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经过那个无雪的暖冬，上郡陷入了灾难的春天。干风刮着，春雨一滴不落，无定河就要断流了，春小麦收获无望。官府祭了天，用几头牛羊猪跟天神交换水，天神流了一点眼泪就不管了。五月份，地方上颁布了限制用水的法令，扶苏为民众做出了表率—他家每人每天限用五升水。五升水大概就是半脸盆，平时嫦娥给玉兔洗个脸也要用三盆水，现在她只好这样—早晨起来舀一杯水，把玉兔的面巾在里面打湿，给玉兔擦个脸，再用自己的面巾蘸杯里剩下的水给自己擦脸，把两条面巾上的水拧到一个空盆里；再用小半杯水洗面巾，实际上就是打湿面巾再把水拧到那个盆子里。这个过程要重复两遍，都这个时候了她还非要擦两遍脸。这时候她在孩子脸上下的狠劲比平时还大，不是洗而是搓。大清早，只要她屋里吱吱哇哇乱叫，大家就知道玉兔在经受搓脸的残酷仪式，叫声暂停时，大家知道嫦娥在洗面巾。从面巾上拧下来的水，往玉鸟马桶的窟窿里倒，勉强冲一冲尿臊味。
由于两人的定量加起来也不够冲大便，嫦娥便忍辱负重地拉着玉兔去院里的厕所，腰上都挂着一嘟噜香囊，手里都举着一把燃着的香，她们母女俩的专用红地毯从女厕所门口一直铺到最里边的台子上，还掏了一个洞露出便坑。弄玉和她在公用厕所里相遇，多少有点患难与共的意思，就说上了话：“五升水，还要扣一升给厨房，还要攒下来给佣人洗衣服，哎，夏天可怎么过啊。”“少活动就是了。”“你去跟他说说吧，偷偷给自己家加点定量嘛，他听你的。”“他也不听我的。”恐怖的是扶苏的声音从隔壁传来了：“夫人们，苟正其身矣，于从政乎何有？不能正其身，如正人何！你们跟着我受委屈了。”
这一年北方地区只有咸阳所在的内史郡没有旱情。如意来信说：夏天子午岭可美了！野狐丝、翠雀花、金线草、银线草都开了，那些胖乎乎的蜜蜂直往花蕊里钻，把屁股露在外面，可傻了，张璐教我用树叶折个指套，揪住蜜蜂的屁股，把刺拔出来，舔它的蜜汁。嘿，姐姐，我们挺幼稚的吧？其实张璐是个挺成熟的人，他不光会过日子，还很会说话，什么事经他一说就很有意思，我能够跟他逛五十条大街不觉得累呢……此时的上郡，平民家里恐怕和空中城被围时一样，将军府稍好些，弄玉和菲菲尽量不擦身，不往外跑，不出汗，好多喝些水，而嫦娥不惜渴得嘴唇裂开也要保证每天擦澡，傍晚乘凉时，玉兔软绵绵地靠在她腿上，失神地瞪着没有一丝云彩的天空。弄玉让菲菲送来一小碗水，玉兔抢过来就灌，呛得直咳嗽，那碗都把她的眼睛鼻子捂住了。现在嫦娥也不嫌别人的碗脏了。
但是有一天吃香瓜时，她尝到切开的瓜片上有铁味，老毛病又犯了，她劈手夺过玉兔手里的瓜扔下，把玉兔拽回屋。“哭哭哭，越哭越口渴！”但是接着传出了她自己的哭声：“妈妈也受不了了……妈妈也渴，也想吃瓜，可那刀是切过生肉的……我们不能回家，爸爸不回家，我们就不能回家……”娘俩的哭声弄得外面的人连瓜也吃不下去了，“妈妈，叫爸爸回去吧！”“等着吧，他爸爸叫他回去，他就能回去了，我们跟他回去……到瑶池去玩，八条河流到瑶池里，那儿才不会缺水呢，水多得要溢出来，三丈的大鲸鱼往天上喷水，还有瀑布，还可以坐大龙船……我们跟爸爸回去，看赛狗，看赛马，看斗兽……我们还接着养那头大象、那两只白鹿……我们的家又大又舒服，屋里放着冰块，哪像这儿热死人，哪像这个憋屈地方才四十间房、八个套院、四道回廊、四道直廊、两个鱼池、四座小桥、八个亭子……”扶苏推开门，温柔地说：“回去吧，你不是嫦娥吗，你应该住在月宫里。”
