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首先，NFL拥有两个联盟，国联和美联，每个联盟都是相对独立的，各自决出冠军之后，一年一度的超级碗则在国联冠军和美联冠军之间展开。
其次，每个联盟都拥有资格分区，东南西北，每个分区四支球队，一共三十二支队伍。
美联北区，巴尔的摩乌鸦，辛辛那提猛虎，克利夫兰布朗，匹兹堡钢人。在这个分区之中，匹兹堡钢人无疑是最受瞩目的队伍，历史、实力和球迷等等都遥遥领先；每一年的分区内战之中，钢人与乌鸦之间的“钢鸦大战”，总是火爆非常，甚至被称为联盟之中最好看的对决之一。
美联南区，印第安纳波利斯小马，杰克逊维尔美洲虎，田纳西泰坦，休斯顿德州人。分区之中，田纳西泰坦曾经在祖上辉煌过一段时间，但整体实力还是偏弱，佩顿·曼宁入主小马队之后，脱颖而出，成为了该分区当之无愧的霸主。不过，今年曼宁受伤缺席之后，小马队虎落平阳被犬欺，几乎是谁都可以在他们身上取得胜利。
美联东区，布法罗比尔、迈阿密海豚、新英格兰爱国者和纽约喷气机。四只队伍都曾经拥有辉煌的历史，而爱国者队的辉煌就发生在过去这十年，于是成为了分区当之无愧的霸主，但事实上，分区内战之中，比尔、海豚都屡屡能够让爱国者吃瘪；即使是积弱已久的喷气机，也不能掉以轻心。
美联西区，丹佛野马、堪萨斯城酋长、奥克兰突袭者和圣迭戈闪电。突袭者和酋长都曾经在历史上统治过该分区，不过千禧年之后，分区老大却是闪电，过去六年之中豪取五次分区冠军；而野马的巅峰无疑是在1997年和1998年，在名人堂四分卫约翰·艾尔维（John Elway）的带领下连续两年夺得超级碗。
进入千禧年之后，美联的整体声势渐渐产生了偏移，新英格兰爱国者、匹兹堡钢人和印第安纳波利斯小马成为绝对统治者，美联冠军连续八年不曾旁落他人；更为准确来说，不曾逃出汤姆·布雷迪、本·罗斯里斯伯格和佩顿·曼宁这三位顶级四分卫的手掌心。
国联北区，绿湾包装工、芝加哥熊、底特律雄狮和明尼苏达维京人。分区四强无疑是联盟之中最具历史也最具火花的同区死敌，任何两支队伍抓出来都是不共戴天的世仇，同时也奉献了最多精彩的经典战役。最近几年，阿隆·罗杰斯领衔的包装工重新完成了对分区的统治。
国联南区，亚特兰大猎鹰、新奥尔良圣徒、卡罗莱纳黑豹和坦帕湾海盗。二十一世纪之后，猎鹰队和圣徒队是分区的绝对霸主，不过，今年卡姆·牛顿加盟黑豹之后，他们也渐渐成为了不确定的搅局者。
国联东区，达拉斯牛仔、纽约巨人、费城老鹰、华盛顿红皮。这应该是仅次于国联北区最富历史也最富激情的分区了，同时，该分区的四只球队平均球迷数也在联盟之中领先，四支球队都是历史悠久、战绩辉煌，彼此之间都是你死我活的激烈竞争。
国联西区，亚利桑那红雀、西雅图海鹰、圣路易斯公羊和旧金山49人。分区之中，49人和公羊是绝对死敌状态，而红雀和海鹰是千禧年调整分区之后加入的球队，历史渊源相对浅薄；过去十年时间里，四支球队的实力都在起起伏伏，没有出现绝对统治力的分区霸主。
相较于美联来说，国联始终是在一片混战之中，十年之中，一共十支不同的球队问鼎联盟冠军，进入超级碗。整体实力平均，竞争也更加激烈，似乎人人都有机会，一不小心就要阴沟里翻船了，在国联之中，一年前还是分区之中吊车尾的队伍，一年后就夺得分区冠军，如此情况，数不胜数。
