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项羽激切于复仇之战，立即派出了当阳君、蒲将军率两万兵马先行渡过漳水北上，作为救赵前军开赴巨鹿。孰料，旬日之后战报与陈余特使同时飞来：两支楚军与秦军接战，陈余的赵军也开出营垒夹击，谁知不堪秦军战力，两军均遭大败。陈余军被章邯的刑徒军截杀数千，两支楚军则被王离的九原铁骑尽数击溃，已经成了一支残军。若非雨雪之后战场艰难，秦军不能趁势猛攻，只怕巨鹿已经陷落了。陈余特使惶恐万分，紧急吁请项羽立即增兵北上，否则河北将有灭顶之灾。
“不能立即北上。”老范增冷冰冰阻挠了。
“亚父，河北危急，何能迟滞！”
“少将军少安毋躁，此时一步出错，悔之晚矣！”
老范增备细陈说了目下大势：当阳君蒲将军两部失利，足证楚军战力尚差，贸然北上，只能是徒然惨败。至于巨鹿赵军，断不会迅速陷落。范增审量的大势是：秋末连绵雨雪，已经极大迟滞了河北战事，也改变了三方格局。在赵军而言，得到了喘息之机，依靠巨鹿仓的存储尚能支撑，城外的陈余营垒也在不断收集流散兵卒之后军力增强，不致立即失守。在秦军而言，战场攻杀因雨雪而中止，河内粮道又被切断，秦军已经陷入困境，章邯王离必定急于速战速决。在楚军而言，安阳迟滞太久，此前粮草又无囤积，将士战马连月冻馁疲软无力，南方将士又衣甲单薄不耐寒冷，此时战力正在低谷，恰恰不宜速战。唯其如此，立即北上冬战，不利于楚军，只利于秦军。范增谋划的方略是：就地屯驻窝冬，继续截杀秦军的河内粮草，使将士们日日吃饱喝足，养息战力士气并整肃军马，来春北上决战！
“少将军切记，无精兵在手，万事空论也。”
“好！便依亚父谋划。”
经此四十余日滞留，后复生变折腾，眼看着进入了隆冬。
整整一个冬天，移营避风地带的楚军已经完全地恢复了过来。
这个冬天，项羽对楚军做出了大刀阔斧的整肃。第一则，全军各部立即裁汰老弱病残，统交后军安置：能做工匠仆役者留用，一无所能者原地构筑壁垒自守，来春不需北上战场。第二则，宋义幕府的全部老旧战车、乐工舞女、辕门仪仗等，或毁弃或遣散，军中不许任何奢靡之气蔓延。第三则调出秘密驻扎在安阳河谷的项楚精锐新军，正式编入上将军归属，列为全军主力，由龙且统率日日演练对秦军铁骑作战之法。将军们至此方知项羽还有一支藏而未露的精锐新军，一时尽皆惊愕，对项羽更增添了几分敬畏。第四则，将原本由宋义亲自统率的中军主力，即吕臣旧部与陈婴旧部，改为护持粮草修葺兵器的后军，由吕臣旧部的苍头军老将统率。第五则，以黥布军马为游击之师，持续此前捣毁秦军河内输粮甬道的战法，冬日连续出动，决不使秦军粮道恢复。第六则，以桓楚所部为根基，建成楚军弓弩器械营，赶制出百余架大型连弩并数以万计的长箭，日日演练操持之法。第七则，以项楚军的江东本部子弟兵为中军轴心，全部骑兵，由项羽亲自统率并施以严酷训练。如此连番整肃之下，加之彭城陆续输送的粮草衣甲兵器，加之项羽在冬天里也丝毫没有放弃的种种演练，当河冰化开春草泛绿之时，楚军较当初北上之时，已经变成了一支真正兵强马壮的精锐之师了。
河冰一开，项羽举兵北上了。
那日清晨，霜雾蒙蒙之际，项楚大军开出了隐秘营地，劲急之势非同寻常。正午时分，楚军抵达漳水南岸，未尝稍歇开始渡河。兵士乘船，战马泅水，两岸号角呼应战马嘶鸣，气象大为壮阔。上将军项羽没有与兵士共舟渡河，而是脱去了甲胄斗篷，一身短打布衣，牵着战马哗哗哗趟进了尚有游冰浮动的河水，人马一起泅渡。
