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留在她的嘴唇上，它们不需要胭脂来染红，在沉默的日子里它们卸下了声音的重负，反而容纳了整个春天。十七岁的田鸢面对它们，忽然产生了以前在梦中也没有的冲动，这使他后半生不得安宁。
“嫁给我。”他说。
他的声音非常小，弄玉根本就没听见。即使他有勇气大声说，现在的弄玉也未必能听见。这句话只是提醒了他自己，他爱着弄玉。他回到屋里拷问自己：“跑什么跑什么我跑什么？有什么好怕的？我快十八了，不可以向一个人求婚吗？不向她求婚，我向谁求婚呢？难道我爱的不是她吗？谢谢卢敖提醒了我。”开始使用“爱”这个字，把他搞得热血沸腾，“我也是公侯之子！难道配不上她？我心虚什么？求个婚何必贼眉鼠眼的？”如果心灵瘟疫还在的话，旁边的桑夫人肯定会提醒他：有话该跟人家父母讲。
他继续骂自己：“蠢货，胆小鬼，有话不敢大声说！她十九了！等她爹把她嫁给郡守的儿子你就死心了。我们是青梅竹马！从十二岁开始，也算！是摊牌的时候了。可她喜欢我吗？不知道。她能喜欢谁？牛儿哥？牛儿哥不是她亲哥，牛儿哥长得比我白……他们俩还在梦里干过好事呢！那到底是不是牛儿哥？不！那个人眼睛大！牛儿哥是个老鼠眼！弄不好那个人就是我呢。她夸过我的眼睛：‘你不知道它们多么好看。’哼，只要她有一点点喜欢我，我就要娶她，让她一天比一天更喜欢我，连我的黑也喜欢！”
他忽略了一件事，假如这些疯念头真的能成，他只能算个上门女婿。“不行，今天说的不算数，就当她没听见，我还要正式地跟她说一次，嫁给我，对，就是嫁给我，嫁给我，嫁给我！”他看到了无限光明的前景—弄玉就在这间屋里出来进去，跟桑夫人抢笤帚，跟他打打闹闹，晚上细心地挂上大床小床之间的布帘子。“但是田雨怎么办？”在虚妄的未来中，他开始为一些具体的事操心了，“他得睡别的屋，这儿挤不下了。我得提醒他别再叫‘姐姐’了，得叫‘嫂子’。”然后他在没人的地方，把“嫁给我”这三个字练了一遍又一遍，要说得轻，免得把弄玉吓着，但又要显得很有决心，很光明磊落，不能显得是在求她，因此这三个字的语气要尽量平静，克服上次说的时候发抖的毛病，要让弄玉觉得这事本来就应该办，只差一个人说出来而已。“嫁给我，嫁给我……嗯，太霸道了，这样也不好，好像我在逼她似的。嫁给我……不对，凑得太近了，我应该还是比较有尊严地说这句话，因为本来我的身份就不比她低嘛。嫁给我，嫁给我，嫁嫁嫁……不行，重来……”
他盼到了弄玉病好的那一天，穿着眼下最体面的衣服，挂着想象中的玉佩，戴着想象中的鹿皮礼帽，提着想象中的大雁，来到了弄玉的闺房。弄玉在逗一只跟屁鸭，它出生在心灵瘟疫时期，是孔雀和鹅夫人生的六个孩子之一。田鸢跟在弄玉身后跑，不知道说点什么才能把她的注意力从跟屁鸭身上转移到他身上，结果他成了第二只跟屁鸭。这就是田鸢的第一次求婚。最后，他用尽捕老虎、偷钥匙攒起来的勇气，说出了那三个字：“嫁给我。”
远远没有达到平时练习的水平，不过弄玉还是听见了。她不敢看田鸢，只是低声问：“你说什么？”
“我要你嫁给我。”
顶住最初的冲击以后，弄玉勇敢地抬起了头，“为什么？”
“我想不出你还能嫁给谁。”
弄玉抓起跟屁鸭往外走。走到门口，她又不放心地回过头来，看见田鸢可怜巴巴的样子，她又说：“我哥哥还没成亲呢，说这些多不合适呀。”