弄玉不愿意把扶苏一个人撇在灾难中，就没跟嫦娥走。从扶苏那儿，从来往的官员那儿，她知道春小麦已经无望，再旱下去连秋粮也不能保证了，在风灾中丧失家园、在春耕中颗粒无收的农民正涌进城里行乞，但是城里也在挨饿，她还知道北方有农民造反抢粮，当地驻军没能镇压他们，因为那些士兵就是他们的儿子和兄弟。造反者以为自己的力量会越来越壮大，手里的菜刀和锄头会变成剑和戟，会一呼百应，一直开到咸阳去，夺取政权，改朝换代，把赋税统统取消，把罪犯统统赦免，但是他们刚走出家乡就被消灭了。这段时间，扶苏和弄玉的枕边话像一个官员和幕僚在议事。
“朝廷还不减免赋税？”弄玉问。
“减免了赋税也不行，”扶苏说，“居民连口粮都不能保证了，外面正在饿死人。”
“开仓济民呢？”
“这是郡守的事情。我们只能控制军队。”
“秋粮有救吗？”
“这就是神的事情了。”
白天，弄玉骑马去看无定河还有没有水，这让她感到畅快，她做姑娘时就这样自由地驰骋，干自己的事。她看着无定河的涓涓细流，庆幸上郡还没有落到赤地千里的地步。她看见灾民剥树皮吃，从苍蝇盘旋的死人身上割肉，还看见一个男人在路边卖他的妻子，标价为一斗米，这样，他自己有一阵子不会挨饿，他妻子也有个吃饭的地方了，弄玉把身上的钱统统给了他们。她回去对扶苏说了一个引水方案，这听起来像过家家，即使可行也只能挽救秋粮。扶苏给皇帝去了一封信，请求减免赋税、发放赈灾粮，以免再次发生暴动。
皇帝回信让扶苏少操心地方上的事，做好监军就行了，“真人不相信，曾经驱逐匈奴的大军，连锄头菜刀的暴动都平息不了。”扶苏后悔自己提到了暴动，这不仅对那铁腕独裁者毫无劝诫，反而激怒了他。瘟疫开始流行了，这是吃死人肉、喝脏水、大热天不洗澡的恶果，人们还在担忧蝗虫，它们总是在灾年来凑热闹。官府已经进行了十三次祭天，民间祭天不计其数。当弄玉听说无定河边六个县的黔首正打算用童男女祭天时，她带着三百名士兵冲到河边。烈日下，一对童男女五花大绑跪在祭台上，周围人山人海。
弄玉厉声喊道：“这不是祭天，是暴行！”
童男女的家人跪行到弄玉的马蹄下，不停地磕头，对他们来说这简直是圣女显灵，他们的儿女抓到这个倒霉的阄，马上就要被大石头砸成祭牲了。
弄玉接着喊话：“无定河还没有断流！朝廷还在商议赈灾之事！请大家挺一挺！”
这时，人群中传出一声怒骂：“妈拉个逼！你们这些吃闲饭不管事的贵族！”
上郡监军夫人说：“以驻军的名义，我保证：无定河水会流到田里！”
回府后，她第一次被扶苏臭骂了：“你保证？！你凭什么保证！真是妇人之见！你以为你那套过家家的办法真的管用吗，啊？要是管用，我们还不早就用了？”菲菲吓哭了：“别打妈妈的屁屁！”对他来说打屁屁是世界上最严厉的惩罚。扶苏口气缓了缓，指着菲菲说：“你赶紧带着他走，别在这儿给我添乱！”
弄玉心虚了：“怎么办，怎么办，我话都说出来了……”
“你话都说出来了！这一句话会毁了全军的声誉你知不知道！”
