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爱悦立刻翻作焦忧，他忙在心里猛击一掌，醒了醒神，驱马向里街行去，才走了几步，见一个妇人挎着只篮子走了过来，是清赏院的厨妇桂嫂。来的路上，冯赛就已经想好，要打探消息，桂嫂应该是最便利的人。于是他迎上去，停住了马：“桂嫂。”
“冯二官人，多久没见您了？今天怎么有闲来这里？我们家姐姐现今如何？那天听二郎说她已经怀上了？”桂嫂嘴只要一张开，话便没个休止。
冯赛跳下马，忙止住她：“桂嫂，我是来跟你打问一件事。”“什么事？我们家姐姐如今要好好保养，您是不是问饮食？这个我最在行，已经两个月了吧，这头三个月最要当心……”“不是。是一个炭商，叫吴蒙，桂嫂知不知道？”桂嫂顿时停住嘴，脸色微变，现出些慌。冯赛知道自己猜对了，便放缓语气，尽力露出些轻松笑容：“今天吴蒙跟我打赌，猜我娶碧拂花了多少钱。他竟然说得准准的，害我赔了一顿酒钱，我心里不服气，就来问问你，他是不是偷偷从你这里打探来的？若是真的，他便是舞弊，我得讨回他一顿酒钱。呵呵。”
桂嫂顿时放了心，也笑道：“那个吴黑子迷上了我们家姐姐，到处跟人打探消息，不止我，其他几个丫头婆子他都问过。”
“呵呵。这吴黑子果然耍诈。多谢桂嫂，这点钱你拿去买几块帕子用吧。”冯赛脸上笑着，心里却一阵发寒。
刘八按冯赛所言，又赶往北边的云骑桥。他边走边嘲骂，刚才那间茶肆里那盏上品春茶，一咕隆喝下，连点草叶子味道都没尝见，远不如力夫店煎的粗茶汤，三十文钱都够买条鱼了。想到鱼，他立即咽了口唾沫。他最爱的便是鱼了，今天办完事后得放开肚皮整两尾来解馋。
云骑桥离得不远，一会儿便跑到了。冯赛说祝德实住在桥东头北街，街口上有个煎食摊，他过去向那摊主打问，摊主是个中年汉子，指了指斜对面：“那不是祝行首家？第二个门。”
刘八扭头一看，一扇黑漆大门，只开了半边。他回头看那摊子上卖的煎食，有糍糕、燠肉、白肠、腰子、鸡皮……他又咽了口口水：“没有煎鱼？”
“往常都有，今天不知怎么的，一早去买，走了好几处市口，都没见鱼卖。”
“哦，那就煎两截白肠、两块燠肉……”那摊主忙活时，他坐在木凳上随口打问，“今天你一直在这里？”
“没有，才来一会儿，是来赶趁夜市，这两天过节，才来得早了些。”“你有没有看见一辆厢车停到祝行首的门前？”
“有两三辆呢。”“有没有一辆车，旁边还跟着个骑马的，也是个大炭商？”“那个姓吴的炭商吧，嗯，他刚刚走了，那厢车里还有个年轻人，似乎着了病，仆人把他扶进祝行首家里去了。”“着了病？”“嗯，走路一瘸一瘸，头脸瞧着似乎也是肿的。”
事情已经打问到了，刘八怕泄露了机密，没敢再多问。刚才冯赛交代时说，柳二郎若真的被送到祝德实这里，刘八就备办一个人三顿的饭食，只要管饱就成。这些煎食应该不差，他便又各样要了一份，糍糕要了六个。他见摊主脚边有个小竹篮，便连那竹篮和盖布一起买下。
冯赛一路快马，急急赶到朱家桥南斜街。
刚才从清赏院厨妇嘴里，证实了第三条猜测，也是他最怕的一条。骑在马上，他心里一阵阵发冷。自幼及长，从没有这么怕过。
刚走了一半，他见前面一棵大槐树下蹲着个人，身边横着条扁担，是他在力夫店后面问过话的那个刘石头。
