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“婆婆见典乐大臣言之凿凿，遂欣然应允。不料典乐大臣忽低声道：‘只是此人身份颇有微妙之处，还请婆婆小心应付，切莫引来旗人疑虑。’
“婆婆闻言一惊，忙问：‘敢问此人真名？’
“典乐大臣应声而起，伸过手指蘸了杯中清水，在桌上写下‘朱若极’三字，随即挥袖拭去若极二字，又与婆婆使个眼色。见婆婆颔首相应，方才继而拭去朱字。经月，典乐大臣见阁中众女颇有长进，遂与其友纷纷告辞。
“又过数日，一日阴雨绵绵，一神秘人身披蓑衣、头戴斗笠，径直踏入馨梦阁中，点名与婆婆相见。
“待婆婆亲自迎接，那人已摘下斗笠，正四下好奇张望。婆婆见那人年纪轻轻、相貌无奇，头顶九点戒疤，心中正思忖此人莫不是思凡心切的和尚，那僧人却已开口道：‘应人所托，特来与此处才子切磋作画技艺。’
“婆婆闻言大惊，忙将那和尚重新打量一番，却仍只见得一相貌平平的青年僧人，忙问道：‘老身有礼，敢问法师名讳？’
“‘小僧法号原济，有礼了。’
“话音刚落，一旁管事早忍不住道：‘圆寂？！’
“‘休得无礼！’婆婆见状正欲拱手称歉，那僧人却早笑笑：‘不必在意。只是可请先与此间才子一见？’婆婆闻言称是，遂领僧人先入房中，备齐了笔墨等候。入座，只见僧人笑道：‘阿婆，小僧苦瓜和尚此行唯有一事相请。’
“婆婆应声允诺，僧人继续道：‘只求婆婆与三餐中加些荤菜便可。’听闻此言，婆婆登时大跌眼镜，正瞠目结舌，僧人又嬉笑道：‘始信名高笔未高，悔不从前多食肉。实不相瞒，此句乃是小僧一画之题跋。想我十岁时，家父遭唐王攻伐被害，是内官将小僧送入湘山寺避祸，小僧才得以出家受戒，实非为本愿。’
“婆婆闻言一惊，道：‘法师莫非乃靖江王之后？’
“那小和尚应声称是，叹道：‘旗人之大难临头，皇族却各有异心、相互攻伐，实令人心痛。不提旧事，可否请此处才子与小僧一见？’
“婆婆忙称是，遂去屋内催促两位千金相迎。待二位千金拜见，那僧人大惊，忙道：‘荤腥之戒虽然早破，但色戒小僧当真不敢！’
“见那僧人惊慌回避，婆婆笑道：‘阿霞、燕儿，还不速速拜见师父？’
“僧人惊魂未定，问道：‘莫非此间才子，是此二位佳人？’见婆婆称是，僧人又道，‘既如此，请二位佳人分别作来最拿手之画作一看。’
“过了一个时辰，僧人仔细审视二位千金分别所作之兰、梅，道：‘不错，二位佳人果然才华非凡。’
“婆婆大喜，道：‘此行还请法师多加点拨，引小女熟习技艺规矩。’
“僧人道：‘笔墨当随时代，先人运笔之经验仍有借鉴之需，但构图之教条何必多加在意？至于技艺，不知二位佳人于兰、梅之风骨有何见解？’
“见二女分别答道，‘典雅’‘高洁’，僧人笑道：‘既如此，佳人自认所作之画，可能传达此种风骨么？又与心中拟得之图景一致么？’又道：‘实不相瞒，小僧自认擅作兰花，愿斗胆献丑，与二位佳人一看。’言罢僧人提笔闭目，冥思一炷香的工夫，遂奋起挥笔。不消半个时辰，只见一叶兰花淡雅跃然纸上，栩栩如生。直看得婆婆与二位千金目瞪口呆。
“婆婆正欲叫好，僧人却早道：‘二位佳人且看，小僧于此凸显花瓣色彩，是为彰显……’见僧人渐入佳境，婆婆欣然一笑，遂转身离去，留二位千金与僧人一心求学。