扶苏连夜召集上郡的水利专家、地方官，研究他小老婆提出的那套过家家的办法—用桔槔把河水提起来，通过木槽引到田里。要想在整个上郡这么干，至少需要三千套桔槔和引水槽。大家琢磨来琢磨去，觉得这也未必不可行，既然当今的人们能把一座山移到咸阳宫，还有什么做不出来的。救灾方案很快开始实施了。他们开仓济民，不等皇帝诏命了，一切后果由扶苏承担；派军队维持秩序，以防劫粮；哄抬米价的商人受到了严惩；发放安葬费，督促死者家属深埋尸体；修建收容所隔离病人；发放药剂；外地流民以工代赈，和军队一同引水入田；桔槔和木槽赶制出来了，一条条引水线架起来了，河边的人拉着桔槔上的绳子，像打井水一样提起一桶桶黄水，田里的人忙着从木槽里接水灌溉……灌溉之后，又筑堤修渠，预防大旱后的洪涝，这时干风正呼呼地吹着，闷热到极点，有个当兵的抬着干泥巴，开玩笑说：“涝了才他妈痛快呢，老子愿意被水淹死，也不愿意渴死。”话刚说完，一场雷霆暴雨就来临了。那是雷公憋了一个春天、一个夏天的宣泄，一夜之间，无定河的大桥被淹没了，有人看见一辆马车过河，像漂在水上一样，但是它在河中央突然沉了下去，人们这才知道，桥已经被激流冲断了。但是还有人在岸上的泥汤里打着滚，幸福的眼泪和雨水一起流淌。
十八·血手印
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那年冬天如意写信告诉弄玉一些事。一天早晨她出来倒水，发现一把尖刀扎在门背后，扎着一张带血的布条，打开一看，竟然是百里桑的信，他被土匪关在一个带刺的铁笼子里，求生不能求死不得，求家里速速拿钱去赎他。下面又有土匪的留言：皇子妃的养父，拿金子来赎你儿子，他有多重，就拿多少金子来！到青盐泽去打听，有人截道就让他们看那把刀！你不相信这是你儿子吗？十天之后我们送他的耳朵来，再不相信，过五天我们送他的鼻子来，再过三天送眼睛，再过两天就是他的头，二十天之后，你可以把他的头、眼睛、鼻子和耳朵拼起来认一认，看他是不是你儿子。一个血手印按在整封信上。
百里冬看见它，一下子清醒了，他抄起铁锹冲到自己卧室里，撬开地砖，掘出一口铁箱子。这就是当年用来赎卢敖没花出去的一箱黄金。百里冬记得里面装着四千两黄金，但是上秤一称只有三千九百九十两。他纳闷了：难道金子也会老吗？仔细回忆又想起来了—当初田鸢配钥匙，拿走了十两。
这箱金子跟鄂尔多斯高原有缘，它注定要留在那儿。这回，送它去的是百里冬、张璐和张璐的几个朋友。张璐的朋友是一些眼冒凶光的壮汉，身上还藏着剑，看见他们，如意忽然觉得自己对张璐了解太少。他们进入鄂尔多斯高原深处，剪径的散匪看见那把尖刀，就给他们放行，张璐的朋友居然还能跟他们对上几句黑话。
在渺无人烟的青盐泽畔有一家孤零零的客栈，它是匈奴人灰飞烟灭之后留下的残迹，他们住了进去。除了他们没有任何客人。客栈老板是个独臂人，他看见那把尖刀，就请他们吃包子。包子馅的味道怪怪的，不像猪肉不像牛肉不像羊肉不像鹿肉……他们从来没吃过这么膻的肉，等他们明白这是人肉，包子已经下肚了。
独臂人让张璐跟他走，两个店伙计抬着金子跟着，其余人留在客栈等着。他们进入贺兰山的迷宫，一道只容一个人过的吊桥横在万丈深渊之上，对岸是悬崖绝壁。独臂人和抬着二百斤金子的喽啰稳稳当当地过桥，张璐几乎是爬过去的。喽啰和金子消失在峭壁后面，独臂人带张璐攀着树枝、枯藤和石头向上爬，从一块