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赵拴住神色复杂地望着四人，喃喃道：“看你们四个，是正派生意人呀！”况祖民见他话里有话，印证了刚才的担心，急问道：“赵伙计！你说这话是啥意思？”赵拴住欲言又止。况祖成、况祖民迅速对望了一眼，心中惴惴，追问道：“赵伙计！有啥话你就直说。”赵拴住道：“你们和鸨宝到底是因为啥事？”况祖成惊诧道：“鸨宝？鸨宝是啥玩艺？俺们不认得呀！”赵拴住奇道：“你们不认得？就是刚才那个一笑象母鸭子叫，走路象老娘们的人，你们不是一块来的？”况祖成顿时醒悟：“你说得是他呀！俺们是一块来的。这个人叫鸨宝？”赵拴住迷惘道：“对呀！他叫”沈立宝“！外号叫”鸨宝“！就住在俺这姜家集西边的沈塘！你们不认得他吗？”况祖成摇摇头道：“不认得。”赵拴住疑惑道：“他那胳膊上的伤，不是你们的骡子踢的？”况祖成、况祖民一听，顿时气得面红耳赤，胸脯起伏。况祖成更是破口大骂：“放他娘的狗屁！这是个啥熊操的！大白天说瞎话，他咋就不脸红呢？”况祖民也气得脸色煞白，嘴唇抽搐，冷笑道：“真是忘恩负义，血口喷人，猪狗不如。这人昨天陷进沟里，眼看要被水淹死，是俺弟兄爷四个救上来的。俺们还把他拉到金乡县淳集，给他看病裹伤。今天又把他送到家门口，没想到他反而倒打一耙，恩将仇报，败坏俺们的名誉。”赵拴住暗暗点头：“原来是这样一回事！我猜着也差不多。你们还知不道吧？沈立宝是俺这一带最不成器的败家子，去年他娘俩一起失踪，一年多没有音信，俺们都当死在外头了。他刚才对我说，是你们的骡子踢伤了他的胳膊，又说你们讹他，赖他赔你们的骡子，押他到家来取钱的。”况祖成弟兄更是目瞪口呆，面面相觑，怒骂道：“亏这狗日的说得出来，真是”画虎画皮难画骨，知人知面不知心“！”赵拴住道：“他已从狗洞里爬出去喊人了，要揍你们一顿。你们还在这里坐着憨等，赶紧走吧，再不走就走不脱了。等他把人喊来，他喊来的人肯定向着他说话，人多势众，谁信你们的？你们就是浑身是嘴也说不出理来，再不走得吃大亏。”
况祖成等人见他说得厉害，身在异乡，吓得起了身鸡皮疙瘩，愣了半晌，慌忙起身就走。四人奔出酒馆，顿时傻了眼：只有粮车停在路边，拴在树上的两匹骡子却不见了踪影，不由脸拉长了半尺。况祖成涨红了脸，喃喃道：“三哥！咱遭沈立宝这狗日的暗算了，他把骡子偷走了。”况祖民也两眼呆滞，没了主意。须臾，况祖成暴跳如雷，梗着脖子吼道：“不中！这事忒窝囊了，得上沈塘找这狗日的算帐去。”说罢就走。况祖民和况清福、况清贵也气咻咻地跟在他俩身后而去。赵拴住在背后喊道：“我好心劝你们，去了也是白搭。我敢说，沈立宝做了亏心事，一准没敢回家，躲出去了。”况祖成伫足不走，哭丧着脸道：“那就找他家里的人要骡子！”赵拴住道：“刚才我不是说了吗，他失踪快两年了，他在外头作的孽，他家里的人咋会知道？再说，你们知道他是咋从家走的吗？”况祖成、况祖民不由问道：“是咋走的？”赵拴住道：“沈立宝不是东西！他和亲妹妹桂花相好，是叫他儿子沈庆丰揍跑的！这样的人连脸都不要了，还怕你们登门找他吗？你们就是找到他家，他儿子连爹都不认，能赔你们骡子吗？二位大哥！我好心劝你们，人不跟狗斗，吃个哑巴亏吧！多贩几趟粮食，再把钱挣回来不就完了？”况家兄弟欲哭无泪，实在是咽不下这口窝囊气，拜托赵拴住和况清福、况清贵看护粮车，弟兄二人还是去了沈塘。