人人总是调侃，铁打的美联三强，流水的国联冠军。
再次，季后赛名额。
NFL季后赛的名额分配也比较特殊，国联和美联各自拥有六个季后赛名额，其中，联会各自旗下的四个分区的分区冠军，自动获得季后赛名额，无论这支球队的战绩如何，只要在分区之中排名第一，那就可以进入季后赛。
四个分区的四个冠军，占据了各自所属联会的四个名额，剩下的两个名额被称为外卡。除去四个分区冠军之外，剩下的十二支队伍之中，战绩最好的两支球队，获得所属联盟的外卡资格。
由于无论战绩多么糟糕，只要获得分区冠军，就可以进入季后赛，所以，有时候会出现特殊情况，战绩更好的球队反而无法赢得外卡，无缘季后赛。
去年，西雅图海鹰以七胜九负的战绩进入季后赛，就是如此规则的受益者，因为海鹰队是国联西区的冠军——另外三只球队的成绩还要更加糟糕。
在外卡竞争之中，出现战绩相同的情况，NFL还制定了一系列无比复杂的规则，决定出最后的排位。
在季后赛的赛制之中，分区冠军根据成绩排列，分别位列一号、二号、三号和四号种子；两名外卡球队也根据成绩排列，分别位列五号、六号种子。
一号种子和二号种子，不仅可以获得主场优势，同时首周轮空。季后赛第一周也被称为是外卡赛，三号和六号、四号和五号，分别进行比赛，胜利者进入下一轮；而后，根据常规赛战绩排名，两位胜利者之中，战绩略逊一筹的挑战一号种子，战绩更加出色的对阵二号种子，胜者进入超级碗。
由此可见，NFL是一个与欧洲足球联赛截然不同的系统，自然而然，常规赛的安排也是不同的，分区冠军的决出过程至关重要，因为球队的每一年对手都在变化，实力对比自然也就不同。
NFL常规赛一共十七周，每周一轮，常规赛每支球队需要进行十六场比赛，其中有一周轮空。每一年的对阵格局采取了循环的方程式，方程式是固定的，但根据球队的表现，每一年的最终对阵表也都会产生诸多变化。
第一，同区对决。每一支球队都将和自己所在分区的其他三个球队，分别打两场比赛，一个主场，一个客场。这里就一共六场比赛。
第二，分区对决。每一支球队都要对决该对所在联合会另外一个分区的球队，三年一个循环。简单来说就是，旧金山49人所在的国联西区，今年的对阵表是国联东区，明年则是国联北区，后年将是国联南区，大后年又轮回到国联东区。每一支球队需要和对方分区的队伍各对阵一次，两场主场、两场客场，这里一共四场比赛。
换而言之，陆恪和卡姆·牛顿之间的对决，最快也要等到2013年——除非49人和黑豹队双双进入了今年的季后赛，那么就要看排名和赛程安排了。
第三，跨联合会对决。每一支球队都要和另外一个联合会的分区对阵，四年一个循环。今年旧金山49人对阵的是美联北区，明年则是美联东区，然后再继续顺延下去。同样是两个主场，两个客场，一共四场比赛。
第四，相同排名对决。每一支球队都要和自己所在联合会前一年分区排名相同，而且今年没有安排与该分区比赛的两个球队各打一场比赛，一个主场一个客场。这一共是两场比赛。
简单举例，旧金山49人今年的联会对阵分区是国联东区，那么剩下的两个对手则必须从国联北区和国联南区挑选；旧金山49人去年分区排名第三，国联北区去年分区第三名的是底特律雄狮，国联南区去年的则是坦帕湾海盗，于是，今年49人就将分别和雄狮、海盗各打一场比赛，一个主场，一个客场。
六场，四场，四场，两场，一共十六场比赛，这就是一个赛季了。除了同区对决之外，其他三种方式分配的对手都截然不同。
