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贺枝堂去祝家送礼，剪春是祝舅父的干女儿，贺枝堂管她叫表姐。
剪春抱着女儿，盯着他看了半天，没认出他来，笑着对旁边的人道：“这是哪家的少爷？眉眼看着倒有点像太子妃殿下。”
屋子里的太太小姐们都笑了，指着贺枝堂说：“这是宝哥，以前胖乎乎的，比宝塔还敦实，长大了倒是出落得灵醒。”
剪春一脸诧异，转头和其他人说话，她不喜欢祝氏，不喜欢贺老爷，也不喜欢贺枝堂，甚至不喜欢贺枝玉。
她只喜欢三小姐金兰。
旁人看她对贺枝堂冷淡，只当没看见的模样，七嘴八舌岔开话题。她是太子妃托付给祝舅父的人，虽然只是个丫鬟，太子妃却待她和姐姐一样，逢年过节一定会派人给她送绸缎面料和北边的吃食，她生了孩子，名字都是太子妃取的。
祝家上上下下不敢得罪她。
祝太太知道剪春不喜欢祝氏，干脆没给祝氏请帖，只让贺枝堂过来赴宴。
宴席散后，祝舅父把贺枝堂叫到书房去，问他功课。
他心不在焉地答了几句，忽然道：“舅舅，我姐姐爱吃家里的干笋，前些天家里晒了一些，我让人收着了，您看什么时候送到京师去？”
祝舅父笑了笑，说：“这个月月底我正好要派人去京师……”
话没说完，祝舅父意识到自己说漏嘴了，笑容凝结在嘴角。
贺枝堂站在书案前，望着花几上一盆怒放的瑶台玉凤，攥紧手指，闭了闭眼睛。
金兰爱吃笋，金兰住在京师，金兰是他的亲姐姐。
他早就知道答案了，只是一直不敢面对。
祝舅父叹口气：“宝哥，你不要怪你娘，你娘她也有苦衷，她这些年真的把你当亲儿子疼爱。”
贺枝堂微微一笑，睁开眼睛，面上掠过一丝讥讽：“太太有苦衷，我姐姐又做错了什么，她活该受太太的磋磨？我呢？”
祝舅父叹息：“你娘做错了。”
贺枝堂道：“不，是太太做错了。”
祝舅父眉头紧皱，还想劝他，他朝祝舅父作揖，头也不回地出了书房。
从祝家回来以后，贺枝堂回到自己的屋子，躺了一天一夜才下床。
门口响起急促的脚步声，管家迈步进屋，小声问贺枝堂：“少爷，太子妃殿下信里怎么说？”
贺枝堂回过神，收起信，淡淡地道：“不必安排船了，太子妃会派宫中的太医来家里为爹爹看病。”
姐姐不想见贺老爷和祝氏，信中劝他们不要进京。
管家点头应是，道：“大官人病着，确实不宜远行，太子妃殿下想得真周到。”
贺枝堂脸上闪过一丝没有意味的笑，拿着信，转过屏风，穿过穿廊，去了正院。
一个头发花白的妇人正好迎面走过来，看到他，忙问：“京里来信了？太子妃肯不肯见你爹？”
贺枝堂摇摇头。
祝氏面露失望之色，转身回正院，进了里间，对床上躺着的贺老爷道：“你死了心罢，太子妃不愿见你。”
贺老爷额前勒了包头，半躺在枕头上，神色萎靡，闻言，神情更加黯淡：“三姐还是不想见我……我是她爹啊……”
他想弥补三女儿，想对三女儿好一点，三女儿却不肯见他。
贺枝堂冷笑了一声：“爹，您只是我和枝玉的爹。”
贺老爷和祝氏都愣住了，同时抬起头。
贺枝堂站在门口，逆着光，面容模糊，道：“从小到大，我和枝玉想要什么就有什么，太子妃只能拣我们挑剩下的，一家人坐着吃饭，太子妃只能动跟前两盘菜，从头到尾一句话不敢多说，出门见客，我和枝玉是少爷，是四小姐，太子妃只能去陈家坐坐……”