两人气昂昂地来到沈塘，找到沈立宝家，一进门，只见堂屋门洞开，屋里一个十八、九岁的俊俏小媳妇正独自坐在当门板凳上衲鞋底，况祖民问道：“这是沈立宝家吗？”那小媳妇惶惑地望了他俩一眼，微微羞红了脸，垂下眉去，摇头道：“俺也知不道！你到后院问问俺爷爷吧！”起身进了里屋。况祖成、况祖民无法，依言来到后院。两人进了门，见有个六十岁左右的老头正坐在堂屋当门打盹，头梳得油光铮亮，正是沈学超！况祖成小心翼翼地问道：“大爷！问你点事：沈立宝回来了吗？”沈学超翻翻眼皮，神色警惕，劈头反问道：“你们俩是干啥的？找他弄啥呀？”况祖成陪笑道：“有些事问他！”沈学超把眼一瞪，破口大骂道：“谁知道这个狗杂种弄啥去了？王八操的，把他娘都拐跑卖了，恐怕早就死在外头了。”一蹦三尺高，骂不绝口，直骂得脖子上青筋直跳，嘴角白沫四溅。况祖民、况祖成见话不投机，挣红了脸，似芒刺在背，如坐针毡。况祖成弟兄见沈学超高声骂不绝口，就知问不出结果来。
两人讪讪地退出门外，商议道：“沈立宝不在家，跟他爹没法说！不如这样：咱先把这趟粮食送到徐州，回头再找他说理，”跑了和尚跑不了庙“！”两人离开了沈家。出了门，见前头树荫下聚集了许多人看热闹，更有人向他们招手，便讪讪地走了过去。一个老太太伸头问道：“您几个是找谁的？”况祖成尴尬道：“俺找沈立宝！”树下人哄堂大笑，都道：“你俩也找他呀？是不是叫立宝操了一顿？”况祖成、况祖民羞赧无语。老太太正是沈利司的母亲，此时笑出了眼泪：“俺也知不道您是哪儿的，就知道你们叫立宝操了一顿。到底是咋回事？你们是咋上他的当的？”
况祖成心里窝火，语无伦次，把事情的经过如此这般说了一通，气得脸色通红。利司娘叹道：“你们一到他家去，俺们就知道沈立宝又惹祸了。俺好心劝你，不就是两匹骡子吗？你们占大便宜了！开封的几个人到苏庄找习员生，说沈立宝在开封把人家四岁的孩子捂死了，还知不道咋样呢。”况祖成不相信自已的耳朵，惊问道：“您说啥？他把人家孩子捂死了？”况祖民扯扯他的衣角，提醒道：“就是昨天咱们在路上碰到的那几个人！”况祖成恍然大悟，呆若木鸡。树荫下人们七嘴八舌道：“这还能有假吗？开封的人到苏庄找习员生，就是这样说的。”况祖成问道：“习员生是个干啥的？”有个年轻汉子笑道：“也是个操蛋孩子，不结点正茧，成天骗吃溜喝，小偷小摸，连个家小也没娶上，失踪一年多了。”利司娘问道：“利光！开封的那几个人走了没有？”沈利光道：“昨天傍黑我去苏庄杨长岭家借锯，听杨长岭说，人家在苏庄问了几句，没找到习员生，就回鱼台县城了。”利司娘道：“人家肯定没走。”沈利光笑道：“那还用说？把人家的小孩捂死了，这是血海深仇，人家岂能罢休？”正说得起劲，突然刹住不说了，神态惶恐地注视着前方。况祖成、况祖民诧异，扭头一看，只见对面走来一个老人，长得剑眉鸽眼，鼻正口阔，不言自威。那老人背着手走到跟前，抬头望着大家道：“都在这里说话呀？”利司娘赶紧道：“五爷！俺们在这里凉快呢！您老人家咋溜出来了？”那老人抬头望望太阳，自语道：“该做晌午饭了吧！”利司娘陪笑道：“是该做饭了！这就回家做饭去。”慌忙踮着小脚走了，大家也寂然无声，撇下况家弟兄，一哄而散。