所以，每一年球队的对阵表都是不同的，可能今年对上了一个强区，个个都是强手，赛程自然无比困难；可能明年又对上了一个相对实力偏弱的分区，于是赛程就简单了许多。
正是因为如此赛程，弱队也拥有出头的良机；强队也可能在强强对碰之中一蹶不振。再加上工资帽、伤病、转会等多方面因素，NFL之中诞生一名绝对统治的霸主，这是非常困难的；不要说长时间的霸主了——
就连在同一个赛季之中，前几周连胜，之后几周连败，这样的情况也屡见不鲜。
第312章 焕然一新
在每一年新赛季开始之前，联盟都会统计一个赛程难易表，根据去年的最终战绩排名，为每一支队伍打分，排列出实力强弱的顺位，进行统计。
比如说，旧金山49人今年对手的综合实力是多少，难易度大概是多少；完成计算之后，三十二支球队进行排位，看看哪只球队最为倒霉，清一水地对阵强队。
从概率角度分析，每一年超级碗的得主，赛程难易度都会相对困难一些；因为根据赛程安排的第四点，他们很有可能至少必须与另外两个分区冠军在新赛季之中交手，这就是季后赛级别的难度。
强者对阵强者，弱者对阵弱者，激化竞争程度，这也是NFL每一年比赛都精彩纷呈的根本原因。自然而然，卫冕超级碗的任务也就无比困难了，历史上，只有绿湾包装工、迈阿密海豚、匹兹堡钢人、旧金山49人、达拉斯牛仔、丹佛野马和新英格兰爱国者这七支球队成功卫冕。
至于三连冠，一个都没有。
2011赛季，常规赛第四周比赛落幕之后，只有绿湾包装工和底特律雄狮保持全胜，这就是最直接的证明。
在NFL的激烈竞争之中，没有球队能够掉以轻心；更多时候，即使全力以赴，也不见得就能够牢牢掌握胜利，每一场胜利都需要他们竭尽全力地拼搏。
整个赛季，仅仅只有十六场比赛，但难度却绝对不逊色其他任何一项集体运动的整个赛季。
正是因为独特的赛制，还有独特的季后赛规则，每一支球队的每一年状况都不同，乃至于每一周比赛结束之后也都会发生变化；所以，每一周比赛结束之后，NFL官网都无比忙碌。
对于球队来说，总结上一场比赛的得失和准备下一场比赛的工作，将有条不紊地展开，一直到赛季结束为止；对于NFL官网也是如此，每一周比赛结束之后，他们都需要评选出本周国联和美联的最佳球员，同时还需要统计球员的伤病情况，最后还需要分析所有球队的实力变化。
由于NFL没有积分排名，每一周比赛结束之后，实力对比不是那么清晰，于是，NFL官网每一周都会公布赛后战力排行榜，对每一支球队进行简单的总结分析，某种程度上，对季后赛的走势给予一定的解释说明。
这一份战力排行榜是相对主观的，NFL官网每一年都会邀请一名专业分析员撰写评论，而且每一年都会更换分析员。因为仅仅只是一名分析员的观点，主观自然是在所难免的；但整体而言，这还是代表了NFL的官方立场，对于球员、对于球队都有一定的参考价值。
今年负责撰写官方战力排行榜的是艾略特·哈里森（Elliot Harrison），这是一位相对年轻的分析员，年仅二十九岁。在整个NFL之中，评论分析员普遍都在四十岁以上，三十五岁就可以算是无比年轻的了，而艾略特甚至未满三十岁，几乎就等于是高中生闯入社会职场之中了，这也引起了不少争议。
不过，联盟总裁罗杰·古德尔却给予了艾略特坚定的支持。原因很简单，他们需要艾略特这样的年轻血液，打开脸书、推特和照片墙之类的社