“过了三月，一日僧人寻得婆婆，道：‘二位佳人风格已成，小僧亦将磨炼技艺之法相传，如今已无有再可妄加指手画脚之处。还请二位佳人多加研习技艺，日后定可成为旷世奇才。小僧就此别过。’见婆婆欲加挽留，僧人又道，‘小僧正游历江南山水，饱览河山以便作画之需，还请阿婆谅解。’
“送别僧人，婆婆又令二女取了笔墨，各作兰梅。待婆婆展卷相看，只见二女画作比三月前，可谓焕然一新：画中兰梅仿若迎风招展，坚韧高洁之风骨尽显纸上。婆婆一见大喜，遂将二女画作连夜装裱，挂在厅堂，与众来往此处的文人墨客相看。
“次日，出入馨梦阁之文人雅士见得二女画作，无不交口称赞，竟以为是名家前来拜访，纷纷请与相见。婆婆见此心中窃喜，却不搭话，只是差阁中女子略通口风，道此画乃是婆婆二位千金所作，引得那些来往人士无不大为好奇，对此事大加议论，广为众人所知。
“见时机成熟，一日婆婆借答谢客人之名，亲领二女出门，当众绘得兰、梅各一幅，直看得在场众人如痴如醉，无不为二女倾城之姿与绝世之才倾倒。二女因此声名大振，引得浙江一带文人墨客，争相赶来馨梦阁攀附求见。却无奈婆婆因念二女年幼，一律婉言推辞。
“此后数年，二女画作屡屡卖出千金，引来滚滚财源。待二女各自及笄，婆婆吩咐道：‘阿霞、燕儿，你二人今已成年，老身便不再做主。若在来往客人中有看得入眼的，相见无妨。’不料二女垂泪道：‘妾身之所有，均乃姥姥所赐，岂敢造次？’其后除却当朝名家，虽每有人出千金求见，二女却只是好言相拒，仍一心守在深闺中潜心作画。”
言至此处，只听张县令长叹一声，道：“如今馨梦阁虽然繁华，但岂可与陈阿婆二女在时相比！寻不着陈阿婆二女，不只令我无颜与阿婆相见，更使得本县损失不少税金。失职至此，实汗颜之至！”言罢，张县令忽一拍手，忙与蒲先生道，“蒲先生聪慧绝顶，或可破解此事！”
蒲先生却苦笑道：“在下已自婆婆口中听过此事，如今虽有些猜测，却无奈时间久远，实难以验证。”
张县令听此忙道：“还请蒲先生指点迷津！”
蒲先生见此，道：“听婆婆所言，二位千金时常锁在屋内潜心作画，终日不踏出房门一步。是因长女阿霞曾遭惊扰之下，一笔尽毁整幅画作。因此除却送去饭食之婢女，无人胆敢前去贸然敲门相扰。”
张县令闻言惊道：“蒲先生去馨梦阁时，竟问得详细至此？”
“本以为长女阿霞定是聂小倩，方才问得如此详细。却不想……”蒲先生叹道，“不提此处。当晚婢女送饭时，见无人应门却不敢造次吵闹，遂只得告与婆婆所知。婆婆闻言心疼得紧，忙亲自端了饭食敲门。见屋内许久无有半点声响，婆婆心生疑虑，忙令阁内龟公将门撞开，却见得屋内空无一人，两位千金竟就此不见了踪影。”
“越窗如何？”王特使随即问道。
“画房所在三楼，二女又非身手矫健之刺客，怕是不成。”蒲先生道，“依我之见，二女或是装作婢女模样径直开门而去。”
张县令闻言大惊：“如何分解？”
“方才我与王特使去过二位千金画房，见其与寝室相通；而寝室中，有两处梳妆台。依二女所在阁中地位，藏得一套侍婢衣装自然易如反掌。若二人妆容齐整，再换上侍婢服饰，在热闹非凡的馨梦阁中，偷开房门混入人群中自然无从分辨。”蒲先生从容道，“如何？”
张县令闻言大加叹服：“妙！实在是妙！”
蒲先生拱手称谦，又道：“只是不知二位千金出了馨梦阁却往何处？”
