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人的灵魂？是天国的天使还是来自地狱的小鬼？或者这整个怪诞的事件只是他那病态的想象臆造出来的？难道他的思维发生了病变，或者是他的大脑朽烂了？树上竟然会有一个裸体的男人——实际上有二个，因为第一个人出现不久就跟来了第二个，那人唇上留着棕色的小胡子，从头到脚严严实实地裹在一件不祥的黑衣服里；只见他贴着树枝，像行宗教仪式似地向前弯下腰，将一只茶色的高脚酒杯递给前者，让他喝里面的东西。发生这种事的可能性以前从未在牧师的脑子里出现过。
牧师是一个有真诚助人之心的人，只是他从来也没法帮助任何人，甚至连约塞连的这件事他也没帮上忙。当时他最终下定了挺而走险的决心，决定偷偷地去找一下梅杰少校，问问他卡思卡特上校飞行大队里的队员是否真的如约塞连所说的那样，当真会被逼着接受比别人更多的战斗飞行任务。牧师之所以会决定采取这一大胆、冲动的行动，是因为在此之前他又同惠特科姆下士吵了一架。这以后，他就着水壶里的温水草草吞下了一块银河和鲁丝宝贝牌夹心巧克力，权且用这些东西充当了一顿毫无乐趣可言的午餐。
餐毕，他便步行去找梅杰少校，这样他离开时就不会让惠特科姆下士看见。他悄无声息地溜进了树林，直到他刚离开的林间空地里的那两顶帐篷看不见了才敢出声。这之后他跳进了一条被废弃的铁路壕沟，因为在那里面走路步子要踏实些。他顺着那些陈旧的枕木匆匆走着，心里越来越感到怒火难平。那天上午他接二连三地受到卡思卡特上校、科恩中校和惠特科姆下士的欺侮和羞辱。他必须让自己受到一些尊敬！不一会，他那瘦弱的胸脯就因透不过气来而上下起伏不已。他尽可能快地朝前走着，就差没跑起来，因为他担心一旦他慢了下来，他的决心可能会动摇。不久，他看见一个身穿制服的人在生锈的铁轨之间向他走来。他立即从沟边爬了出来，俯身钻进一片稠密的矮树丛中隐藏起来，而后他发现了一条蜿蜒的小道直通向阴暗的森林深处，于是他便沿着这条狭窄、簇叶丛生且布满了青苔的小路，朝着他既定的方向快步走去。这一段路走起来要艰难得多，但他仍抱着与先前一样的不顾一切的坚强的决心，跌跌撞撞地一个劲地向前走着。许多坚硬的树枝挡在他的去路上，将他那毫无遮护的双手扎得生痛，直至路两旁的灌木和高大的蕨类植物变得稀疏起来。透过逐渐稀疏的低矮灌木可清楚地看到有座草绿色军用活动房子架在煤渣堆上，牧师东倒西歪地从它旁边走过，继而又经过了一顶帐篷，外面有一只银灰色的猫在晒太阳。后来他又经过了另一座架在煤渣堆上的活动房子，最后闯进了约塞连所在中队的驻扎的那块空地。此时他的嘴唇上渗出了咸咸的汗珠。他没有停下，径直穿过空地来到了中队的文书室。一名瘦瘦的、弓腰曲背的参谋军士迎上前来招呼他。这个军士长着高高的颧骨，留着一头长长的淡黄色头发。他彬彬有礼地告诉牧师，说他尽管进去好了，因为梅杰少校不在里面。
牧师向他微微点了点头以示谢意，接着就沿着夹在一排排办公桌和打字机之间的通道，独自朝后面用帆布隔出的那间办公室走去。他跃过了那条呈三角形的过道，发现自己已经来到一间空空的办公室里。那扇活板门已在他身后关上。他艰难地喘着气，浑身大汗淋漓。办公室仍然是空空的。他觉得他听见有人在窃窃私语。
