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婉兮含笑摇头，“爷别放在心上，我啊就是听见了动静，这便想着这个孩子怕是我晋位皇贵妃以后的第一个孩子，我好歹也得尽好这份责任去，这才跟爷问起的。”
“如若没有这事儿，那爷就也当我没问吧。”
皇帝轻哼一声，伸手刮婉兮鼻尖一记，“还不肯说，还替那嚼舌头的瞒着？爷心下却也有数儿！”
宫里的年，一般是过到正月二十五的填仓日。过完了填仓日，这个年才算是过完了。
正月二十六日，皇帝赴长春仙馆，亲自奉着皇太后从长春仙馆起驾，从圆明园给送回畅春园去了。
就在这么个过程中，兰贵人和常贵人也都帮着皇太后宫里的一起收拾东西，皇帝格外关照一件今年过年他才进给皇太后的汝瓷“出香”。
“出香”就是香炉，只是因为做得更为精致，形制更为复杂。皇帝进给皇太后的这一件汝瓷出香，是卷叶莲花的，一改汝瓷一向清雅秀丽的风格，整个莲花丰厚肥丽，珍贵又富态。
人年岁大了，反倒更喜欢这样看着热闹喜庆的物件儿，皇太后十分珍爱，就摆在寝宫的炕桌上，每日起卧都能看着。
原本御前的小太监如意要上前去捧着，结果刚捧起来就有点趔趄，叫皇帝给喝止了。
皇帝挑眼盯兰贵人一眼，“这莲花出香是雅器，叫奴才们捧着倒不对。”
兰贵人赶忙上前，“回皇上，那不如妾身捧着吧？这些日子伺候在皇太后驾前，妾身倒是捧过好几回，拂尘擦拭都是妾身亲手办的，手底下自是有准儿。”
皇帝便也点了头，“准了，你上手吧。”
……结果，兰贵人手一滑，竟将这出香给掉地下摔碎了。
兰贵人吓得跪地下，颤抖得如风中柳叶。
皇太后一时没顾上，皇帝已然冷然下旨，“打碎皇太后心爱之物，兰贵人，朕也留不得你了。来啊，传朕的旨意，兰贵人降位为常在。”
等皇太后听了信儿从外头赶回来，那传旨的小太监如意早已一溜烟跑没影儿了。
皇太后这个叹气，“皇帝！不就是一个出香么，何至于就……再说她又不是诚心的，都是因为那出香的造型这么肥厚，故此对应着这里头这些日子用的香料也都是肥腻的，留下来的烟灰渍子会有些打滑。这本是香料的事儿，当真算不得她的错处去。”
皇帝听了也是叹口气，“唉，不管怎么说，终究是她打碎了。儿子的旨意已经传下去了，就暂且先委屈她些儿吧。”
皇太后也是无奈，回头盯着匍匐在地的兰常在，只能摇头。
好好儿的钮祜禄家的女儿，进宫这都十一年了，进宫之初就是贵人，结果兜兜转转十一年来还在原地打转，就是因为这位分就是降了升，升了再降啊！
她何尝不想抬举这丫头来着？可这丫头就是抬举不起来！
所幸这会子还有个常贵人。那孩子刚进宫，年纪又小，一切都是崭新的，更有未来可期。
皇太后便也叹了口气，“罢了。叫她得个教训去吧。回自己寝宫好好儿关起门来琢磨琢磨，自己究竟错在哪儿了。等想明白了，去找皇帝说说。”
因为此事，皇太后回畅春园去了，自然再不能带着兰常在去。
永常在终究在皇太后跟前伺候的日子久，更有经验，这便重又回到皇太后身边儿去了。
。
此事尘埃落定，皇帝启程谒泰陵去了。
语琴教训了禄常在几日，待得知道了常贵人那事儿压根儿就没发生，这才松下一口气来。
这日两姐妹闲坐，语琴便道，“语瑟那话我都不信，亏你还信了，还跟皇上问起来……真是叫我揪着心去。”
