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老侯爷坐在椅上脸色憔悴，像是睡着了。
方琼理好衣袍，在王放面前跪下。
“此人得知宋家还存留有血脉，确然在九年前给臣父下毒，臣父身体至今非常勉强。陛下处决此人，实是解除方氏一大心病。“
这轻飘飘的一句，于当年的隐秘无半分阻挡作用。
他眼睫轻敛，停了一会儿，方道：
“方氏恃宠而骄，是为不忠；视人命而不顾，是为不仁；处世不用诚信，是为不义。方琼今日带印在此，恳请陛下革除端阳候之爵！”
他扬了扬下颔，老管家双手捧一个金盘，盘上七梁冠四色袍，金紫绶带，一块白璧温润无暇，正是两代端阳候所用朝服印章。
外戚烈火烹油之势，不过三代。
王放依旧未说话。
良久，他扶起三拜的方琼，只觉隔着几层衣物，对方全身都绷得极紧。
卞巨按今上原先指示接过金盘，算是受了世子除爵的请求。
正在宾客感慨侯府及时的作为时，王放又笑道：
“今日侯爷大寿，朕怎敢不应贵府之请？明日旨意便会下来，望贵府好自为之。”
他走到台阶边缘，檀色衣角融在浓稠的夜色里。
“朕还有第四份礼要呈给贵府。”
卞巨走上阶来，手中一幅玉轴三色祥云绫锦，宣读道：
“奉天承运皇帝，制曰：方氏于国有功，兹赐方氏永、黎、栎三州贩盐之权，十世不夺，并赐玉牌为证。明光五年八月十七。”
圣旨出乎意料的简短，圣意又不明，却无人敢出声。贩盐之权方氏之前就有一部分，但只是朝廷默认，今天过后，废爵而颜面扫地的方氏又将立于商市之顶，在漫长的十世中，难以再有其他人与之争锋——这是打了一巴掌，又给好处的戏码。
今上的寿礼一份比一份惊心。
方琼手指冰冷，握住今上递过来的墨玉牌。
王放一顿，手从他的肩上滑过，终是没有落下。
“方某代家父、方氏中人谢过陛下大恩。陛下宽仁，未深究方氏万死之罪，方氏惟有今后为陛下肝脑涂地，绝无二心！”
这话一出，不少人唏嘘不已，眼红方家的遗憾方家没有倒的彻底，与侯府关系不错的长舒一口气。
毕竟陛下还是念着与公子的交情。世事无常，陛下幼年和候府的关系那叫一个亲密无间……不提也罢。
此时罗敷与曾高择了处僻静墙角，一左一右守在失魂落魄的舒桐身边。舒桐初入药局时，罗敷就觉得他见识广阔，极会说话，认为是在府中待久了沾染商人习气，不料他真的是商人子弟。方氏做下害宋家家破人亡的事，总归积了点德，没有让其血脉断绝。
舒桐冷笑道：“我那三叔可谓恨太。祖父入骨，先是费尽心机自请跟去西域，又是不顾国家大义令两国反目，侯爷能保他，当真是视我宋氏如眼中钉。”
曾高想要劝他又无从开口，罗敷见状温言道：“侯爷对你家里心中一直有愧，栽培器重你，对你不能说不好。”
舒桐道：“我那时已经十五岁了，现在不会比少时更加不晓事。我自小喜欢医术，家里不许，侯爷收留我后让我跟着府内医官学医，时常还能受到太医院御医的指点。不管他如何打算，我孑然一身，确实受惠良多。”
他望着曾高，眸光清润：“宋庭芝设计让先帝把他召入宫中问询，先帝认定是宋家与陆将军伙同谋逆。侯爷上表宋庭芝揭露有功，他免于一死，但宋府被内卫烧的干干净净，甚至排查路人，避免有漏网之鱼。宋氏受家内小人所害多于方氏的利用，我虽然不能待侯爷如陈伯伯待他那样，却也能保持一颗平常心。我……”