十分钟过去了。他板着面孔不悦地朝四下打量着。他一直紧闭着嘴巴，一副毫不气馁的样子；后来他突然想起那位参谋军士刚才说的话：他尽管进去好了，因为梅杰少校不在里面，这时，他的面部表情一下子软了下来。原来这些士兵在搞恶作剧！牧师惊恐万状地从墙边缩了回来，辛酸的泪水一下子涌进了他的眼眶。他那颤抖的嘴唇里迸发出一声哀哀的呜咽。梅杰少校在别处，而另一间屋子里的士兵却把他当成了恶意嘲弄的对象。他几乎能看见他们像一群贪婪的杂食野兽一样，扬扬得意地躲在帆布墙的另一面，只等他重一露面他们就要带着粗野的欢笑和嘲讽无情地朝着他猛扑过去。
牧师为自己的轻信而暗暗地在心里咒骂自己。惊恐中，他真希望能找到一样东西，如一副面具，或一副墨镜和一撮假胡子什么的，好让自己化装一下；或者他要是像卡思卡特上校那样有一个低沉有力的嗓子和一对宽厚的、肌肉发达的、长着二头肌的肩膀就好了，那样的话他就能毫无惧色地踱出门来，以咄咄逼人的权威和充分的自信，将这几个迫害他的恶毒家伙彻底击败，让他们一个个都吓破胆，全都魂飞魄散、后悔不迭地悄悄溜走。然而他缺乏勇气去面对他们。此时通向外面的唯一出路就是窗子。这条路倒是很清静，于是牧师从梅杰少校办公室的窗口跳了出去，迅速绕过帐篷的一角，纵身跳进铁路的壕沟躲了起来。
他低低地弓着身子急急忙忙地溜着，故意挂着一脸怪模怪样的笑容，装出一副若无其事、和蔼可亲的样子，生怕会被什么人撞见。每当见对面有人向他走来，他就立即离开壕沟钻进树林，然后便发疯似地跑过树木横生的树林，就像后面有人在追他似的，他的双颊因羞愤而火辣辣的。他好像听见从四面八方传来了一阵阵震耳的嘲弄他的狂笑声，还隐约瞥见在灌木丛的深处和高高挂在头顶上方的茂密的树叶中有许多张邪恶的醉脸，正冲着他假笑。他感到肺部像在被刀刺一样，阵阵发痛，于是只得放慢速度，一瘸一拐地走了起来。他疾步向前走着，渐渐脚步蹒跚起来，最后实在走不动了，一下子瘫坐在了一棵满是树瘤的苹果树上。当他跌跌撞撞向下倒去时，为了不让自己摔倒，他伸开两只胳臂抱住了树身，可不料脑袋却重重地撞在了树干上。此时他满耳朵听到的只有他自己的刺耳并夹杂着呜咽的喘息声。几分钟过去了，可感觉却像是过了几小时，这时他才意识到这阵将他整个人淹没了的震耳欲聋的声音原来是他自己发出来的。他胸部的疼痛逐渐减退。不久，他感到有力气站起来了。他竖起耳朵仔细地听了听。林子里静悄悄的，没有一点声音。既没有魔鬼般的笑声，也没有人在追赶他。此时他感到极度的疲惫、伤心，并且浑身脏兮兮的，因而无法感到宽慰。他用麻木和颤抖的手指将皱巴巴的衣服弄平，以极大的自制力走完了剩下的那段通往林间空地的路。一路上牧师不时痛苦地想到心脏病发作的危险。
惠特科姆下士的吉普车仍旧停在空地上。牧师踮起脚尖偷偷地绕到惠特科姆下士的帐篷后面，却不愿从前面的入口处经过，以免被下士看见，受到他的羞辱。在如释重负地吁了一口长气之后，他赶紧溜进了自己的帐篷，可一进门却发现惠特科姆下士弯曲了两腿躺在他的吊床上，一双沾满了泥巴的鞋子就搁在牧师的毯子上。下士嘴里吃着牧师的条形糖块，脸上挂着一种轻蔑的神情，正在用大姆指翻弄着牧师的一本《圣经》。
“你上哪去了？”下士粗鲁地、毫无兴趣地质问道，连头都没抬一下。
牧师的脸红了起来，立即躲躲闪闪地将脸避开。“我到树林散步去了。”
“好吧，”惠特科姆下士抢白道，“别相信我。可你就等着吧，看我会干出些什么事来。”他在牧师的糖块上咬了一大口，一副饥饿的样子，然后含着满嘴的糖继续说道，“你不在的时候有人来拜访你了，是梅杰少校。”