婉兮笑，“姐姐别担心。其实是这些日子来皇上被西南那事儿困扰着，再加上舜英与和嘉的离世、温惠皇贵太妃的病重……我便也用这事儿当个小法子，故意在皇上面前撒个娇去罢了，好歹帮皇上松快松快。”
语琴这才松了口气，却反过来糗婉兮去，“反正啊，我从小长这么大，还没见过四十岁的女人还会撒娇去的呢~~这回，我可见着活的了。”
婉兮红了脸去，举拳轻捶语琴肩膀，“那我也跟姐姐撒娇去，叫姐姐笑我~~”
两人笑闹一阵，语琴揽住婉兮，幽幽叹一口气。
“姐姐这又是怎了？”婉兮问。
语琴摇头，“就是忽然想起咱们小时候儿来了。当年咱们俩刚进宫的时候儿，你十四岁，我十七岁；可是这一晃啊，咱们都是四十多岁的人了~”
“姐姐……”婉兮抱住语琴，“这中间偷偷溜走了多少年，却也就是咱们姐妹共度了多少年去啊。姐姐可还遗憾？”
语琴含笑摇头，“那就值得了。”
两人相依相偎良久，语琴道，“这次兰常在降位，倒是叫永常在得了益去。”
“嗯，我知道。”婉兮缓缓道，“永常在进宫这几年，一直主动为我效力。我自顾着她与我的渊源去，虽说并非看不懂她的用意，不过倒不想欠着她去；虽说不能给她想要的，却也好歹能护着她些儿的时候，就回报她几分去。”
语琴也是认同，“自从玉蕤走后，咱们跟内务府倒是断了桥梁去。的确有好些消息都是永常在送过来的，且又快又准。不管她居心何在，却至少的确是帮衬到了咱们不少去。”
“正是如此，看她在皇太后跟前失势，我自不能看见了也当没看见去似的。况且这个后宫啊，便是咱们早已过了争斗的年纪，也没有了那个心思，可是后宫就是后宫，没有争斗怕就也不是后宫了。”
“所以这些年轻的里头，自然还是要争的。她们还都年轻，位分也都还低，更还没有皇嗣……想要在这后宫里博得一席之地，就只能争啊。”
语琴也是点头，“可不是么，更何况现在皇上都已经这个年岁了。我说句不逊的，皇上这个年岁了是否还能有孩子，都难说；况且皇上是最重养生之人，这会子也不肯那么折腾去了——所以能留给她们的机会，已是越来越少了。这些年轻的小孩儿们，就更得争得不惜头破血流去的。”
“姐姐说得对，就算不是永常在，也还是有别人去。”婉兮轻垂眼帘，“能在这后宫里生存下来的人，没一个是简单的。如果在两个钮祜禄氏和永常在之间选，那我宁愿是永常在。”
语琴深深吸一口气，“你说的对。永常在终究跟咱们一样，是汉姓人，她阿玛官职再高，她们家的旗份却也是内务府包衣。若此，她将来的位分终究有限；可若是换成是钮祜禄家的那两个……有皇太后在后头扶着，那两个的位分自然水涨船高。咱们便不是为了咱们自己，也得为了咱们的孩子，防备着她们去。”
。
正月的喜气刚过，二月里西南就传来了坏消息。
刚刚因为率军攻克蛮结的明瑞，因孤军深入，后顾无援，拼死冲杀，结果身受重伤，自缢而亡。
明瑞和福灵安这对堂兄弟，以年轻军官之姿，双双在西北立功，为自己赢得功勋之后，却又双双殒命在了西南这平缅甸的战场上去。
消息传回京中，无论是皇帝，还是九爷傅恒，无不痛心。
明瑞一人身死事小，更要紧的是整个朝廷大军还在云南，小小缅甸依旧不能平定。
皇帝环顾前朝。
这几十年来，朝廷几次大的用兵，平定回部的兆惠已溘逝，平定噶尔丹的班第已薨逝，平定阿睦尔撒纳的成衮扎布要为朝廷看守喀尔喀蒙古诸部，稳定北部边疆……皇帝的眼前，只剩下了平定大金川的主帅，九爷傅恒。