田鸢还是一动不动，弄玉觉得他快要哭了，就亲切地说：“我们都还是小孩子，你不是连冠礼都没行过吗？”
田鸢突然站起来拉住弄玉的胳膊，“我不是那个意思，我当然知道你可以嫁给很多人，不不，我也不是这个意思……弄玉，等一等，听我把话说完，要行冠礼可以马上行的，不一定非要等到二十岁行冠礼……”弄玉用手堵住了他的嘴。
“这些事，我真的没有想过，让我一个人好好想想，行吗？”
穿山甲的肉
回家以后，田鸢惊奇地发现，弄玉是什么模样，他想不起来了，弄玉的脸在他脑海里是一团粉红的雾气，与年深日久的母亲的幽灵难以区分。谈话没有任何结果，她不给他鼓励也不让他绝望，既不喜欢他也不讨厌他。现在她听不见他心里流畅的表白，他也不能再辨认她梦中的人是谁。心灵瘟疫啊心灵瘟疫，他又一次怀念起那段日子，哪怕在一场触目惊心的梦之后和她用心语吵一架也比现在强啊。他只能胡思乱想：一个美丽如她的女孩，到底在想些什么呢？她浸泡在春天的气息里，喜滋滋地戴上杏花，她抚摸白杨树的眼睛，与妈妈的灵魂对话，她捧着一本旧书，为别人的爱情流泪，她被善良的人们关注，报以同样迷人的微笑，一生中有无数幸福的瞬间，心田里流淌着静谧的清泉。
田鸢匍匐在阴山之巅，把头埋在翠雀花丛中，捕捉她的芳香，同时为自己灼热的呼吸而惭愧。他幻想弄玉趴在身边，与他共享世外美景，背她飞上来的念头一度使他激动万分，转而又担心鸟类的习性加大了他们的差异。这时田鸢仍然无法想象弄玉的面孔。那些焦虑无助的梦境就在这期间产生了。有一团深不可测的雾需要他穿越，不知是谁的意志强迫他这么做，梦里只觉得别无选择，但又怀着凝固在苍白之中的恐惧。一团铺天盖地的丝线需要解开，为找到线头不得不耗尽毕生的精力……
白天他要强打精神去餐厅吃饭，面对所有人装得像小时候一样没心没肺。弄玉好像忘了这件事，对田鸢还是那么亲近随和，跟对别人没什么两样，趁着大家还没动筷子，她把自己不喜欢吃的地瓜扔到田鸢碗里，把田鸢不想吃的苦瓜抢到自己碗里。在好不容易吃上肉的那天，她说：“穿山甲肉真硬！跟木头似的。”在她就要把肉扔给猫时，田鸢居然跟猫抢这块肉，她说：“别啊！我尝过一口。”
田鸢没有勇气追问那件事。他已经意识到自己不是什么公子，而是奴仆。他现在巴不得有人来百里家提亲，那样他就有勇气求百里冬：“收我当上门女婿吧。”做上门女婿，官府给的口粮会少三分之一，要征集苦力上长城搬石头，先考虑他，打起仗来让他和商人、罪犯一起在前面挡箭。但是比起眼看着弄玉被别人抢走来说，这又算什么呢？
盐的路线
他又押上了盐车。云中，雁门，九原，云中，这就是盐的路线。他记不得这是第几趟，可能他的坐骑知道。反正这一趟是最最疲倦的。
早晨踏入草原，放眼皆是黄色的胡枝子花，好像成千上万只蝴蝶在风中飞舞，中间夹杂着黄、白、蓝、紫色的洋蔷薇，星星点点的太阳花，同伴们在马背上有说有笑，他也捏出一副快乐的躯壳来参与，这时候他感到孤独是一种奢侈品。
临近中午他们进入了山路，有一处山腰上至今有一间破房子，好好修修可以养几头牛，武士们每次经过，都像瞻仰纪念碑一样仰望它，这就是百里冬小时候的草棚。
在狭窄的山路上，车马排成一条线，大家不再说话，田鸢这才听见心里的声音，“你没有行过冠礼，没有行过冠礼，没有行过冠礼……”它响了一百次，田鸢就琢磨一百次，这到底是推脱还是鼓励。
