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念头就此死灰复燃。也许正面攻击终究是强大的常胜军可以掌握并运用自如的；也许铁池、唐雅同漾弓一样是可以攻克的，瑶光河跟源子河一样也并不是个障碍；也许右翼的常胜二军终究可以突破恺撒帝国的筑垒防线，可会同左翼来一个真正的袍哥州之战——两面包抄。这是东指憧憬的前景。
孔龙和参谋们正屏息紧张讨论这一想法的时候，辛辣的参谋长司徒鹤来信，他想知道是继续进攻还是就此停止。原来东指初时认为辛辣所部一经遏制恺撒军的初攻，稳定了阵地，就会停止下来组织防御，腾出一切可以腾出的兵力增援左翼。不过，原先也曾慎重拟订了一个备用作战方案，规定可以越过瑶光河发动进攻，但必须有东指的明令方能行动。
孔龙在不到三百息的时间里，作了一个出乎意外的答复，向铁池方向追击。这无疑是这次战争中对战局最有影响的一项决定。向铁池方向追击，意味着取道轴山峡口进攻，意味着要常胜二军正面攻击恺撒帝国要塞阵地，而不再留作增援左翼之用。第二天，八月十三日，辛辣气势磅礴地发起进攻不误。冻阿术也同时反攻。以后几天里，常胜二军使自己陷入了同冲麦、铁池和唐雅等地重型霹雳砲团支持下的恺撒帝国第二十一、第二十二军团的鏖战中。就在他们苦战时，别的战役也打响了。
在鳌坑进攻的失利并没使勒…路西法气馁。相反地，他看到辛辣的猛烈反攻已使常胜军这一右翼深陷鏖战不脱，因此此刻正是他放手进攻常胜军中路的大好时机。勒…路西法是在获悉罗维戈已撤出刀靶水的消息之后，于八月十日夜发出向净瓶山区进攻号令的。从这里进攻是雷霆计划的核心策略。在第二十三军和第二十四军进入山区的同时，他又令新编民团第二集团军越过象鼻河进攻常胜军左翼。尽管得悉西、南两路援军不能如望前来支持，勒…路西法还是下达了这道命令。 5
第三章 败将
净瓶山区的地形不宜于进攻：树林茂密，丘陵起伏，地形复杂。坡势从亚龙府方面起全面逐渐升高，山与山之间，溪涧纵横，自成峡谷，而且道路泥泞，泥炭地上冒起的雾霭终年不散，被当地人称之为“幽冥之地”。虽然这里隐秘幽暗的森林后来很多地方开拓耕种了，官道、村庄以及两三个大的城镇替代了部分“幽冥之地”；然而，大多数地方仍然林木茂密，道路稀少，容易伏击。恺撒军的参谋们曾多次察看过这里的地形，深知其中的艰难险阻，并多次提出警告。虽然如此，净瓶山区还是被勒&；#8226；路西法选作突破点，因为这里地居中段，常胜军部署的兵力据情报将最为薄弱。这块地方，勒&；#8226；路西法思之再三终于认为可取的理由，就在于它的艰难险阻使它对敌人那样的重炮不利，而对己方轻便的弩炮有利。
八月十日，勒&；#8226；路西法得到了对面敌军调动的情报，是新月军团开往源子河，因此净瓶山区的敌军在他们想象中是相对空虚的。勒&；#8226；路西法想使其进攻出其不意，便禁止步兵侦察，惟恐他们和敌军发生接触，而在主要的遭遇战前引起小规模战斗。奇袭的目的确实达到了，可是恺撒军也同样尝到了它的苦果。
八月十一日晨，净瓶山区从平地起到处浓雾弥漫。铁血军团在九日、十日一直是一面挺进，一面在所到之处构筑阵地。他们在期待着恺撒军的进攻，虽然他们不知道恺撒军将在何时何地发动进攻。派往前面侦察地形的巡逻骑兵，被浓雾蒙住了眼睛。敌对的两军，都在穿越树林，通过山间夹道向前推进，几步以外什么都看不清，要不互相撞上了，还不知道前面是些什么。当第一批部队一经接触开战，指挥官们意识到战斗已在周围爆发之后，铁血军团便立即掘壕固守。而恺撒军队一向藐视壕沟的作用，又由于他们几乎从来不带铲镐，所以这时候只好扑上去，用刀剑突然袭击，结果纷纷被机弩一扫而倒。但在有些遭遇战中，恺撒军的弩炮重创了铁血军团，使他们同样遭到突然袭击。
