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分，大约明春京师之行，只好奉让诸位姐姐了。”闺臣道：“姐姐说那里话来！若姐姐不到京师，只怕那个殿元还无人哩！”
颜紫绡道：“咱妹子有句话说：今日难得大家幸遇，气味又都相投，咱们何不结个异性姊妹？日后到京，彼此也有照应。诸位姐姐以为何如？”众人都道：
“如此甚好。”田凤翾道：“再芳姐姐一心想中殿元，看他光景，未必把我们看在眼里；况他现在看戏，可以不去惊动。莫若把红蕖姐姐悄悄找来，我们十七人一同结拜罢。”婉如道：“姐姐所言极是。”随命丫环把洛红蕖请来，告知此意，红蕖甚喜。当时铺了红毡，众姊妹一齐团拜。少时，林氏进来，邀去看戏。到晚宴毕各散。窦耕烟、印巧文、祝题花各回本籍赴考；颜紫绡也拜从唐敏看文，众姊妹都在唐府用功。
残冬过去，到了正月，闺臣同众人要去赴试，先在府县起了文书。惟恐缁氏要去，也把文书起了，后来亏得良氏、史氏再三劝阻，缁氏这才应允不去。唐敏恐苍头乳母沿途难以照管，同林氏商议，送了老尼末空并多九公许多银两，托他们同去照应。多九公正要照应甥女田凤翾、秦小春赴试，听见此话。正中下怀；末空也因徒弟宋良箴上京，甚不放心，今见林氏送银托他，如何不喜，即换了旧日衣服过来等候起身。当时选择吉期，因这年闰二月，就选了二月旬日子。是日，林氏安排酒宴送行。闺臣拜别母亲、叔、婶，命小峰好好在家侍奉，即同颜紫绡、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤翾、秦小春、宋良箴，黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花共十二人，各带仆妇，齐往西京进发。众姊妹本拟去年腊月就要动身，因洛红蕖久已写信通知薛蘅香，意欲等他海外回来；又因婉如说徐丽蓉、司徒妩儿当日曾有要来岭南之话：惟恐他们赴试，以便携伴同行。那知等之许久，杳无音信，众人只得起身。
原来徐承志自从别了唐敖，带了徐丽蓉、司徒妩儿，改为余姓，竟奔淮南。
一路甚感唐敖救出淑士之德；司徒妩儿也感赎身救拔之恩。余丽蓉道：“哥哥嫂嫂此番幸遇唐伯伯，我们方能骨肉团圆。此去淮南，不知机缘若何。那文伯伯，哥哥向日可曾见过？其家还有何人？文伯母是何姓氏？”余承志道：“文伯伯我虽见过一面，那时年纪尚小；至文伯母是何姓氏，我更不知。只好且到淮南再去打听。”
这日行至中途，船上几个柁工忽都患病。兄妹正在惊慌，恰喜迎面遇见一只熟船，当时请了一位柁工过来。那只船上还有一位老翁，要搭船同到淮南；余承志因船主人再再相托，情不可却，只得应承。及至过船细谈，原来却是丽蓉乳母之夫，名叫宣信。当年被大兵冲散，逃到淮南节度文老爷府内，在彼十余年；文老爷早知徐公子逃在海外，因久无音信，待命奶公到海外寻访。这奶公因见承志面目宛如敬业主人，所以借搭船之名，过来探听。那知不但主仆相遇，并且夫妇重逢。
未知如何，下回分解。
……（本卷结束） ……
第五十七回
读血书伤情思旧友 闻凶信仗义访
话说余承志正因不知文府消息，无从访问；今见奶公，欢喜非常。当时乳母领宣信与丽蓉、司徒妩儿见礼。余承志问起文府亲丁几口。宣信道：“文老爷祖籍江南，寄居河北，并无弟兄。眼前五位公子，都是章氏夫人所生；还有二位小姐，是姨娘所生。姨娘久已去世。大公子名文芸，二公子名文蒒，三公子名文萁，四公子名文菘，五公子名文●：现在年纪都在二十上下，个个勇猛非凡；大、四两位公于尤其足智多谋，人都呼为‘文氏五凤’。
