前插着特制的小金箭，一团殷红浸透了薄薄的羽毛，仿佛一团落花。
天罗花鸟，是南国春天里的最敏捷的精灵。
“赏。”清任道。
青王一年一度的春狩，也是少年将官们展露武功、出人头地的好时机。许多年前，春狩是在空桑岭北边荻原上举行的。春草长天，牧野鹰扬，王公大臣们各领一色兵马，浩浩荡荡自郢都的东门而出，长长的队伍如同一道飘虹掠过初春的原野。青王亲自领射，猎物赏赐比赛中的优胜者。所以春狩亦是窥探上眷、勾心斗角的好时机。
青夔历三百八十九年，上代青王武襄死于暗杀，青夔后湘夫人畏罪投缳。混乱之中，二十四岁的大公子清任举兵继位，重振朝纲。次年春天，为了冲去遍布郢都宫城内外的杀戮之气，青王清任遍邀青夔国公卿贵族，会猎于荻原。当时盛况，旌旗遮天，浮尘千里。年轻的青王一举射杀横行大泽中的水怪白纹饕餮，百官震慑，以为新王年轻英武，神勇非凡。青夔人尚武，清任便以此举震慑民心，从此奠定了他稳若盘石的统治。
虽然同样武功卓绝，清任并不像他的父亲一样热衷于南征北战，扩大疆土。虽然他曾经是青夔大军中最勇敢的一名武士，即位之后却只在荻原的围场上显显身手。
经过武襄一朝的杀伐，青夔征服包括冰什弥亚、望海国、息国、九嶷部以及青水以南大大小小的诸多部族，青夔由青水流域的一个普通部族，演变成了云荒第一大国，疆域南及碧落海，北至九嶷山，东达天阙岭，西部则直接与云荒的眼睛——镜湖相连接。这样的辉煌，是云荒大陆有人类以来，从来没有那个部族曾经做到过的。
然而连年征战，也严重的消耗了国家的财力。周而复始的征兵，又得民怨沸腾。南方的望海郡，是最先被征服的部落。那里的蓝衫商人经营海上贸易，原本十分富庶，因此也成了武襄王剥削最重的地方。夔历三百六十年，蓝衫商会的商人弄到了武器，勾结鲛人叛乱，甚至一度打到了青水以北。平叛之后，武襄不得不册封其心腹大将白澧为白定侯，长年镇守海疆。到武襄王末年，国库已然趋于空虚，而门阀贵族把持的朝廷又陷入了腐败和疲软的泥潭，湘夫人有心整治却收效甚微，反而得罪了不少朝臣。清任则趁此机会争得了权贵们的支持，顺利登位。
王位一旦坐稳，他就开始着手清理武襄朝以来的种种积弊。首先是结束了长达三十年的扩张战争，青夔的铁骑不再横行，邻近诸国额首相庆。清任与被各国签订合约，命老弱兵士解甲归田，令民众休养生息，又陆续免除了三十余项捐税和劳役。从王宫的修缮费用中拨款修筑河堤，疏通河道，从而结束了青水下游年年洪涝的历史，次年又组织工匠开挖七道水渠，灌溉农田。这番大兴水利之后，青水下游平原的木禾的收成翻上了一倍。五年之内，国库粮仓就重又堆满了如山的银钱米粮。夔历三百九十二年的大旱，有些州府几乎颗粒无收，也并未造成严重的恐慌，全赖各地国库存粮的救济。
国力好转，外患平抚，清任便着手整治朝政。相比之前的努力，这件事情似乎更为棘手。新即位的青王虽然励精图治，老派的贵族也依然强势。有人说，“这青夔国，不是他清任一人的青夔，是贵族们的牧园。”以庆延年为首的官僚们，表面上虽然支持青王的改革新政，暗地里却处处设难，不肯在自家的利益上有半点让步。各世家派系互相牵扯，盘根错节，整个儿的青夔官僚系统早已被他们渗透，如同铁板一块。清任每向前走一步，都如同泥泞中跋涉。然则越是如此，清任便越不肯服输，以一人之力与官僚们拉锯，并未真正落过下风。