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王宝儿有几分志气，越想越不甘，总觉得憋了一口气，暗暗下定决心，说什么也不能再要饭了。别的活儿他也干不了，就到南城外的芦苇荡子捡秫秸秆儿、苇子棍，捡多了打成一捆，背回来卖给水铺。出力多少先放一边，四更前后就得披星戴月地出城，因为五更天亮就有要水的，起晚了不赶趟儿。
当时天津城中的大小水铺不下几十家，通常开在胡同深处，门前没有字号，只在外边挂一块小木头牌子，上写“水铺”二字，里边是一排炉灶。王宝儿常年讨饭，有一份眼力见儿。他送秫秸秆儿的这家水铺与别处不同，不仅门脸大，还有字号，门口挂着幌子，名为“顺隆水铺”，取一顺百顺、生意兴隆之意，位于银子窝路口。进了门一左一右各设老虎灶，因其形状而得名，前边的灶膛如同张开的虎口，后边一根烟囱是老虎尾巴，两边各有三个灶眼，上卧六口大锅，锅上的木头盖子一半固定，另一半是活的。老板是哥儿俩，一人盯三个灶眼儿。各灶的火候不同，紧靠门的头一口锅，下边的火最旺，煮得开水滚沸，二一口锅里是半开水，三一口锅里是温暾水。卖着头锅水，随时再把二锅、三锅的水往前边倒，一来不耽误卖水，二来可以省火，因为这只“老虎”的确太能吃，多少秫秸秆儿也不够烧。两个老板从天不亮就开门，肩上搭着白手巾，手里拿着长把儿的水舀子。有买水的提着铜壶过来，用不着进屋，铜钱扔在笸箩里，打开壶盖放在门口。老板吆喝一声“靠后了您哪”，就从屋里伸出长把儿的水舀子，灌上满满一壶的开水，手底下利索极了。每天早上“顺隆水铺”还代冲鸡蛋汤。买水的人端个大海碗，拿个鸡蛋，到水铺门口把碗搁台阶上，鸡蛋磕进碗里打散了，老板舀起开水往海碗里一冲，这就是一碗热气腾腾的蛋花汤。回去抓上一把虾皮、冬菜，再来个饽饽，早点就有了。冲一碗鸡蛋汤用不了多少开水，给不给钱无所谓，就为了让大家伙看明白，保证是滚开的沸水，不然这鸡蛋可冲不熟。王宝儿为什么往顺隆水铺送秫秸秆儿呢？一来住得不远，二来和乞讨一个道理，上大户人家讨饭，遇上心善的总能多给一点儿。
打那以后，王宝儿有了正经的事由，捡了秫秸秆儿就往这个水铺送。不过秫秸秆儿这东西不禁烧，加上他年纪小、嘴又亏，单薄得跟张纸似的，一趟背不了多少，供上这两个通膛的大灶，一趟两趟可不够，从城里到城外，一天来来回回往返七八趟。寒来暑往、顶风呛雪，吃的苦就甭提了。好在两位老板也是忠厚之人，又是住一条胡同的邻居，用谁的秫秸秆儿不是用，倒不如照顾照顾这个苦孩子，时不常的还多给点儿。王宝儿从小苦命，将人情世故看在眼中，懂得知恩图报，闲时经常去水铺帮忙，生个火、看个灶，给人家打打下手，有什么活儿干什么活儿。赶上不忙的时候，两个老板找地方歇着，就让王宝儿盯着买卖，知道这孩子人善心正，手也干净，不会昧钱。如此一来，王宝儿尽管日子还是又穷又苦，好歹不用讨饭了。
如若一直这么平淡，王宝儿可发不了财，咱也就没后话了。有这么一阵子，王宝儿在水铺帮忙的时候，总看见一个骑黑驴的乡下老客，长了一对夜猫子眼，嘴里叼着一个烟袋锅子，成天盯着水铺对面的门楼子发愣。一连多少天，骑黑驴的老客不到晌午就来，下了黑驴往路边一站，天黑透了才走，不错眼珠儿地盯着看，也不知道是中了什么魔障。王宝儿心下纳闷儿，可也没敢去多问，反正林子大了什么鸟都有，保不齐这位就愿意给门楼子相面。他可不知道，这个人太厉害了，说开天地怕，道破鬼神惊，乃是天津卫四大奇人之一——憋宝的窦占龙！