刘石头也一眼看到了冯赛，朝他偷偷一笑，神色略有些发紧。冯赛顿时明白，刘石头是崔豪找来的帮手。既然刘石头还在这里守着，那就还没来。冯赛先松了口气，但随即又开始担忧，怕自己推测错了。
他朝刘石头微微点了点头，没有答话，径直驱马穿出了南斜街，一眼就看到那三棵高高的柿子树。来到街口，一扭头，见崔豪蹲在街角，身前不知从哪里弄来了两个竹筐，筐里装着些萝卜青菜，装成了个挑担卖菜的。
冯赛见他这样，心里一阵感激，果然托付对了人。他过去下了马，装作去看菜蔬，凑近崔豪。
“二哥，那宅子我已经翻墙进去探过，里面空的，人还没送来。只有个看门的老汉，才进去。”崔豪压低声音。
“有劳崔兄弟。今晚得辛苦你们了。”“二哥，你去办你的事，这里就放心交给我。我寻的那三个兄弟都会些棍棒。他们若来，绝跑不掉。若不来，明早我再去寻几个兄弟来替班，一刻都不会漏过。”
“好。我就不说‘谢’字了！”
耿五发现草丛中的煤渣后，便顺着那些煤渣往路上找去。护龙河岸上大道对面有条纵道，是田间土路，很窄，只容一辆牛车。路两边都是麦田，才垦种不久，刚刚露些青苗。土路一直向东延伸，尽头一片柳树，树后隐隐有一片庄宅。
耿五便沿着土路继续找，果然，尘土间不断能看见一些煤渣。他一路找着，走了有几百步，来到那片柳树丛，后面果然是一大座庄院，煤渣一直洒到庄院的大门。还没走进，大门内传来一阵狗叫。
耿五怕被人发觉，忙躲到柳树丛中，顺着庄院的围墙，穿过田地，来到庄院的后面，院里狗叫声仍然不断，不过听声音，狗是拴在院门边。他见后墙外也有几棵高柳，便爬上其中最高的一棵，扒在树杈上向院里张望。果然，院子中间堆了一座小山一般的乌黑石炭。
冯赛又赶到西外城新曹门，到城门外的桥上一看，耿五还没来。他便下了马，站在桥边等，这时晚霞渐散、天色将昏，桥上往来的人赶着回家，都埋着头走得匆忙。他心里升起一阵忧闷，又有些惴惴不安，自己的五个疑问已经证实了三条，现在就看刘八和耿五了。
正在焦忧，忽然见余晖中，一个身影沿着护龙河小跑着赶了过来，是耿五。
“冯二哥，找见那些炭了！就在南边二里地远，一个大庄院里。”“多谢耿兄弟，受累了！”“嘿嘿，这算不得什么。我这就赶到观桥那边去。”两人随即分手，冯赛驱马赶往云骑桥。查出了炭的下落，冯赛心底安稳了不少。刚到云骑桥街口，就见刘八坐在一个煎食摊上埋头嚼吃。“冯二哥，”刘八忙丢下手里的半根煎白肠，用手背抹掉满嘴的油，“我已经问明白了，全都被二哥说中了。这是买好的饭食。我吃完这点就过去。”“好！多谢刘八兄弟，你吃饱些。”五条都已证实，冯赛顿时有了些底气，不过也越发觉得这事险恶。他从刘八手中接过食篮，驱马走到祝德实宅门前。门厅深阔，两层琉璃瓦的门檐，是官宅的模样。祝德实只是个商人，依礼制不能有这等门户，恐怕是沾了两个大舅的光。冯赛将马拴在门边马柱子上，提着篮子走了进去，家仆阿锡见到他，有些惊异，拜问了一声，忙去里面传报。
祝德实这座宅院在京城只算三等，不过庭院中花木料理得好，一进去，就见落日余晖中，几树新花如霞，一片古绿葱茏，十分幽静怡心。冯赛刚走到中庭，祝德实披着家居的白绢道袍从前堂迎了出来：“冯二哥？”
冯赛看他神色温和如常，便也微露出些笑：“祝伯，我来跟您说炭船的事。”