曾高轻声道：“所以你准备趁方氏扶持药局，离开府中自立家门，重振宋氏？”
罗敷简直无语了，盯着脚尖喃喃道：“你应该说我跟你一起去不要担心之类的啊……”
舒桐又是无奈一叹，“你说的差不多了，我只是不想再靠方氏。公子知道我的意思，所以才让我与你一同去药局的。重振是不可能的事，不过我凭自己的实力挣一分家业，还是颇有余力。”他自幼耳濡目染经商之道，所学医术又多于一般的医师，着实不用担心生计。
曾高听得连连点头，灵秀的瓜子脸上满是认真之色。
舒桐也不计较，他向来很有耐心。
罗敷看着圆圆的月亮，大有人世无常、鲜克有终之感。她记得万富当初和她介绍南齐风土人情，直说国朝陛下连赐下的毒酒白绫都是从方氏低价进购的，所以百姓自古单纯，愚民策略从来可行。
她忽地想到一事，问道：“宋府既留有后人，那么被抄的镇国将军府和吏部尚书府呢？譬如那个和亲西凉的黎国公主？”幼时母亲和外祖失散，玉霄山又消息闭塞，她对母系亲族一无所知。
曾高道：“陆大将军自刭后，她自缢被救下，此后入了青台山的道观，就此不问世事。”
“那就是还在人世？”
曾高摇摇头，道：“家里失势，又非血脉相连的宗室，说不定早就没了。”
罗敷刚刚跳起来的心又跌了回去。
她理了理头发，垂首轻轻道：“真是可怜。”
夜间凉意渗人肌骨，幽幽的灯盏映着宾客们神情各异的脸，院中氛围越加森然。
屋前，方琼起身侍立于老侯爷椅旁，挥袖令等候的陈潜上来诊脉。众人都道今上这椅子搬的巧，若侯爷不是坐着，恐怕早就倒了。
王放平静地笑道：“侯爷还有何请求，一并说出来，朕定会应允。”
连削爵都一句话风轻云淡地允了，还有什么不能允的？
方继出了一身冷汗，缓了一会儿，仍强撑精神道：
“臣恳请陛下……”
风乍起，棉絮般的云飘过月亮，天地暗下来的一瞬间，有轻微的呼吸出现在屋顶。
方琼看了看浓密的云层，打断父亲的话，吩咐道：
“来人，掌灯。”
第57章 郊游
角落里府中家丁听到命令，正要往灯架上添油，突然无声无息地软倒了下去。
灯闪了闪，爆出一朵火花，照亮了那片角落。身材高大的家丁矗立墙根，面容木然。
长长的粉墙前依次亮过灯，正要点到第四盏时，院中冷光一现！
临东墙而坐的宾客席上汩汩流出殷红，一个商人慢慢从座位上瘫倒，眉心正插着一把银湛湛的锋利小刀。
暗器频发，河鼓卫飞一般从四面跃出，只见漆黑的屋檐上人头攒动，几人如夜枭沿屋顶张臂滑行，闪电似的朝堂屋奔来！
卞巨大声喝道：“护驾！”
他指挥着内卫，从靴内抽出一把短刃飞身上前，只听今上厉声道：
“护住侯爷！”
他咬了咬牙，对方倾巢出动，看这架势约莫有几十个好手，而河鼓卫只有没佩刀的十个，虽是千里挑一的死士，却有寡不敌众之嫌。今夜宾客极多，家丁又不抵用，最好的选择便是保护今上。
底下一片混乱，大喊大叫的宾客们你推我搡，方琼见没亮完的五盏灯齐齐一闪，心道不妙，果然片刻后几个人身子一摇，在人堆里由竖变横，引起纷乱尖叫。油灯里不知放了什么东西，点燃后的药效让靠墙的人立马倒了一片。
混乱的人群不可控制，方琼用袖剑挡住暗器，高声道：
“灭灯！”
两个河鼓卫奔至墙边，剑刃短小，只能近身灯架，用掌风一盏盏扫过去。