项羽的战马很是神骏特异，名号为“骓”。《正义》引《释畜》云：“苍白杂毛，骓也。”亦云青白色战马。毛色苍白驳杂，并不如何悦目，然却一定很有一种战场所需要的威猛恐怖感。几年后项羽濒临绝境，要将这匹战马送给乌江亭长。其时，项羽如是说骓：“吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里。”因此一席话，这匹战马流传后世且日益神化，成为历史上寥寥几匹著名战马之一。
大约后人多觉苍白杂毛不好看，于是，这匹神骏战马便有了一个传说中的名号，乌骓马，变成了一朵飞翔驰骋于战场的黑云。项羽一生天赋皆见于三事：兵器，烈马，美女。少年天赋直觉，求之“万人敌”；再后天赋直觉，得神骓战马；再后又天赋直觉，得美人虞姬。
此三事之外，项羽天赋一无所见。故此，项羽对神骓之说，该当可信也。此时，毛色驳杂的神骓驼着那支粗长的“万人敌”，项羽散发布衣与战马从容泅渡于浮冰之间，在河面孤立显赫状如天神。舟船上的将士们精神大振，立即便是一片上将军万岁的奋然欢呼。
越过漳水，楚军在北岸的河谷地带聚结了。项羽站在一方大石上，挥着长剑激昂地下达了死战部署：“诸位将士！楚军为复仇定陶而战！为复辟六国而战！楚军有去无回！有进无退！楚军的血肉尸骨，要换得秦军伏尸遍野！要换得秦政灭亡！此次救赵血战，项羽决意亲率江东子弟披坚执锐，直下秦军营垒！项羽死战将令：全军凿沉渡船！砸破釜甑！烧掉庐舍！兵器战马之外，将士只带三日干食！破釜沉舟！血战秦军！”
“破釜沉舟——！血战秦军——！”吼声震天，弥漫了漳水河谷。
奋然忙碌，一个时辰余，楚军凿坏了所有渡河舟船，砸坏了所有造饭的铁锅陶甑，烧掉了所有被军中称为“庐舍”的军帐，每个将士领到了只够三日的饭团干肉，人人收拾得紧趁利落。不待项羽将令，楚军各部便整肃聚结了。
“全军北上！”望着尚未熄灭的熊熊火焰，项羽劈下了令旗。
※※※※※※
①信都，大秦邯郸郡城邑，旧赵国陪都，大体在今河北省邢台市以南地带。
②曲梁，邯郸郡要塞，大体在今河北省邯郸市东北郊地带。
③无盐，秦时薛郡城邑，大体在今山东省东平县以南地带。
④《史记·项羽本纪》该句原文为：“夫搏牛之虻不可以破虮虱。”其集解、索隐的多种解释均不能直接体现其本意。以文本内涵，疑该句文字有误，当为“夫搏牛之法，不可以破虮虱。”
五、各具内忧 章邯刑徒军与王离九原军
秋战迟滞未能如谋，章邯王离大感棘手了。
一切困局，皆因一场连绵雨雪而起。世间万事皆同，艰危之局一旦有了突发诱因，往往一发不可收。章邯所以要以快制变，其主旨，便是在困局未成之前腾挪出转身时机。以实际情形论，若秋战成行，其时滞留安阳的楚军主力无法北上，即或仓促全数北上，也绝无后来的战力，秦军灭赵胜楚几乎是必然的。河北战事之后，秦军挟战胜之威大举南下，驻屯安阳而尚未恢复的楚军主力，事实上是无法抵挡的。秦军再度击溃项羽楚军，则刘邦纵能入关也无济于事，经不起章邯王离大军的回师之力。果然如此，天下大局岂能如后来一朝分崩离析哉！不合上天一场连绵雨雪，错过了最佳战机，河内粮道又被摧毁断绝，秦军顿时被困隆冬，无法快速转身了。