“好，先进去坐。”
冯赛在客椅上坐下，将食篮放在脚边。祝德实看了那篮子一眼，微有些纳闷。
“祝伯，宫里的炭今晚就能运过去。”“哦？”祝德实目光一闪，果然有些意外，“你找见谭力了？”“没有，此人眼下恐怕很难找见。”
“那些炭是……”“这事有些绕，一时也难说清楚。”
“那就慢慢说。”祝德实笑了一下，声气中透出一丝失望。“我得赶紧催着把宫里的炭运过去，今天恐怕没时间细说。我来，除了报信，还有一件事要求祝伯。”“什么事？”“我那妻弟柳二郎现在祝伯宅里？”
“嗯？哦……是，刚才吴蒙把他送过来的。”“宫里的炭我能保证送去，能否恳请祝伯让我把二郎带回去？”“这个……你也知道吴蒙的脾气，就算宫里的炭能交付，谭力却至今不见人，我若放走柳二郎，吴蒙要混闹起来……”冯赛见他不肯，只得退而言道：“谭力的事，三天之内，我一定办妥。这三天，能否求祝伯答应我两件事？”“你说。”“第一，二郎的饭食由我这边来送。”“冯二哥还怕他在我家里挨饿？”
“哪里。只是我那妻弟体质弱，脾胃不好，吃东西有些挑。不好劳烦祝伯。”
“哦。这不算什么事，何须说‘求’，另一件事呢？”“他该是被锁起来的吧？”“嗯……吴蒙非说锁起来才安心，我拗不过他，只好……”“锁起来也好。不过那门的钥匙，能否求祝伯亲自保管？”“哦？为何？”祝德实眼中顿时露出惕意，“冯二哥，你是说……”“祝伯，我只是区区一个牙人，不敢多言，只是——祝伯安，我才能安。因此，恳求祝伯多看顾二郎。”祝德实低头略一沉吟：“好，我答应你。”“多谢祝伯！现在能否让我去看看二郎？”“这个……有件事……你也知道吴蒙那脾气，他……”“他又动拳脚了？”
“嗯。不过我已找大夫来看过，只是些皮肉伤，已经敷了药。我现在就带你去……”
冯赛提着食篮，随着祝德实来到后面一间厢房，门环上挂着锁头。祝德实吩咐仆人阿铜拿钥匙开了门，随即将钥匙要过来捏在手中。
冯赛走进那厢房，昏暗中，见柳二郎躺在墙边一张花梨木床上，低低发出些呻吟，他忙凑近去看，见柳二郎左眼肿胀，只剩一道缝儿，右颧骨一大块淤青，嘴也红肿，不知道身上还有多少伤。
冯赛忙轻唤了一声，柳二郎吃力睁开一只眼：“姐夫……”冯赛心里一阵痛疚。去年初夏，他娶了柳碧拂，柳碧拂让他带携一下柳二郎。柳二郎原先只在行院里走动，并不懂生意，冯赛顾及碧拂情面才带着他。没想到柳二郎心思机敏，做事稳帖，跟了一个月后，就已上路。不到三个月，便成了冯赛的好帮手，比冯宝胜过百十倍。这一向，冯赛已经离不得他了。
见柳二郎被打成这样，冯赛心里又腾起一股怒火，想立即去质问吴蒙，然而眼下妻女下落还未知，万万不能急躁，只得温声安慰：“二郎，你先在祝伯这里休养两天，祝伯是仁厚长者，不会亏待人。我尽快把事情办妥，就来接你。我给你带了些吃食，你饿不饿？”
“姐夫……我不能待在这里……你带我走！”柳二郎拖着哭腔，由于嘴被打肿，话语含混不清，听起来极费力。
“我知道，只是……”“我不管……我得走！”柳二郎挣扎起身，但随即痛叫一声，又躺倒在床上。
冯赛望向祝德实，祝德实却转过脸避开了目光，自然不会答应。冯赛只得又温声安慰：“二郎，你受了伤，动不得，过两天我就来接你。”
柳二郎却拼命摇着