面对蔓延的葛藤，他看见心中的一团乱麻，弄玉的微笑像一朵芍药花隐藏在后面。“等我们再次见面，她可能已经许配给别人，甚至她那没有血缘的哥……”他额头上的汗珠在八月的阳光下变得冰凉，“她没有订婚又如何？每一次押车我都要担心在十天内她已经名花有主。”
他不知道在遥远的空中城，弄玉也是心烦意乱，也是一百次揣测三个字—“嫁给我”，她根本不像平时装的那么坦然，连他想吃她咬过一口的穿山甲肉这点事，她都放在心上。可怜的田鸢，只能在潺潺溪流中听见弄玉没心没肺的笑声，从不知名的花香中辨认她的气息，透过摇动的枝叶捕捉她的幻影，那不过是一片流淌的夕阳。
鸟头文
回到城堡后，他被周而复始的怪梦纠缠不休，卢敖的灯光还亮着，想起这是唯一一个可以倾诉的人，就来到卢敖屋里，掏出心里那团解不开的丝线，其中只有一个念头比较清晰：
“我必须娶她。”
“你‘必须’娶她？”卢敖说，“有些事情，一旦‘必须’去做，就难以把握了。本来有两种结果，你却只接受一种结果。”
“当然。”
“在结果产生之前，你祈祷、等待、夜不能寐。结果出来了，要是如愿以偿，你会觉得前些日子的煎熬是值得的，反之你会觉得受到了愚弄。”
“当然。”
“你娶不了她，就会忘记她。”
“我不会忘记她。”
“你不会忘记你自己。你所说的‘她’，并不是她本人，而是她带给你的回忆，这是你自己的一部分。当她成为别人的妻子、生下别人的孩子、为别人的家庭操劳而衰老时，你还能爱她吗？”
“我不能想象这一天。”
“你拒绝这种结果，连想都不去想。那么，一旦结果不如愿，你会干什么？”尽管田鸢目光坚定，卢敖却洞悉那一片蒙蔽他心智的黏乎乎的污泥，“你不仅会把坚守多年的爱一股脑儿砸烂，还会把你爱的人从心里杀死以便让自己活下去。”
沉默了一会儿，卢敖又说：“应该相信每种结果都是好的。她嫁给了你，固然不错，嫁给了别人，你心中的那个人并没有出嫁啊，有什么可遗憾的呢。”他似乎要把田鸢从泥潭里拔出来，送进天堂，结果把他投进了虚无，“面对任何事情，都想想：这样，是挺好的，要是那样，也不错。这就获得了安宁。比如我去见皇帝，游说他发兵打匈奴，我想：打起来挺好，我过把将军瘾，不打也好，我接着逍遥自在。打赢了好，反正大家都盼着匈奴人滚蛋，打不赢也好，六国趁机复兴，改朝换代后没准更好……”
“你……你在说什么，打仗吗？”
“是啊，匈奴在边疆闹得这么凶，早晚要打起来。现在朝中已经有人主战了，皇帝还在犹豫，我们只需要给他找一个开战的理由。”
卢敖取出一片龟甲给他看，他看不懂那些鸟头文，卢敖解释：“这是三千年前先知的预言，我们生活在最后两句话之中—‘六马之乘，水德之始，缁衣封禅，维始皇帝；七月沙丘，鲍鱼之臭，三月大火，亡秦者胡也。’有些话不知是什么意思，但是，‘亡秦者胡也’连桑夫人都听得懂，就是说胡人要灭秦朝，皇帝看到了一定坐不住……”
田鸢什么也听不下去了，他现在只知道一件事：打仗可以砍敌人的脑袋，敌人的脑袋可以换来爵位，有了爵位就可以娶弄玉。他要卢敖带他一起去，卢敖让他再忍一忍，现在有一个现成的功名等着卢敖去摘，皇帝正在东海边招募炼丹、求仙的方士。
千年预言
一个月后，卢敖回来了，成了咸阳宫的博士。对这个头衔，他的解释是：多说好话、少操闲心、隔三岔五上殿拍拍马屁、没事到海边遛达遛达。他没有游说皇帝发动战争，也没有引荐田鸢当官