他顿了一下，看着贺老爷，眼圈发红，“爹，您明明知道太太是怎么对太子妃的，装聋作哑，只当不知道。太子妃是您的女儿，不是猫猫狗狗，给几碗饭喂饱了就行！她现在嫁人了，过得比在家好多了，您何必要见她？给她添恶心吗？”
贺老爷嘴唇哆嗦了几下，双手直颤。
祝氏的反应更加剧烈，脸上没有一丝血色，扶着额头踉跄了几下，手撑着床沿，双腿发软，瘫软在脚踏上。
丫鬟忙上前去扶她，被她一把推开。
贺枝堂心口闷气，不想再看祝氏一眼，转身踏出房门。
身后传来祝氏一声比一声凄厉的呼喊声：“宝哥！宝哥！我的儿……宝哥……”
贺枝堂停下脚步。
祝氏披头散发地追出来，颤颤巍巍地走到他身后，“你……你都知道了？”
她语气陡然一变，“谁告诉你的？是不是太子妃？还是你舅舅？他为什么要告诉你？你是我养大的儿子！你是我的！生恩怎么比得上养恩？我辛辛苦苦把你拉扯大，为你熬了多少心血……”
贺枝堂袖中的双手紧握成拳，转过身，看着双目圆睁、神情疯狂的祝氏：“没有人告诉我，是我自己猜出来的。”
小的时候，他嘲笑金兰，对她吐口水。
她皱着眉头，一脸无奈地看着他，好脾气地劝他：“宝哥，你不能这样……”
他才不会听她的话，她只是个丫鬟生的庶女，爹不疼她，娘不喜欢她，她和她娘一样，就是贺家的丫鬟。娘说了，不能把她当姐姐，只要把她当成丫鬟就好了。
金兰对谁都客客气气的，温柔可亲，亲戚家的孩子喜欢和她玩，对着她撒娇。
贺枝堂很生气，他也不知道自己到底气什么，反正看到金兰和堂兄弟姐妹高高兴兴一起玩的时候，他就会很生气。他故意去捣乱，追着堂弟堂妹揪他们的辫子。
金兰也生气了，护在堂弟堂妹们跟前，轻轻地拍了他几下：“你是哥哥，不要欺负弟弟妹妹。”
贺枝堂偏不听她的，她越护着谁，他越要欺负谁。
后来他发现，金兰对他格外宽容。
年底阖家团圆，他和堂兄们打打闹闹，她坐在角落里，含笑看他，目光温柔。
他觉得金兰笑得古怪，恶狠狠地瞪回去，丫鬟生的，看什么看？
她笑着挪开视线。
不一会儿，他发现金兰又在看自己，一时走神，让炮仗炸伤了手，疼得龇牙咧嘴。
小厮们吓得大叫起来，声音传到屏风后面，祝氏抛下一屋子客人，跑出正厅，抓着他的手，急得眼泪都掉出来了，一叠声让人去请郎中。
贺枝堂很疼，不过当着一院子堂兄弟们的面，不想被人笑话，故意甩甩手，道：“没事，我一点都不疼！”
祝氏搂着他，又气又心疼，“早和你说了不要玩！不要玩！就是不听话！”
贺枝堂抬起下巴，强忍着没掉眼泪，目光扫过角落，金兰站了起来，脸色苍白，眼睛一眨不眨地看着他，双手绞着衣角，很担忧的样子。
祝氏一边数落，一边拉着他进屋，让丫鬟给他包扎手指，屋子里的堂姐妹们都围了过来，问他疼不疼，在一旁端茶递水，帮着拿东递西。
只有金兰没有过来，她不知道什么时候带着剪春出去了。
一个月后，一家人围坐在桌前吃汤圆，贺枝堂嫌碗里的汤圆太烫了，伸手夹桌上一盘炸汤圆吃。
金兰坐在一边，抬头看他的手指。她平时吃饭静悄悄的，不怎么抬头，那天却很专注地盯着他的手看。
祝氏横了她一眼。
她低下头，默默吃汤圆。
岁月匆匆，一转眼，她已经出阁嫁人。
贺枝堂回想往事，忽然明白金兰为什么要盯着他的手指看：她担心他手指上的伤还没好，又没有机会近看，只能在吃饭的时候多看几眼。