牧师吃惊地猛然转过身来，叫道：“梅杰少校？梅杰少校来过？”
“我们现在说的不就是这个人吗，难道不对？”
“他上哪去了？”
“他跳进了铁路壕沟，像只受了惊吓的兔子似的跑了，”惠特科姆下士窃笑道，“真是个怪物。”
“他有没有说他来干什么的？”
“他说他有件要紧事需要你帮忙。”
牧师大吃一惊。“梅杰少校是这么说的吗？”
“不是说的，”惠特科姆下士以苛求精确的口气更正道，“他是写在一封给你的私信上的，信还封了口。他把信留在了你的桌上。”
牧师朝那张他用来当办公桌的桥牌桌上扫了一眼，桌上只有一只令人讨厌的桔红色梨形番茄。这只番茄是他今天早上从卡思卡特上校那儿得来的。他已经把它给忘了，而此时它仍旧躺在桌子上，就像一个不可磨灭的血红色的象征物，象征着他的愚蠢与无能。“信在哪儿呀？”
“我把它拆了，读完后就扔了。”惠特科姆下士砰地一声将《圣经》合了起来，紧接着又从床上跳了下来。“怎么啦，你不信我的话？”说完便走出了帐篷。可他紧接着又折了进来，差点和牧师撞个满怀，因为牧师正跟在他的后面往外奔，打算再回去找梅杰少校。
“你不知道怎样将职责委托给别人，”惠特科姆下士阴沉着脸对他说，“这是你的另一个毛病。”
牧师知错地点了点头，匆匆地从他的身边走了过去，也来不及向他表示歉意。此时他能感觉到命运之手正在老练而又专横地摆弄着他。现在他意识到了，这天梅杰少校已经两次在壕沟里迎面向他跑来。而牧师也两次窜进林子，非常愚蠢地将这次注定的会面给推迟了。他尽可能快地沿着碎木横陈、宽窄不一的铁道枕木往回奔，心里因强烈的自责而无法平静。灌进鞋袜的小砂砾将他的脚趾磨得生痛。这种强烈的不适使他那张苍白而又劳累的脸不自觉地皱了起来。八月初的这个下午变得越来越闷热。从他的住地到约塞连的中队将近一英里。等他到达那里时，牧师身上那件浅褐色的夏季制服衬衫早已被汗水给浸透了。他气吁吁地又一次冲进了中队文书室的帐篷，不料却遭到了前次碰到的那位心地奸诈、说话和气、瘦脸上架着一副圆圆的眼镜的参谋军士的断然阻拦。他要求牧师呆在外面，因为梅杰少校在里面，并告诉他在梅杰少校出来之前不能让他进去。牧师用迷惑不解的眼光看着他。为什么这个军士这么恨他？他的嘴唇苍白，不住地颤抖着。他感到渴得难受。这些人究竟是怎么回事？这一切难道还不够可悲吗？参谋军士伸出一只手，牢牢地抓住牧师。
“对不起，长官，”他用低沉、彬彬有礼的忧郁语调抱歉地说，“可这是梅杰少校的命令。他不想见任何人。”
“他想见我，”牧师恳求道，“我刚才来这儿的时候他去我的帐篷找我了。”
“梅杰少校去你那儿了？”
“是的，他去过。请你进去问问他。”
“恐怕我不能进去，长官。他也不想见到我。或许你可以留张纸条给他。”
“我不想留条子。难道他就不能破个例吗？”
“只在极特殊的情况下才这样。上一次他离开帐篷是为了参加一位士兵的葬礼。而最近他在完全被迫的情况下才在办公室里接见了一个人。一个叫约塞连的轰炸员逼着——”
“约塞连？”这一新的巧合使牧师兴奋得满脸放光。这难道是正在形成中的另一个奇迹吗？“可我现在想和他谈的正是这个人的事呀！他们有没有谈到约塞连究竟该执行多少次飞行任务？”
“谈了，长官。他们那次谈的正是这件事。约塞连上尉已经执行过五十一次战斗飞行任务，他请求梅杰少校允许他停飞，这样他就用不着再多飞四次了。当时卡思卡特上校还只要求飞满五十五次。”
“梅杰少校是