无奈之下，章邯与王离秘密会商，只好强行对赵军冬战。然则，几仗之后，却是进展甚微。巨鹿城外的陈余军，此时已经与先期救赵的两支楚军残部合并，固守实力大增。陈余与当阳君蒲将军会商之后，依据山形地势构筑起坚固的壁垒，又用山水反复浇泼石垒鹿砦，光溜溜白森森一道丈余高的冰石大墙横亘山脊，确实很难攻杀。惊慌的赵军楚军又铁了心坚守不出，只缩在营垒以弓箭滚木礌石应对。冬日草木萧疏，秦军士卒攻杀无以隐身，伤亡反倒比赵军大了。巨鹿城的赵军也如出一辙，依仗着闻名天下的巨鹿要塞的高厚城墙，只在城头做种种施为，绝不出城垣一步。连番几次攻杀无效，章邯斟酌良久，终于下令停止了冬战，着手整肃自己的刑徒军了。
章邯的这支刑徒军，虽是秦军名号，年余平乱中也算战功赫赫，然则，刑徒军终与王离率领的九原主力军不同，此时困局一显，立即便生发出种种事端。最大的事端，是刑徒士卒开始纷纷闹功罢战，声言再不论功赐爵便不上战场了。
要明白闹功罢战的根源，得从刑徒成军说起。
当初，为紧急成军应对攻进关中的周文大军，章邯奉李斯方略，以皇帝诏书名义明令宣示：免除刑徒既往之罪，此后战功以大秦军功法行赏。也就是说，非但所有人军罪犯一跃而成无罪平民，且有了入军建功立业的大好时机。是故，骊山刑徒们一闻皇帝诏书，立即欢声遍野，人人奋然入军。七十万刑徒中遴选出三十万上下的精壮成军，可谓人人都是罪犯之中的精明能才，不用艰难训练便能像模像样地打仗。对周文首战大胜之后，刑徒军竟成为令朝野万分惊愕的一支特异大军，其战力丝毫不下于秦军主力。此间根本原因，便在于刑徒士卒们人人急切于立功得爵，真正成为光耀门庭饱受敬重的尊贵人士。孰料，此时的秦政秦法早已今非昔比，更非章邯所能掌控了。二世胡亥痴迷享乐，早将平定盗乱论功赐爵等等军国大事抛到九霄云外去了。用事掌权的赵高，一则全力谋划陷害李斯，二则认定章邯为李斯同党，疑忌章邯刑徒军会成为无法掌控的后患，是故根本不理睬章邯的一道道军功战报，更不会对刑徒赐爵而张其声势。其时，李斯尚未入狱。然面对种种羁绊，李斯连见到胡亥一面尚且不能，如何能实施军功赐爵这等大事？
军功法，乃秦法根本之一。依据军功法度：一战一论功，一战一行赏，不得迟滞。论功之权在军，赏功之权在君。没有皇帝诏书认定，赏功便没有国家名义。皇帝杳无踪迹，章邯徒叹奈何。其后，李斯入狱了，赵高做中丞相了，胡亥更没谱了，论功赐爵事也更是泥牛入海了。章邯不知多少次派出特使回咸阳催请，结果是特使连赵高的面都不能一见，遑论亲见皇帝胡亥？如此跌宕日久，刑徒军马不停蹄地转战年余，大战小战不计其数，军功与死伤也越积越多，却没有一战论功赐爵，没有一战得国家抚恤，没有一个刑徒士卒获得哪怕小小一个公士爵位。
骤临断粮冬战，刑徒军士卒终于不堪忍受了。
谚云，罪犯多人精。成军的骊山刑徒，大多是因始皇陵汇集的山东六国罪犯，秦人罪犯很少。秦人经变法之后百五十余年，犯罪者已经大为减少，即或有，也多散布于小工程为苦役。无论是山东六国罪犯，还是老秦国罪犯，大体都是非死罪犯人。也就是说，这些罪犯基本不涉及谋逆作乱或复辟举事等灭族必杀大罪，故能以苦役服刑。就实际人群而论，这等不涉死罪之刑徒，大都是颇具才智且敢于犯难走险之人。商鞅变法之时，对此等最容易触犯法律的庶民有一个特定用语，疲民。疲者，痞也。专指种种懒汉豪侠堕士与械斗复仇拨弄是非传播流言不务正业之人，统而言之，或曰不肖之徒，或曰好事之徒。大举汇集数十万人的罪犯群体，更有一种不同于常人群体的特异处：多有触法官吏，多有世族子弟，亦不乏各具艺业的布衣士人。此等人读书识字且颇具阅历才具，遇事有主见，有胆识，善聚