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“尽管如此，菲佛教授他们依旧做出了‘纸’，还是一种无比坚固的纸。为什么？”
因为造纸专家就在他们身旁。
这人正是那位照片上的少女，“蕾贝卡·弗登”。
“‘蕾贝卡’与教授等人是什么关系还不晓得。从她的年纪与教授那群学生似乎相去不远看来，也有可能是与其中的某人有私交。总之’教授是以她创造的新材料为基础，对外发表‘真空气囊’。
可是，背后产生了一个悲剧。”
“蕾贝卡”死了——根据奈维尔·克劳福的记述。
为什么她会丧命？事故、疾病……还是说——
目前还什么都不知道。唯一能肯定的，就是“应该在死前问出来的”这种口气，看不见半点对她的哀悼之意。
“不管她和教授等人是什么关系，如果他们对‘蕾贝卡’还保有些许敬意，那么为了她的名誉，从一开始发表时，就该声明自己并非真空气获真正的发明者才对。可是，就我阅读的资料，完全找不到他们有任何类似的发言。”
教授等人将“蕾贝卡”埋葬在黑暗里。之后，更将她的研究成果当成自己的发表。
他们成了时代的宠儿。真空气诞改变了航空器的历史，航空器制造大厂UFA招揽他们加入——然后空军看上了“他们的技术”。
空军的需求，如果停留在涟所谓“纸飞机折法”的范围，他们大概也还有办法应付吧。可是，如果不将“纸”本身重制，绝对无法实现空军的委托。
奈维尔·克劳福在实验笔记中感到焦躁的真正理由，现在显而易见——连如何抄纸都不清楚的人，非得做出透明的纸不可。而且，面对的还是公权力。
看见技术开发部实验室时感受到的突兀·此刻玛莉亚已能明确了解。实验台、洗手台，都不是像学校化学实验室那样，一开始就设置在里面，全都是之后才搬进来的东西——如果他们真是真空气囊材料的开发者，照理说从一开始就该引进这些设备才对。
恐怕是在接到军方委托之后，才慌张地整顿外观吧。他们八成认为，就算会改良水母船的机体好了，从头开发真空气囊材料应该也是很久以后的事。因果报应这句话说得真好。
这么说来，他们之所以自相残杀——大概也是为了开发新材料产生冲突，也就是所谓的内讧啰？
开发陷入瓶颈，又找不出突破僵局的眉目，日子一天天过去，引来空军怀疑的可能性也愈来愈大，于是有人主张应该干脆说出真相，与认为该继续隐瞒下去的人形成严重对立——不对。
“无论如何，教授他们还是成功开发出新材料了对吧。如果不是这样，不可能发展到航行测试的地步。”
照理说他们已经克服眼前的危机。至少，应该失去了坦白真相的理由才对，前述的对立也变得几乎不可能存在——
“那可就难说了。我觉得这么想或许还太早。”
“……嗔？”
“陷入瓶颈的研究在某些契机下一口气有所进展，这种案例确实很多。可是，假设真空气囊不是教授他们的发明，那么在开发材料上照理说完全是外行人的他们，面对‘开发具有匿踪性的真空气汉’这道对他们而言有双重难关的课题，我不认为他们能在奈维尔·克劳福实验笔记最后的日期——去年七月二十七日之后的短暂期间内顺利解决。外行人的突发奇想突破僵局，只会出现在故事里。”
“你的意思是，教授他们其实没有开发成功I？：等一下。不然那架测试机又是怎么回事？其实它没有什么新功能一只是将原本的水母船换个颜色而已吗？”
“它追加了自动航行系统，吊舱内部装潢也有改变，姑且能说是保住‘次世代机’的面子吧。军用也就算了，民用取向的水母船不可能采用具备匿踪功能的真空气囊。
不过，他们是否真的开发出关键的匿踪性真空气囊，老实说目前还完全没有证据。”
——啊，不过最后那个颜色就和平常用的一样呢。
不止“和平常用的一样”，根本就是原来的素体吗？
可是为什么？如果涟的推测正确，他们为什么要做出“将本质上和过去没两样的机体，伪装成新型测试傍”这种蠢事呢？他们的交易对象是空军，基本上不可能骗得过。为何要做出这种自杀行为——
注意到自己陷入思考陷阱后，玛莉亚连忙甩甩头。没有他们开发成功的证据。但是，也找不到失败的证据。真要说起来，就连“蕾贝卡”是不是真空气囊真正的发明者——进一步来说，笔记影本上的“蕾贝卡·弗登”这个名字…奈维尔。克劳福实验笔记上的“R”、玛莉亚所发现那张照片上的少女，这些是否真为同一人，都还没有确切的证据。
“涟，把接下来非做不可的事列出来。给局长的报告可以无视。”
“找出‘蕾贝卡·弗登’的来历，以及确认她和菲佛教授等人的关系；调查教授委托制造素体的外包商；确认教授等人直到‘事故’发生之前的行踪；确认每一具遗体的身份并确定死因、死亡时间；向空军领取并检阅遗物；前往空军调查机体；详查留在技术开发部办公室的各种文件；分析留在实验室的样本……重要的部分大概就这些吧。”
、真是的，要做的事情多到让人快哭出来了。
“将‘蕾贝卡’的身份调查放在第一优先。
然后，实验室的样本交给约翰。与其由警察处理，不如让军方来比较快。”