文老爷年纪虽不足五旬，时常多病，颇有老景；兼之屡次奉旨征剿倭寇，鞍马劳顿，更觉衰残。近来淮南临海一带海寇得以安静，全亏五位公子辅佐之力。文老爷久要退归林下，因主上贬在房州，尚未复位，所以不忍告归；大约主上一经还朝，也就引退了。”丽蓉道：“二位小姐现年几何？”宣信道：“都在十五六岁。
大小姐名书香，许与林侍郎公子林烈为妻；二小姐名墨香，许与阳御史公子阳衍为妻；现在府中，都未出室。”承志道：“五位公子可曾配婚？”宣信道：“虽都聘定，尚未婚娶：大公子自幼聘山南节度章老爷小姐章兰英为妻；二公子聘潮州郡守邵老爷小姐邵红英为妻；三公子聘工部尚书戴老爷小姐戴琼英为妻；四公子聘许州参军由老爷小姐由秀英为妻；五公子聘柳州司马钱老爷小姐钱玉英为妻。
这位章氏夫人，就是河东节度章更老爷胞姐，为人慈祥，一生好善，相待两位小姐如同亲生；凡有穷人主张自然神论或无神论。②泛指任何通过宣传教育，使社会，莫不周济；诸如舍药、施棺、修桥、补路之类，真是遇善必行。淮南一带，人人感仰，都以‘活菩萨’称之。”承志道：“这五位公子，为何都不成亲？”宣信道：“文老爷本早要替众公子婚娶，因太后颁有考才女恩诏，这些小姐都要赴试，所以耽搁。文府两位小姐至今尚未出阁，也是这个缘故。”
承志道：“原来国中近日又有考才女一事。这恶妇并不迎主还朝，还闹这些新鲜题目，也忒高兴了！”宣信道：“小主母同小姐向来可曾读书？若都能文，将来到了文府，只怕两位文小姐都要携著赴考哩。”承志道：“我同这恶妇乃不共戴天之仇，岂可令妻妹在他跟前应试！”宣信道：“公子此话虽是；但恐那时章氏夫人高兴，特命同去，何能推脱？”
承志道：“那河东节度章老爷既是这边章氏夫人胞弟，他家几位公子，几位小姐，想来你也知道了？”宣信道：“章府同文府郎舅至亲，时常来往，他家若大若小，老奴那个不知。”承志道：“当日老爷在军前同我别时，曾给我两封血书：一送淮南文老爷，一送河东章老爷。将来到过文府，如路上无人盘查，还到河东见见章老爷，所以问问他家光景。你既晓得，何不谈谈？日后到彼，省得临时茫然。”宣信道：“他家人口甚多，今日若非问起，将来公子到彼，何能知其头绪。这位章老爷，祖籍江南，弟兄四位，共生四位小姐，十位公子。如今章老爷三位兄弟俱已去世。那十位公子年纪也在二旬上下，个个英勇；四、五两位公子学问更高，人称呼为‘章氏十虎’。大公子名章荭，自幼聘开封司马井老爷小姐井尧春为妻，二公子名章芝，聘会稽郡守左老爷小姐左融春为妻；三公子名章蘅，聘剑南都督廖老爷小姐廖熙春为妻；四公子名章蓉，聘武林参军邺老爷小姐邺芳春为妻；五公子名童芗，聘户部尚书郦老爷小姐郦锦春为妻；六公子名章莒，聘吏部郎中邹老爷小姐邹婉春为妻；七公子名章苕，聘常州司马施老爷小姐施艳春为妻；八公子名章芹，聘兵部员外柳老爷小姐柳瑞春为妻；九公子亿章芬，聘太医院潘老爷小姐潘丽春为妻；十公子名章艾，聘洛阳司马陶老爷小姐陶秀春为妻。都等应过女试，才能完姻。”丽蓉道：“那四位小姐年纪也都相仿么？”宣信道：“四位小姐年纪都与文府小姐差不多。大小姐名兰芳，许与御史蔡老爷公子蔡崇为妻；二小姐名蕙芳，许与翰林谭老爷公子谭太为妻；三小姐名琼芳，许与学士叶老爷公子叶洋为妻；四小姐名月芳，许与中书褚老爷公子褚潮为妻；也因要应女试，都未出阁。章、文二位老爷因爵位甚尊，将来诸位小姐出去应考，若用本姓，恐太后疑何情托等弊，因此将诸位小姐应试履历，都用夫家之姓，如今在家，就以夫家之姓相称。若不说明，将来公子到彼，听他称呼，还觉诧异哩。”