他眼中浮起几点泪光，手背上青筋狰狞：“为什么瞒着我？为什么不告诉我实情？为什么？！”
祝氏被他的眼神吓得后退了几步，“太子妃答应我不说的……她答应我的！”
贺枝堂浑身发抖，手指深深掐进掌心里：“她不说，是不想搅乱我的心志，你呢？母亲，你就打算一直瞒下去？你想瞒我一辈子？你口口声声说把我当亲生儿子，含辛茹苦拉拔我长大，你什么时候真正为我想过？”
祝氏轻轻哆嗦。
贺枝堂抬起头，泪水还是洒了下来：“你养我一场，待我恩重如山，我感激太太，可是我姐姐做错了什么？她还不够乖巧？不够听话？你看管得那么严，她从来没主动找我说过话！我问过老仆了，当年乔姐是你为爹纳的妾，是你让她为爹生儿育女，乔姐没有勾引过爹！姐姐是贺家的女儿，你那么对她……你当着我的面折磨她，你还让我恨她，看着我怎么嘲笑她……太太，我把你当亲娘，你怎么能这么恨心地对我？”
这个女人只想把他一辈子困在她身边，当一个听话孝顺的乖儿子。
贺枝堂呵呵轻笑了几声：“太太，我不恨你瞒着我，你确实疼爱我，可你不该挑拨我和姐姐，你不该让我那么对姐姐，她是我的亲姐姐！”
太太想要他当一个乖儿子，这没什么，太太不想让他认乔姐和金兰，这也没什么，毕竟太太把他养大了。太太对金兰不好，也属人之常情。
但是太太不该刻意让他仇视自己的亲姐姐！
祝氏泪如雨下，不停地摇头：“不，不！宝哥，你是我儿子！你是我儿子！”
贺枝堂紧咬牙关，感觉嘴巴里全是铁腥味。
“我不是你儿子。”他直视着祝氏的眼睛，一字一字地道。
祝氏啊啊了两声，浑身脱力，倒在地上。
贺枝堂叹了口气，看着祝氏。
祝氏朝他伸手，眼球诡异地突出，面容狰狞：“儿子，你是我儿子！”
她不能失去儿子，儿子就是她的全部！
她忽然翻个身，爬了起来，手脚并用，扯住贺枝堂的袖摆：“儿子，娘给你磕头了，娘真的是你亲娘！那些人都是骗你的，你是娘生的！”
贺枝堂心中悲凉，转身离去。
第168章 驾崩
嘉平帝病重，这年宫妃们没能去涿州的娘娘庙进香拜佛。
朱瑄以皇太子的身份视朝于文华殿，太医院御医和宫中奉养的道士、法师悉数搬去离宫，以便嘉平帝随时传召。
郑贵妃去世，宫务暂时交由废后王皇后执掌。
王皇后虽是中宫皇后，却谨慎退让了一辈子。她牢牢记得前任废后的教训，从入宫第一天开始就处处忍让郑贵妃，不论郑贵妃怎么挑衅讽刺，她打落牙齿和血吞。如今郑贵妃走了，王皇后也老了，嘉平帝缠绵病榻，她心知自己这个皇后有名无实，只需要尽好自己的本分就行，遇事先问东宫的意见，小心翼翼，唯恐得罪金兰。
金兰没有和王皇后客气，让黄司正和胡广薇拟出名单，以为嘉平帝祈福为借口，一次性放出几百名年老宫女，然后将自己培养的宫女安插到各宫当差。
朱瑄完全接管政务国事，一天比一天忙碌。她也开始从王皇后那里接手宫务，忙得偷偷出宫闲逛的工夫都没有。
天气越来越炎热，内官监奏请开库取冰，各司各监询问端午是不是依旧举办跑马走解比赛，掌事太监禀报说几处宫苑年久失修，拨银修缮……
金兰用过早膳，坐在摛藻阁里处理宫务，向着荷池一面的窗扇大敞，风中送来一缕缕湿润的花草清香。
屏风后传来脚步声，杜岩笑嘻嘻地捧着一大摞礼单走进里间。
金兰接了礼单细看。
现在不止京师的显耀巨宦忙着给东宫送礼，各地镇守太监和地方官也辗转托人送来各种奇珍异宝。他们打听到她爱看书，搜罗了不