涟说声“了解”后走出会客室。独自一人的玛莉亚往后倒在椅子上，仰望满是汗渍的天花板，然后“啊啊真是的！”猛抓那头火红的秀发。
※
“——知道‘蕾贝卡’的来历了吗！？”
隔天早上，一如往常被电话叫醒，并且在涟车上副驾驶座将三明治塞进胃里的玛莉亚，听到部下的报告后发出非常夸张的诡异叫声。
“等一下，涟，你用了什么魔法啊，把灵魂卖给恶魔了吗？”
“怎么可能嘛，我又不是你。”
涟用言语伤人就像呼吸般自然。“我锁定那份影本上的日期——一九七0年三月二十三日到真空气囊发表为止这段期间，调查A州近郊的死亡报导。”
涟一手握着方向盘，另j只手从胸前口袋掏出报导的影本。“如果你所看到那名照片上的少女就是‘蕾贝卡’，那么她的健康状况应该良好得足以参加露营。要是她已死，能想到不是严重的急病，就是事故或自杀……再不然就是他杀。”
车内瞬间一阵沉默。
“无论如何，如果有一个青春年华的少女死于非命，这事多多少少有机会上报——而我赌中了。”
报导的曰期是一九七0年七月十八日，实验笔记上头日期的数个月后。
‘A州立大学女学生死亡是实验中发生事故吗？
十七曰夜晚，A州立大学理学院实验室内，学生们发现蕾贝卡·弗登同学（19）倒在地上，救护车接获通报赶到现场·但她已经死亡。
弗登同学是该校该学院的一年级生。警方从现场留有实验器材与氰化钠的瓶子研判，认为是弗登同学实验中操作失误，产生氰化氢气体而中毒死亡，详细调查正在进行……’
蕾贝卡·弗登——和笔记封面影本上的名字一样。
再加上，那是“用到氰化钠的实验”。没错，就是真空气囊材料的合成实验。而且说到A州立大学，记得就是——
“菲佛教授他们过去待的大学。报导中这名少女，应该可以看成那份笔记的作者吧。”
十九岁——虽然还没确定这篇报导中的少女就是那位照片上的少女，但她居然真的才高中刚毕业。
“话说回来，玛莉亚，你对这篇报导有印象吗？十来岁的大学女生意外死亡，这种新闻在当时的U国有多引人注目，我不是很清楚。”
“这么说来，我似乎有看过这种新闻，但老实说我不记得了。”
有些事当警察后就会明白。在这个国家，几乎每天都有很多年轻人因为事故，或者扯进犯罪里而丧命。他们的死很少引起骚动，而且隔天就会被其他新闻盖过。
“真要说的话，十三年前我也还是小学生喔？受害者的名字啦、现场在哪里啦。这么细的情报我根本不会去记嘛。”
“那时候就已经留级三十次啦？看样子学业还真是让你伤透脑筋呢。”
“我从来没有留级或重考过！”
虽然不及格和补考是家常便饭。“追根究柢，A州立大学是在F局管辖范围外，与其问我不如问辖区在那边的警局比较快吧。”
“已经安排好了。当时的负责人似乎要明天下午才回来，在那之前我们就先去A州立大学吧。”
“了解。”
真是的，这个部下办事还真俐落。
不过，话又说回来——实验中的意外？
“我说啊，涟。我不太了解理工科，可是大学一年级的女生，能做那种一个不小心就会危及生命的实验吗？”
“虽然不是不可能，但以常理来说这不太自然。至少在我的母国是这样。
学生要自由使用实验室·必须得到实验室负责人许可〃入学还不到一年的学生，通常不会获准进行有危险的实验。
那么，蕾贝卡是擅自进行实验吗？这又有点难以理解。因为就算没有其他人看到好了，在这种时间实验室应该是锁住的。
追根究柢，知识丰富到让奈维尔·克劳福想要的她，会是轻率到冒这种危险一而且没准备好对策应付突发状况的人吗？”
玛莉亚感到背上起了鸡皮疙瘩……这也就是说——
“那不是单纯的事故！？等一下，管那边的家伙在干什么啊！”
“不知道。可能就如你所说的，搜查非常随便；否则，就是有什么不会让人感到不自然的理由。
无论如何，没有找到这篇报导的后续。根据我电话联络辖区警员的结果，对外似乎就这样当成意外死亡处理。还说，详情去问当时的负责人。”
希望当时的搜查资料派得上用场，要不然就必须由玛莉亚他们重新调查蕾贝卡的事故。玛莉亚在觉得不爽的同时，也感到昨天的预感正以最糟糕的形式化为现实。
※
“喔，那场意外啊？我记得很清楚喔。”
又过一天的星期一IA州立大学，行政大楼一楼的学生课。
玛莉亚他们一问有没有关于蕾贝卡。弗登的资料，体态圆滚滚的女性职员便感慨地叹了口气。
“毕竟我在这里工作了几十年，但校园里死人也就只有那一次嘛……而且还是一年级的女孩子对吧。人生明明还很长，真是可怜啊。”
对于玛莉亚来说，那不过是每天有如浪潮般涌上来的新闻之一；但对于关系人士而言，它无疑是令人生涯难以忘怀的事件。在与人死无缘的和平校园里，就更是如此了。
“所以呢，你们想要怎样的资料？选课单之类没什么用的东西已经扔掉啰。”
“有她的大头照吗？像是办理入学手续的文件之类的，只要能知道长相什么都行。”
虽然辖区警局好歹也该有蕾贝卡的照片，但现在玛莉亚只想尽快确认关于那张照片的推测是否正确。职员说声“等一下喔”之后便消失在办公室外，一会儿后抱回一份厚厚的档案。
“从宣传部借来的——这样可以吗？”
瞭员摊开档案，指着某处。
这是过期的校园报纸。！