承志道：“章府十媳，文府五媳，名字为何都象姐妹一般？”宣信道：“这是章氏夫人写信照会各家都以‘英’、‘春’二字相排，以便日后看‘题名录’，彼此都可一望而知。”
主仆一路闲话。因沿途逆风，走了多时。这日到了淮南，另雇小船，来到节度衙门。奶公进去通报。承志见了文隐，投了血书。文隐看了，不觉睹物伤情，一时触动自己心事，更自凄怆不已，道：“令尊虽大事未成，且喜贤侄幸逃海外，未遭毒手，可见上天不绝忠良之后。今日得见贤侄，真可破涕为笑。”因又捻须叹道：“贤侄：你看我年未五旬，须发已白，老病衰残，竟似风中之烛。自与令尊别后。十余年来，如处荆棘，心事可想而知。境界如此，安得不老！古人云：
‘君辱臣死。’令虽不至于辱，然亦去辱无几，五中能毋懑恨！贤侄要知我之所以苟延残喘不肯引退者，一因主上尚未复位，二因内乱至今未平。若要引退，不独生前不能分君之忧，有失臣节；即他日死后，亦何颜见先皇于地下？然既不能退，只好进了。无如彼党日渐猖獗，一经妄动，不啻飞蛾投火，以卵就石。况令尊之后，又有九王诸人前车之鉴，不惟徒劳无功，更与主上大事有碍。时势如此，真是退既不可，进又不能。蹉跎日久，良策毫无，‘不忠’二字，我文某万死何辞！而且年来多病，日见衰颓，每念主上，不觉五内如焚。看来我也不久人世，势难迎主还朝，亦惟勉我后人，善承此志，以了生平未了之愿，仍有何言！”说罢，嗟叹不已。将承志安慰一番，并命仆人把二位小姐接入内衙。司徒妩儿同余丽蓉都到上房，一一拜见；并与书香、墨香二位小姐见礼，彼此叙谈，十分契合。
余承志拜过章氏夫人，来到外厢，与五位公子一同相聚、闲话间，惟恨相见之晚。大公子文芸道：“当日令尊伯伯为国捐躯，虽大事未成，然忠心耿耿，自能名垂不朽。大丈夫做事原当如此；至于成败，只好听之天命，莫可如何。”五公子文●道：“若恼我的主见，早已杀上西京！如今把主上不是禁在均州，就是监在房州，迁来迁去，成何道理！这总怪四哥看了天象，要候甚么‘度数’，又是甚么‘课上孤虚’，以致耽搁至今，真是养痈成患，将来他的羽翼越多，越难动手哩。”二公子文蒒、三公子文萁也一齐说道：“武氏如把主上好好安顿，我们还忍耐几时，等等消息，倘有丝毫风吹草动，管他甚么天文课象，我们只好且同五弟并承志哥哥杀上长安，管教武氏寸草不留，他才知文家利害！”四公子文菘道：“两位哥哥同五弟何必性急！现在紫微垣业已透出微光，那心月狐光芒日见消散，看来武氏气数甚觉有限，大约再迟三五年，自必一举成功。此时若轻举妄动，所谓逆天行事，不独自己有损，且与主上亦更有害。当日九王爷之举，岂非前车之鉴么？”文东道：“兄弟记得前年四哥曾言武氏恶贯指日即满，为何此时又说还须三五年？这是何意？”文菘道：“当日我说武氏恶贯即满者，因心月狐光芒已退；谁知近来忽又时出一道奇光，蒙微垣被他这光欺住，不能十分透露，因此才说还须三五年方能举事。这道奇光，我闻那些臆断之徒都道以为回光反照，那知却是感召天和所致。”
余承志道：“有何惊天动地善政却能如此？”文菘道：“我因这事揣夺许久，竟不知从何而至，后来见他有道恩诏，才知此光大约因这恩诏所感而来。”承志道；“何以见得？”文菘道：“他因七十万寿，所以发了一道恩诏，内中除向例蠲免、减等、广额、加级等项，另有覃恩十二条，专为妇女而设，诸如旌表孝