第一天的遭遇战是分散的，零星的，序幕性的。十二日，净瓶山区南部就硝烟弥漫全面打开了。在各个战场上，炮声隆隆，烈火熊熊，双方士兵互相猛攻，负伤了，倒下来了，尸体枕藉。在下濠基铁血军团的重炮部队袭击了恺撒第二十四军的翼侧，过后的战场是一片难以置信的惨烈景象。成千上万的死人还是站着，靠在象是由成批成批尸体垒成的六十度斜坡的拱扶垛上。夜幕降临，铁血军团的重炮群看来就象是无数火龙在伸着舌头喷火。到处尸积成山，血流成河，有恺撒人，也有南疆人，雨下着，炮弹在呼啸，爆炸，碎片横飞，无时或息。战场上，整夜都能听到伤兵的呻吟。炮击连续不断，但只要一停，就能听到森林里伤兵的一片哀嚎，每天总有两三名恺撒士兵被折磨得疯掉。
孔龙这时候得到辛辣已在坂顶和刀靶水打了胜仗的消息。他不甘落后，且为保护辛辣侧翼安全，督促所部全力前进。他甚至已将东指搬到了距离前线不到四十里的地方，因为据报告，恺撒军并不是在有计划地撤退，而是在亡命溃退。
情况确是如此。卡托（注：恺撒第二十四军军长）在临战之前的最后时刻，发现原来归属于他的约五万之众的三个后备师已不属于他了，他为之暴跳如雷。为了对付辛辣可能的进攻，勒&；#8226；路西法不声不响地抽走了这三个师，把他们和从其他方面凑拢来的四个后备师一起专门组成一个鳌坑军。这支部队是八月十一日开始建立的，由穆塔林参谋次长统率，驻扎在唐雅防区和铁池防区，用以支持罗维戈部和掩护中路军左翼冲过净瓶山区。这是最后时刻重新所作的部署之一。这说明恺撒军总指挥官还有可取之处，还有灵活性，不过在当时却产生了完全相反的后果。它削弱了卡托的兵力，使七个师在关键时刻按兵不动。
日暮时分，第二十四军团伤亡惨重。第二十三军团由于勒&；#8226；路西法指挥不当，也正在撤退之中，且危及了友邻部队的翼侧安全。
八月十三日继续打了一天。但不待日落，恺撒军败局已明，净瓶山区的敌军毕竟不是可以一攻即破的存在。尽管常胜军在左翼集结了雄厚的兵力，但在中路并不薄弱，恺撒军没能把它们劈成两半。于是恺撒军在净瓶山区的两支部队都在撤退，第二十三军向亚龙府西北退却，第二十四军撤往亚龙府西南。值得一提的是，恺撒军没能把怀桑铁矿夺回来，它在以后三个多月里将给常胜军用来铸造武器弹药，进行长期战争。至此净瓶战役，以恺撒军完败告终，勒&；#8226；路西法雄心万丈的雷霆计划也正式宣告破产。
在这期间，象鼻河畔的班伊洛所部已奉命过河进攻。同时，他的一个兵团将驻守两河之间的夹角地带，保卫源子河防线，防范新月军团从东面进攻。勒&；#8226；路西法无权指挥刚刚赶到的西路援军，但在命令中要求约奇公爵（注：西路援军指挥官）配合这次行动，也就是要他渡过旋螺运河。旋螺运河是象鼻河的一条支流，通源子河，使航运从尤日普经象鼻河而下，在断狱转入运河，东与源子河相接，直通大海。因此旋螺运河是这一连续航道的组成部分，它横切着常胜军左翼的通道。
根据常胜军的时间表，古辉率领的常胜一军应于八月十三日到达这条水上天堑，艨艟的新月军团应在途中攻陷尤日普后到达，和古辉部大致同时越过运河。