张县令应声而起，自书架中取出一卷文案，递与蒲先生道：“此处有七年前陈阿婆案发时之详尽证词，蒲先生或可自其中寻得端倪。”
蒲先生连声称谢，遂展卷阅览，片刻，道：“端倪或在此处。”
第六章 破镜重圆
“此为宁采臣与聂小倩二人所出此题之规则，”蒲先生答道，“飞，且想若非宁采臣仔细将老妪之装扮说来，我等又何从确信那老妪曾身在北郊荒寺？此间‘燕赤霞’三字之名亦是此理，是为引导我等将此谜题破解所取。”
“请讲。”我、王特使、张县令三人闻言，异口同声道。
“婆婆言，数年前二位千金名声大噪时，曾有一妇人忽然寻至馨梦阁，自称其为二位千金生母，请与一见。”蒲先生道，“遭管事回绝后，那妇人不肯死心，屡屡哀求。后见相求无望，竟大声尖叫，惹得阁中众人无不知之。管事见状怒发冲冠，当即喝令龟公将那妇人逐出阁外，永不得再踏入阁中半步。”
王特使听此道：“不知蒲先生从何断定此事与二位千金失踪有关？”
蒲先生道：“想馨梦阁管事有言，二女被卖至馨梦阁时，其母迫不及待取走银子，无礼有如泼妇；其后或是听得消息，见二女发达又行奔返，图谋二女钱财，其后又……”
未及言罢，只听王特使笑道：“普天之下，贪财泼妇绝非仅此一家。蒲先生如此论断，恐怕颇有不妥之处？”
“王特使所言有理，”蒲先生懊恼道，“或是我执着认定，馨梦阁中走失之千金乃是聂小倩，已失了心智罢？但聂小倩才貌双全，又恰逢婆婆千金走失时无端现身，怎生想来，亦当是同一人才是。”
张县令道：“不如请陈阿婆亲往宁采臣府邸，与聂小倩一见如何？”
蒲先生却摇头道：“宁采臣如今声名显赫，调查其妻身份，于公于私皆有诸多不妥之处。若无万无一失之把握，还当谨慎而行。请陈阿婆亲自查看，乃是孤注一掷之法，只可备用作为最后之手段。”
我点头道：“依蒲先生之言，聂小倩或曾装作婢女混出馨梦阁，想必化装技艺不凡；况且如今阿婆与其千金又失散数年，即使聂小倩真为阿婆千金，又怎有定能认得之把握？”
话音刚落，王特使又道：“严飞兄所言极是有理。此外，若聂小倩咬死说辞不肯承认，我等又当怎生计议？以宁采臣身份，拘禁其妻盘问恐怕绝不可行。”
蒲先生被我等数言杀得狼狈不堪，呢喃道：“但婆婆二女名叫‘阿霞’‘燕儿’，岂不正有‘燕赤霞’中两字？”
王特使闻言苦笑道：“此说实在牵强。燕赤霞本当为男儿身且不提，此间唯有燕、霞二字，独有赤字消失无踪，蒲先生又当怎生解释？莫非再寻出个名中带‘赤’字之人么？”
我听闻此言，脱口而出道：“赤？南宫赤？”不料话音刚落，屋内登时鸦雀无声。只听蒲先生好奇问道：“飞？此话怎讲？”
我如梦方醒，忙道：“是我一时失言，还请蒲先生不必在意。”
不料蒲先生登时紧抓我肩膀，道：“飞！此事事关重大，绝非儿戏！还请将所知与我狐鬼居士详尽道来。”
见蒲先生已为此事上了头，我只得如实道：“南宫赤是为本地一商贾，十三年前其家中深夜火起，其人早已葬身火海，与此事并无瓜葛。”
“十三年前？！”蒲先生闻言一愣，忙掐指一算，惊道，“岂不正是婆婆二女初至馨梦阁之时？”
“或只是巧合罢？”我闻言却颇不在意。
“非也！”蒲先生郑重道，“岂忘馨梦阁之管事曾言，二位千金由一落魄妇人连夜卖至馨梦阁之事？若那南宫赤家中被烈火烧个精光，其妻无有所依遂将二女卖至青