这一天王宝儿带着癞猫出门去捡秫秸秆儿，又遇上了骑黑驴的窦占龙。擦身而过之际，窦占龙叫住王宝儿：“小孩儿，你想不想发财？”王宝儿一愣，不明白来人什么意思，心说：我刚寻了个事由，不用要饭了，上哪儿发财去？窦占龙说：“我想买你一样东西。”王宝儿上下打量了一番窦占龙，纳闷儿地说：“小的家徒四壁，一年四季就这一身衣裳，哪有您看得上的东西？”心下却寻思：这别再是个拍花子的，花言巧语把我唬住了，到时候往穷山沟子里一卖，我可就交待了！没承想窦占龙“嘿嘿”一笑，伸手点指道：“我不买别的，就要你身边那只猫！”
王宝儿眉头一皱，这只猫跟他相处多年，白天陪他出城捡秫秸秆儿，晚上跟他在一个被窝里睡觉，在外边吃了多少亏、受了什么委屈，回到家里也只能跟癞猫念叨。你把他们家安上四个轱辘推走也无妨，要他这只猫他可舍不得。想到此处，王宝儿蹲下身子，把癞猫抱了起来。
窦占龙看出王宝儿犹豫，不等他说个“不”字，已从钱褡裢中摸出一锭银子，在王宝儿眼前一晃。王宝儿长这么大从没摸过整锭的银子，别说摸了，就是离这么近看一眼都没看过。这么大一锭银子，没十两也有五两，顺隆水铺这么大门面，使的用的全加上还不值五两。窦占龙以为这买卖必成：“小兄弟，你把这猫给我，这银子就是你的。”王宝儿虽然一贫如洗，这只癞猫却千金不换，脑袋摇得都快泄了黄。窦占龙没想到给王宝儿这么多银两他都不肯，反而把癞猫抱得更紧了。别看癞猫是王宝儿捡回来的，浑身上下没一块整毛，但是形影不离、相依为命，真可以说如兄似弟，哪有哥哥卖弟弟的？
窦占龙变戏法似的一锭接一锭从褡裢中掏银子，两只手拿不过来，就往地上码，转眼间地上银子堆得跟个小山包似的。王宝儿却只是摇头，癞猫也颇通人性，低头往王宝儿怀里扎。这么一来，倒把憋宝的窦占龙唬住了，还以为王宝儿识破了他的老底。憋宝这行有个规矩，识破了就得分给对方一半，无奈之下说出实情。原来银子窝这个地方有件天灵地宝，乃一只得了道的玉鼠，就藏在水铺对面的门楼子上边，有此宝傍身，荣华富贵，不求自来。不过这天灵地宝，可不是说取就能取，所谓卤水点豆腐——一物降一物。窦占龙心里明白，只有王宝儿身边的癞猫才抓得住它！
王宝儿还当窦占龙看错了，低头看了看癞猫，又抬头瞅了瞅门楼子，奇道：“这只猫长满了癞疮，要不是我捡回来，它早就饿死了。一不会上房，二不会爬树，门楼子那么老高，它如何上去捉玉鼠？”
窦占龙说：“尔等凡夫俗子若能识宝，我们憋宝的不就没饭吃了？你若信得过我，可于明夜子时抱着癞猫在门楼子下边等我，得了天灵地宝，分你一半富贵，够你十辈子吃香喝辣的！”说罢骑上黑驴扬长而去。