此时缅甸战事的胶着，情形又与当年的大金川相似。原本是朝廷占尽优势，可就是因为当地的地利之势，令朝廷大军频频铩羽。
皇帝心下已有人选，却迟迟不忍明言。
九爷家里，刚刚失去一子、一女、一妇、一侄啊……
皇帝思量再三，下旨命傅恆为经略，阿里衮、阿桂为副将军，舒赫德为参赞大臣。除傅恒之外，其余将军、参赞大臣等即时开赴云南。
九爷傅恒虽说尚未离京，可是接到皇上的旨意之时起，他的心中也已经有了准备。
皇帝同时下旨，命四额驸福隆安为兵部尚书，在军机处学习行走。
。
散朝回到府中，傅恒难得将九福晋、芸香和篆香都召集在一处，说从此一家人都在一处用饭。
三个妻妾，从前芸香与九福晋、篆香都是刻意避开，九爷也不愿意叫她们合在一处。
而今日，九爷已是发下这样的命来，倒叫三个女人互相看一眼，心下各自沉重。
都已经是快五十岁的人了，争宠之事都已退成过往；如今三人都经历着失去孩子的痛苦。
篆香还好些，终究是福铃临盆在即，这是好事；九福晋和芸香都刚刚失去自己的孩子。
这时候的三个人，最怕的其实还是失去九爷。三人一听便都站起身来，心下止不住的紧张。
“皇上不是没叫老爷也开赴云南？老爷虽说担了经略军务之职，可是老爷如是当朝首揆，战场上需要老爷，可是难道朝中就不需要了么？”九福晋先急着问。
九爷倒也只是淡淡笑笑，“先坐下吃饭吧。去与不去，终归都听天意、看皇命。”
“总之现在还没去，那一家人就坐在一起热热闹闹地用饭，不好么？”
三个女人都心下惴惴地坐下，谁还有心情吃饭呢。
九爷便也起身，走到另外子孙那桌去，亲自给两个孙儿丰绅济伦、丰绅果尔敏夹菜。
福康安的福晋敏怡忙行礼道，“老爷，还是媳妇儿来吧。”
九爷含笑点头，却凝注福康安，“可吃好了？若吃好了，随为父来，为父有话要对你说。”
福康安忙起身道“吃好了”，给九福晋等三位行完礼告退，乖乖跟着九爷到了前宅的外书房去。
九爷坐下，福康安乖乖侍立在旁。九爷却笑，指着椅子，“坐，咱们爷俩说说心里话，别拘着。”
福康安坐下，却欠着半个身儿，不敢坐实。
九爷欣慰地望着这样的儿子，点点头，“成亲之后，你的性子果然收敛了许多。这么看着，像个男子汉了。”
福康安竭力地笑，心下却全都是苦涩。
在阿玛眼里看起来是他长大了，沉稳了，殊不知对于他自己来说，是放下了所有的希望，这一颗心都已经是麻木的了，又哪里还来从前那些欢蹦跳跃的心情去~
九爷凝眸看着眼前的儿子，轻叹一声，“都说你是与为父相貌最为肖似的阿哥，可是从前无论家里外头都说你可惜性子与为父是南辕北辙。其实他们都说错了，为父我当年也不是现在的模样；在你的这个年岁，为父的淘气不逊于你。”
后来……也同样是因为失去了一个人，而被迫地忽然长大，学会了隐忍，扛起了肩头的责任。
“麒麟保，为父要感谢你。”九爷目光温暖，满面含笑，“谢谢你听从了为父几乎不近人情的命令，这般顺顺当当地成了亲，叫为父放下了这一桩忧虑去。”
倘若不是麒麟保这次这般配合，那如果他赴云南的日子就在眼前，他又将如何放心得下家里，尤其是这个天性不驯的儿子去啊？尤其，儿子心中的人又是那再不可攀的金枝玉叶……若他不在京中时，这孩子再惹出什么祸事来，又叫兰佩她们怎么办？
难道又要再去为难九儿么？不，自己儿子这一片痴心，已经叫九儿为难不少了。