几番斗争下来，贵族们也清楚地看到，武襄的继任者虽然表面上温和儒雅，然则行动起来却手腕凌厉狠辣。即使是被他敬为元老的庆延年，亦不敢在他眼皮子底下过于造次。在青夔历三百九十二年，清任利用旱灾，毫不客气地撵走了门阀贵族们的最大幕僚——大巫巫贤，又在不到两年的时间里把巫贤的继承人处死，任命自己的亲信——来自冰什弥亚的巫姑担任大祭司一职，从而使得青夔的贵族们再也无法左右国家的祭祀和神权。甚至王后庆拂兰被变相地置入冷宫，作为父亲的庆延年也只能忍气吞声。
夔历四百一十年，九嶷部的女首领季荪赴郢都觐见青夔国王。清任在郢都城外设幕帐，每隔一里设，又城内连夜张灯结彩，烛火通明，用国礼欢迎这位远道而来的女王。作为与青夔人同祖先的九嶷部族，在武襄掌权的时代遭到了极为血腥的征服，双方结下了深仇大恨。在湘夫人的斡旋之下，九嶷的移民才免受灭族之灾。清任即位之后，遵从湘夫人的意愿，免去了九嶷遗民的贱民身份，同意他们划地自治。而季荪入郢都觐见受到隆重礼遇，更是成为了青王清任厚待被征服领地原住民的一个标志性事件。
到了青夔历四百一十年，青王清任宣布不再举行春狩。于此朝中多有微词，道是祖宗多年的规矩，岂可一日废止。然而，彼时青王身体状况日渐堪忧，却也是事实。许是过于操劳之故，才刚四十出头的青王清任，早早地染上了肺病，时常一副倦怠模样。春日炎炎，青王可是需要静养的。大臣们亦不好多说。清任亦曾下令，春狩可在大将军主持下继续举行。然而没有青王参与的春狩，形同虚设，没几年也就取消了。
青夔历四百一十二年，青王清任重修了离宫昔辉堂，园中遍植天罗树。天罗花盛开时，遍邀全国善射者，无论出身良贱，大宴于堂前。酒过三巡，即开始比赛射术。第一年参加射术比赛的不过寥寥十几个贵族少年，到得第二年就有全国各地的高手百来人云集一堂。再往后，每年的天罗花会，都会吸引大量的武人。于是昔辉堂的射术比赛演变为了另一种春狩，并且成为青王搜罗人才的盛典。由于青王必然亲临观看，许多人希冀通过射杀一只小小的天罗雀而得到青王的瞩目和提拔，事实上也的确有人跨越军阶晋升的漫长道路，得到破格重用，甚至成为青王的心腹近臣。
这金盘里的天罗雀，成了荣耀和机遇的象征。天罗花和天罗雀，并不是青夔国本土的物种，事实上在青王清任把这种天罗雀带入昔辉堂之前，没有一个青夔人见过这种明媚的飞禽。每年春天天罗花开，花林中就飞起了天罗雀，春归夏至，天罗花落，天罗雀也就消失了形迹。天罗雀有着燕子的外形，但是身形娇小如粉蝶，血色的尾羽张开有如一朵风中天罗花。据巫师解释，天罗雀就是天罗花这种神奇植物的魂魄，花朵离开了枝梢，随风飞扬，变成了精灵古怪的鸟类。
也曾有人进谏青王清任，说天罗雀这等纤小诡艳的禽鸟，怎么荻原的苍隼和白豹相提并论，用以考较勇士的射术呢？清任道便笑笑，本来就是年轻人玩乐的东西，当什么真。王说了不当真，也就没有人敢于计较了。
可实际上，真的能够射中天罗雀的人并不多，一年也就那个一两个。久而久之，人们不得不佩服青王的用心。征服苍隼和白豹的人，固然是勇猛顽强，可是这天罗雀却考较了武士的灵巧和智谋。其实，这密罗雀和密罗花本是一种东西，花被风吹落也就是雀，雀停在枝头也就是花。这种奇特的生物产自九嶷山深处，正是季荪带来送给青王清任的国礼。