况祖成等人见这老人如此威严，也噤若寒蝉。见大家散了，两人悻悻地回到姜家集。赵拴住和况清福、况清贵正等得焦躁，见了他们，问道：“咋样？沈立宝没在家吧！”况祖成无奈地摇了摇头。赵拴住劝道：“我就知道他不敢回家！几位，你们就吃个哑巴亏吧！”旧的不去，新的不来“！”况祖成苦笑道：“你别给俺添心事了！碰上这种倒霉事，俺连哭都来不及。”况祖民猛地在自已脸上连抽几记耳光，泪流满面，唏嘘骂道：“我叫你发贱，我叫你多管闲事！”况祖成拦住他，嗔怪道：“三哥！你这是治啥呀？不就是两头骡子吗？说起这事，我也脱不了干系，我要是不去那地里逮鱼，淹死他狗日的也出不了这种事！这事怨我，不怨你呀！三哥！咱得直起腰杆做人，骡子咱们丢得起，这人咱可丢不起呀！咱再窝囊，因为两头骡子，总不能寻死去吧？跟徐州交货的日期快到了，咱拉也得把这两车粮食拉到徐州，不能误期限，失了信誉。”况祖民听他说得在理，低头不语。于是，两人驾辕，两人拉套，四人撅着屁股拖着粮车重新上路了。临走时，况祖成问道：“赵伙计！沈塘有个老头，大家咋这么怕他，那老头是谁？”赵拴住道：“你说得是沈五爷吧！他是沈姓的长辈，做事公道，人也很正派。所以，沈家的晚辈们都很怕他。”况祖成心里又有了希望，自言自语道：“下回就去找沈五爷说说，兴许能把那两匹骡子要回来。”
且说沈立宝盗得两头骡子，兴奋得母猪眼发绿。他骑着骡子一路往北，从张口出境，来到山东鱼台县周堂集。周堂集座落在苏鲁两省交界处，和渠阁集一样，是个边境集镇，很是繁荣。周堂集街南头东渔河大堤下有个牲口市，专门用于牲易。这天正是初五，周堂集大会，牲口市上人山人海，骡马成群，人头攒动，熙熙攘攘，令人眼花缭乱，目不暇接。沈立宝把骡子往牲口市西南角一根树桩上一拴，冲一人招手道：“老钱！你过来一下。”一个长得黝黑，骨子里透着狡诈的汉子晃悠着走了过来，见了他不由一怔，失声问道：“这……这……不是沈立宝吗？可……可有老大崩子没……没见了！这一年多你……你……你狗日的上哪儿发……发财去了？”正是邵盼头的小舅子，家住邻近鹿湾，叫钱宗红！是个牛经纪。
第十八章 乡里 （二）（手打版
原来乡间牲易，买卖双方并不见面，须经过中间人撮合。乡间牲易，多是牛、骡、马、驴，其中又以黄牛最多，所以，这中间撮合的人便被称为“牛经纪”！牛经纪大都有点势力，如果不经过牛经纪买卖牲口，那可是件不得了的大事！有句俗话说得好，叫：“两角钱卖头小猪！拴在门口，它里拱外撅”！说得就是当时的牛经纪！一旦有人私下交易牲口，牛经纪们发起狠来，串通一气两头捣鬼，在买卖双方跟前恫吓威胁，想法子拆散生意，令人闻之色变，不寒而栗。庄户人本份老实，那经得起这番折腾？大都选择息事宁人，忍声吞气！所以，庄户人买卖牲口，要先找牛经纪，宁可多花两个钱，也不愿惹这麻烦，徒生事非，增添烦恼。卖牛的把牛牵到牲口市后，先找相熟的牛经纪，告诉他卖牲口的底价。而买牲口的这位大都事先在牛市上转上几圈，相中牛后，也找到相熟的牛经纪，把相中的牛和愿出的价钱告诉牛经纪，也有图省事，直接委托牛经纪给相看牛的。于是，两个牛