越来越多的刺客跳下屋顶，正房前兵器交接之声不绝于耳，卞巨带人把刺客阻在两丈开外，额上汗水不停掉落。很快，石阶就染上一大滩红色。
王放眉眼凌厉，拔出插在一人颈上的软剑，顾不得腰后飞来的银箔刺入肌肤，快速道：
“小心身后！”
长久以来的默契让方琼反手刺出一剑，背后的刺客鲜血狂喷，他踩着刺客的背踏到台阶顶端，一叶银箔迎向王放右侧，他正要挥剑挡开，流血的左臂被人重重一拉，剑上力道顿时偏差，暗器转了个角度射入黑暗。
“噗”的一响，极轻微，是兵器入肉的声音。
然后他听见一声低低的呼唤：
“小煕。”
方琼蓦然回头。
王放发丝衣襟沾了几滴血珠，却文丝不乱。他所立之地方圆三丈已无刺客，那些人如潮水般疾疾退去，远方一声唿哨，院子里顷刻间只剩下一地狼藉。
刺客的目标只是端阳候。
昏暗中，方琼在老侯爷的椅脚跪下。
方继面上依旧从容淡静，仿佛锋利的银箔插入的不是他的身体，因中毒而凝固的黑色血液也不是他的。他少时习武，随着年纪见长，只有眼力从未改变，方才那尽力一拉，意料之中地调整了暗器射向。
方琼的声线微微颤抖：“你让我不要添乱，我何曾有……”
方继目中浅浅露出一丝笑意，虚弱地道：“你做的很好，家里本该有这一日，就像人总是要死的。”
他的右手食指勉强地抬了抬，眼神固执地看着前方。
王放伫立了许久，拂了衣袍半跪在方琼身边，与小时候一模一样。
“伯伯。”
时隔多年，耳边终于再次响起熟悉的称呼，方继一时眼角湿润，竟不知如何开口。
他恍惚间想起先帝在时，孩子们都还很小，每年夏日，太后会带唯一的孙子在府中待上月余。那时候自己家的小儿子和小皇子天天同吃同住，夜里从房间里跑出来在花园里钻假山看星星，他轻易就发现了他们里衣上的泥渍，却从未拆穿。他送给小皇子玉佩，精巧的小算盘，教两个孩子看账目，姑母在亭子里坐着，含笑看着他们。
大概都以为会一直这样下去。
方继浑身剧痛，双腿沉重无力，连张开嘴唇都分外艰难。
方琼感到自己的手冰冷至极，视线掠过凌乱的院子，下意识要叫医官。宾客们逃的逃倒的倒，替方继诊脉的陈潜挨了一刀昏死在地上，太医院的人不见踪影。幸存的人被河鼓卫聚在一起，空旷的席上只有萧萧的月光。
他的声音卡在喉中，想要冷笑，却将手覆在眼上，遮住了即将滴落的泪水。
方继咳出一口血，肺部压力减轻了些，道：
“我早就存了这个心，不要怪陛下。”
方琼不语，过了很久，才道：“十九郎，让你的人都走。”
王放起身做了个手势，卞巨带着镇住场子的河鼓卫通通消失在院里，好像自始至终都没有在这里出现过。
河鼓卫一走，老管事回忆起侯爷嘱咐，遣走魂飞魄散的宾客，驱散了惊恐未定的婢女家丁们。那边一散，就有三人慌慌张张地跑过来。
“爹爹！”
曾高扑在父亲身旁，眼泪哗地涌了出来，颤着手去掐他人中。舒桐迅速地撕下中衣为他止血，掏出随身带的金疮药洒了一遭，又把了把脉，道：
“陈伯伯没有事，只是刀伤有些严重，这些天身子又太累，就晕过去了。”
罗敷见这两人处理好陈潜，示意他们把人抬回良医所去，自己走上到椅前细细看了一阵，皱眉道：
“侯爷需要尽快……”
她说到一半即停下。单看这毒方继还有救，但其人明显毫无生还之意，她就是及时处理也没有用。方琼和王放都在原地一动不动，连个医生都不叫，天知道他们心里想的是什么！
她退了一步，忽然发现院子里已空无一人。
罗敷也欲离