射中今春这第一只密罗雀的，是一个绿袍少年。少年身材瘦小，面目颇为俊秀，从衣饰武器的华美程度上看，出身相当不凡。然则清任觉得这少年颇为眼生，朝中大族的子弟，多半见过，倒不记得还有这么一位。
少年亦知青王在打量他，一时竟呆在那里。旁边就有人悄悄推他，催促他上前叩谢。他竟像是着了魔似的只顾发呆。一张粉嫩的脸儿红透了，倒比天罗花还艳。清任诧异了：怎么这般局促，完全没见过世面似的？
旁边就有内臣上去，催促他过来谢恩。少年伏在地上，低了头，却还是不肯开口，更不肯走近青王这边一步。
清任刚要问话，忽然看见首辅庆延年匆匆走了进来，朱紫大袍风尘沾染，看样子刚刚从城里赶过来。还未走近，清任就看见他脸上的皱褶团起，拧出一个大大的“谏”字，心下顿时有些不耐。及至到了跟前，首辅并未发一辞，先就跪在了一旁。
“庆大人快起来，”清任略略欠身，颔首微笑道，“几时非要跪着跟我说话呢？”
庆延年应声而起，依然是一脸老臣之怒，并不肯先行开口。清任愈发不耐。这几年庆延年的年纪愈发大了，而清任对待庆氏贵族的态度则是一日不如一日。虽然表面上依旧优容，然而实际事务方面却渐渐疏远他们。这使得首辅的声望隐然不如往昔了。庆延年向来尊贵惯了，受此冷落，心中多少有些愤懑。他自恃为朝中权贵之首，又是外戚，地位坚如磐石，时不时就会露点脸色给清任看。清任也不能跟他计较。
就比如此时，分明是庆大人又在置气要挟，清任心下明朗，却也不能说他什么。
清任故意掉过头去，与身旁侍臣闲扯开来：“记得从前，庆大人府上有个年长的家臣，叫做童里，是个神箭手，年年都要在这里射掉两只天罗雀。我一向有意封他做个将官，可惜他一心忠于庆大人，不肯出仕。——为何今年不见他来？”
侍臣不知如何回答，望了一眼板着脸的首辅，道：“大约是不在城中。”
庆延年忽然沉声道：“童里在城中。”
“哦？”清任笑道，“那么将这位壮士请来，跟今日夺冠的少年比试比试？”
说着便回看刚才的少年。不料那少年并未候在原地，却趁着青王和大臣闲聊之际，混入乱哄哄的人群溜走了。
清任又惊又怒，正待喝人寻找。只听庆延年加重了语调，字句铿锵：“可惜童里他，再也不能参加主上的盛会了。今日一早，他死于神殿当中。”
这一回，轮到清任哑口无言了，苍白的脸上，渐渐爬起一道难堪的赤红。
周遭的喧闹也顿时沉静下来，宫人侍臣们一律垂下了头，不敢看青王的脸。过了很久，才有一个清空的声音缓缓升起：“那么，就算了。”
庆延年等了一会儿，发现清任不打算说更多的话，于是再次提高声调，道：“臣以为不能这么算了。不知主上是否记得，这已经是神殿里的第几条人命？从四百一十年的丰娘案起，有录在案的共有十六个人，都是在神殿中迷失方向，然后不明不白地断了气。这十六个案子，没有一个得到了彻底清查，所以一而再，再而三地有人被杀。恳请主上，查明真凶，还童里一家明白，还那十六个人一个真相，不要让后人再遭毒手。”
清任闭目不答。
“主上，请主上明鉴啊。”庆延年道。
“不就是——遇见了秘兽吗？”清任道。
庆延年铁青了脸：“秘兽只是巫姑的一面之词，谁也没有见过。”
“因为见过的人都死了啊。”
“这太荒唐了！”庆延年忍不住大声说。
清任扫了他一眼。庆延年自知失礼，只得闭了嘴，然而脸上仍是绷着。庆后的宫女丰娘因为私自窥探巫姑的起居而暴死神殿中以后，巫姑