根据约奇公爵进军命令规定的西路援军时间表，西路援军应于十三日，也就是和常胜一军同一天到达运河。这两方面的部队当时都不知道这个巧合。西路援军的先头部队按时间表要早到一些，须在十二日晚到达。所以，在十一日班伊洛奉命渡过象鼻河这天，原来期待能前来配合行动的这支西路援军落在他们后面整整一天的路程。由于西路援军出发迟缓，加上两军指挥官之间关系不睦造成了联络不好，这两支军队，尽管双方指挥部相距只三十五里，终未能如计划协同作战，而是各管各地打了两个战役——断狱战役和旋螺战役。
在班伊洛心里，进攻战略已告寿终正寝。当时他虽不能怎么清楚地看到南疆三路大军压境的全貌，但已能感到这些压力。孔龙的铁血军团从北杀来，艨艟的新月军团从东杀来，古辉的常胜一军正在奔向他左侧兵力不到其一半的西路援军。班伊洛不了解这些部队的番号和人数，但知道这些部队就在跟前。他也知道奔向他来的敌军，兵力要比他所能对付的大得多得多。当然对敌军实力的估计不是绝对的，而是由零星的侦察材料和情报拼凑而成的一幅不完整图景，但是班伊洛宁信其多不信其少。
八月十一日，艨艟的新月军团主力在攻打尤日普，而其分遣队就冲到象鼻河，并在尤日普和断狱之间两处地方进行了强渡。班伊洛曾叮嘱新编民团第二集团军各部须待友军到达才发动进攻，但在此期间必须打击敌军渡河的任何企图。恺撒军中是没有防御准备这个词的，驻守这地区的守军在南岸既没有挖掘战壕，也没架设路障或构筑别的防御工事，只是等着用肉体去猛冲敌人。军号嘹亮，战鼓隆隆，旗帜飘扬，至于弩炮和投石机则一无准备，恺撒军就这样冲向前去袭击敌人，打得非常激烈，但终于被赶了回来。夜幕降临，敌人占领了象鼻河南岸的三个村庄。
箭矢破空和炮弹爆炸声之外，还可以听到远处更深沉的响声，如巨鼓擂动。新月军团的攻城大炮已开始轰击尤日普要塞。四二○和三○五格口径的攻城炮，从漾弓拖来后在轰击尤日普的射程内构筑了火炮阵地，这时正在向雾露川这座第二要塞倾泻着两蛮牛重的炮弹。这种炮弹带着经久不息的刺耳啸声，不论敌人站在哪里，总象是在向他们飞去，不论它实际击中何处，总象是在敌人周围咫尺之内爆炸。破坏之神从天空雷鸣而降，扑向尤日普四周堡垒。这座城市在整整两天两夜可怕的雷鸣声中萎缩了。结果是漾弓的惨剧重演：城市熊熊燃烧，房舍碎如泥灰，藏身地窖内的百姓也几乎都给吓疯和震聋了。
这一天以及第二天，艨艟和班伊洛两军在这场断狱战役中鏖战不舍。夜间，班伊洛的处境更岌岌可危。艨艟带来三个生力军团和四百五十门重炮攻打源子河防线。他在夜间发动了进攻，占领了河对岸的桥头堡。
艨艟的意图是，根据东指的命令，挥戈西南，进攻沙梨，希望由此直扑班伊洛军的后方，陷该军于他和古辉所部夹攻之中而歼灭之。而孔龙在这战区虽已重创敌军而所部同样遭到重创，因此决心发动一次大规模的、最终解决战斗的攻势。他命令艨艟往西直接攻击新编民团第二集团军的主力，而不是进军西南，切断新编民团第二集团军退路，艨艟马上照办了。
班伊洛感到为极度忧虑所困。敌人从四面八方向他压来。正午时分消息来了，雾露川的守军正从尤日普要塞撤出。这个消息是预料得到的，但仍然让人感觉难以接受。无奈这座控制着象鼻河和源子河汇合处的城市及市区外围高地上的堡垒群，很快即将落入艨艟手中。
傍晚时，一桩具有决定性意义的事件发生了。艨艟所部扩大了源子河对岸西童南面的桥头堡。这是个大威胁，有从新编民团第二集团军