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王宝儿对窦占龙的话半信半疑，眼瞅着一人一骑走远了，扭回头来盯着门楼子，把眼珠子都快瞪出来了，到底没看出什么端倪。那上边除了尘土、树叶、砖缝儿里的野草，哪有什么玉鼠？他倒是有过耳闻，没少听老街旧邻念叨，说江湖上有一路憋宝的奇人，凭着眼力过人，四处取宝发财，难不成真有此事？转念一想，且不说真与不真，纵然能发大财，那也是明天了。人活当下，什么也不如当下有口饭吃要紧。王宝儿乞讨多年，早明白这个道理了，眼下还得出城捡秫秸秆儿，否则今天就得挨饿，但是这只癞猫就片刻不敢离身了。他把猫紧紧抱在怀中，摸出身上仅有的五个大子儿，用其中的四个在路上买了俩烧饼当晌午饭。离银子窝不远有家烧饼铺，他家的芝麻烧饼最好吃，用麻酱分层，揪出面剂子，拿起来往芝麻笸箩里一按，单面沾上芝麻，放进炉膛里烤，刚出炉的还挺烫，外表焦脆、内里绵香。油纸包好了拎在手里，兜里的五个大子儿这就去了四个，留下一大枚揣在怀中，想等回来时路过河边再给癞猫买点儿臭鱼烂虾。也是合该出事，一路走到南门口，正撞见摆摊算卦的崔老道。
崔老道日子过得比王宝儿也好不到哪儿去，一连几天没开张了，饿得前心贴后背，脑袋发蒙，脚底下打晃，站都站不稳了，捡了两块砖头垫屁股，坐在卦摊后边两眼发直，盯着往来的行人，看谁都像蒸饼，恨不得咬上两口。他瞧见王宝儿身上穿得又脏又破，怀中抱着一只蔫了吧唧的癞猫，心说：这不是买卖，赚不出钱来。书中代言，崔老道并非以貌取人，单看穿着打扮没准儿也能看走眼，因为那个年代仍是大清国的天下，万一有个微服私访的老大人，故意穿得破衣拉撒的呢？所以江湖上有一套相人的方法，比如有这么一句话叫“闻履知进退”，不必看来人穿着打扮、五官相貌如何，只听此人脚步声，大致上就知道是什么来头。真有根基的贵人，走起路来一步是一步，步眼沉稳。王宝儿可不然，脚底下“噔噔噔噔噔噔”，乱如麻，快如砸。崔老道一听便知，这是为了吃饭赶去奔命的人，可又一瞧，王宝儿手里拎了个油纸包，不用问准是吃的。崔老道饿得眼珠子都蓝了，心说：我也别挑了，蚂蚱再小也是肉，赶上什么是什么吧！他念及此处，勉强站起身来，叫住了王宝儿说：“无量天尊，财主爷留步，贫道我有良言相告。”
王宝儿只是个半大孩子，不知江湖上的钢口，心下莫名其妙，问崔老道：“道长，您叫我？我怎么成财主爷了？”
崔老道见王宝儿让他叫住了，这生意就做成了一多半，当即耍开舌头说：“小兄弟，贫道既然这么叫你，定然有个因由。你看你这面相，龙眉虎目有精神，天高地厚家中肥，你不是财主谁是财主？当下窘困不过一时，来日富贵不可限量！”这几句话按江湖调侃来说叫使上了“拴马桩”，也就是用拴马桩把人的腿脚拴住，甭想再走了。
江湖所传相面算卦的诀窍，无不是简明扼要的大白话，练的就是察言观色、见风使舵的本事，学三四个月就能上地做买卖。崔老道是老江湖，熟知人情世故，只要你敢搭话，他就有本事让你掏钱。换了平时，王宝儿未必会上当，他一个捡秫秸秆儿的穷孩子，没饿死就不错了，还指望当财主？不过窦占龙刚许给他一件大富贵，正不知道是真是假，听崔老道这么一说，不由得信了几分，对崔老道说道：“我从小到大连一顿饱饭也没吃过，您倒说说看，我如何发财？”
崔老道心知这已是到嘴的鸭子了，不慌不忙拿出签筒子来，指点王宝儿抽了一支签。抽签算卦叫“奇门卦”，又叫“八岔子”。签筒里装着六十根竹签子，卦摊上摆好九个卦子儿，横竖各三行，每行三个，对应“戊、己、庚、辛、壬、癸、丁、丙、乙”九个字。别人算卦专攻一门，抽签就是抽签，看相就是看相。崔老道不然，艺多不压身，有什么来什么，肚囊也宽绰，没他不会的，对付个小孩子用不上“六爻八卦”，只凭胡说八道就够。崔老道