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萧若顿时冷了脸，淡淡道：“说来听听。”
提起条件，两契丹使者又有了底气，正使便瞟了汉人副使一眼，他身为契丹人虽懂些汉语，但要说长篇大论的话，还是相当困难。汉人副使因道：“启禀天朝圣天子，我们二王子耶律石鹰殿下开出三个条件，假如贵国答应，二王子立即率兵北返回国。”
“哦？你们只是契丹二王子派来的……就不知二王子作得了贵邦可汗的主吗？”萧若微一转念，道。二王子耶律石鹰便是这支入侵契丹军的统帅。
汉人副使道：“圣天子放心，我国大可汗已年迈垂危，二王子此行回草原，可汗之位非二王子莫属。二王子的意思便是整个契丹族的意思。”
萧若便道：“那你们说说条件。”
汉人副使道：“第一，贵国出二百万两银子犒赏二王子所部将士，并且以后每岁对契丹进贡……噢不，每岁赐契丹白银五十万两，布帛一百万匹。”他本欲说进贡的，见皇帝脸色不善，便换了个委婉的说法。
群臣听了，发出一片嗡嗡议论之声。契丹正使傲然道：“你们要不给，我军就自己来抢！”
萧若强抑怒火，道：“继续说第二条。”
汉人副使一派踌躇满志之色，道：“第二，请贵国将北部边疆燕云等十六州赠送我国，以显示贵国和好的诚意。”
一言甫落，群臣顿时大哗，纷纷指责契丹人狼子野心，贪得无厌，割地之事想也不用想。
萧若龙颜大怒，要单单只是第一个条件，他为赢得整顿朝纲的时间，也许还有得商量，双方可以坐下来讨价还价一番。但是第二个条件决计没有商量的余地，割地求和注定会留下千古骂名，他可不想遗臭万年，受万世唾骂。他怒极反笑，道：“还有第三个！”
群臣闻言安静了下来，汉人副使笑道：“我主二王子久闻天朝女子婉约温柔，愿与天朝和亲，请圣天子将一位公主许配与二王子。”
群臣又是一番怒叱，乱轰轰道：“皇上春秋尚轻，并无公主可嫁。”
契丹正使嘿嘿笑道：“皇帝没有女儿，那姐妹也成的。”
兵部尚书齐枯云出列，厉声道：“荒唐，皇上两位姐姐均已成家……”
契丹正使咧嘴一笑，接言道：“嫁过人的也行，我们二王子不嫌弃也就是了！”
群臣再度大哗，群情汹汹，再也不可抑制。左侧文臣之尾跃出个三十来岁的年轻书生，冲到契丹正使面前，并指颤颤指着他，涨红了脸，憋了半天道出两个字：“无耻！”
萧若本来不知道此人是谁，但一见他的神态也猜到了。萧若曾听阴空海说皇帝共有二姐一妹，除妹妹早夭之外，两位姐姐长大成人，好多年前便都出嫁了。其中长公主嫁给先皇在位时钦点的一位状元郎，名叫周书南，寒族出身，家徒四壁。一次先皇赐筵时，与长公主邂逅，两人一见钟情，后终成眷属，被传为一时之佳话。看来便是这位老兄。
驸马周书南空有满腹经纶，面对粗鄙不文的契丹使者，说什么大道理都是对牛弹琴，故而憋闷了半天，也只能说出两个字“无耻”。
萧若一摆手，群臣渐渐安静下来，道：“众位卿家看见了吧，契丹人根本毫无诚意。来人，将他们逐出宫去，限他们即刻离开京城。”
四名带刀侍卫上前，契丹正使扫视群臣一眼，冷笑道：“既如此，那我们战场上见！”招呼一声，当先朝殿外走。
汉人副使本想也留下几句狠话，抖抖威风，晃眼触到皇帝不怒而威的目光，浑身一哆嗦，连忙快步跟上正使，出殿而去。
大殿内静默一会儿，萧若道：“哪位将领愿意领兵迎敌，为国为家驱敌于门外？”
殿内诸将你看我、我看你，半晌，无一人主动请缨迎敌。大殿内落针可闻。
“皇上，微臣请命领兵迎敌！微臣愿意立下军令状，若不破敌，请皇上取臣之项上人头！”
萧若循声望去，说话的却是驸马周书南，不由哭笑不得，将领们贪生怕死，到头来竟跳出这么个文弱书生来。假如是文墨之事，交给他再也合适不过，然兵者，国之大事，生死存亡之道，非同儿戏，却断断不能让他这不通兵事的白面书生为将。但其志可嘉，比起殿上装缩头乌龟的将军们不知高出多少，便温言劝慰了一番。
第十章 脚踏四极，手握乾坤
正当殿内陷入僵局之时，一个小黄门入殿，叩首道：“启禀皇上，昭武将军廖柄寒在殿外求见……”
“廖疯子？他不是卧病在床起不了身吗？”大将军奇道。殿内群臣也是一阵交头接耳。
小黄门道：“回大将军话，廖将军的确起不了床，但他让四个仆人分抬床板一角，就这么把他抬到了殿外，口口声声扬言要带病上阵杀敌……”
萧若闻言大喜，道：“有如此良将乃社稷之福，快宣廖将军上殿！”
小黄门应是，出殿传唤。
萧若曾听阴空海略略谈起过廖柄寒此人，按说此人官阶不高，只不过从二品，而且他狂妄轻悖，是个有名的楞眼儿，在同僚中人缘很不好，但他极擅统兵打仗，多少年来南征北讨，战功赫赫，堪称朝廷一把尖刀。
不一时，就见四名仆人抬着一具木床上殿，木床上坐着一个满面虬髯的中年人，黑漆漆的一张方脸，浓眉虎目，虽在病中亦不减其威武之气。
木床抬到殿中央放下，四仆人朝皇帝拜倒，廖柄寒就在床上俯拜，洪声道：“微臣廖柄寒拜见皇上，吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“廖爱卿快快平身。”萧若道。
“谢皇上！请皇上恕臣衣着不周之罪。”
大将军李岳斥道：“廖将军，你有疾在身，孤已特许你在家养病，恁般模样上殿，你说成何体统？”
廖柄寒不答，自顾自朝皇帝道：“微臣在家听闻契丹鞑子铁骑深入内地，川中叛军又闹的凶，而朝廷却迟迟派不出迎敌之军，微臣在家昼夜难眠，今日终于忍不住抱病上殿。”说着说着，虎目蕴泪，“皇上啊，不要看朝中将领不少，可多是些贪生怕死之徒，要打硬仗，还是得算上我老廖啊……”
此言一出，殿上诸将皆有怒色，萧若暗暗称快，迟疑道：“廖爱卿忠勇，朕是知道的，可是爱卿眼下卧病在床，如何能够领兵迎敌？”
廖柄寒大叫道：“我老廖如今虽不能上马杀敌，可还能指挥全军行军布阵，谋划进退。当年诸葛武侯一介文弱书生，尚且亲统大军六出祁山，我自幼习武，身体健壮，虽有小疾在身，再弱也弱不过诸葛武侯，请皇上准微臣统军上阵杀敌，以报君恩！”
萧若暗自心喜，道：“既然爱卿有此雄心壮志，朕便准你所奏，朕会派两名太医跟随在爱卿身边，随时为将军调理身体。”
廖柄寒喜动颜色，道：“谢主隆恩！”
萧若又问道：“丞相，大将军，二位以为如何？”
事已至此，大将军只得应允，丞相赵牧沉吟一回，道：“启奏皇上，契丹人深入内地只为抢掠，难有大的作为，相对来说川中叛军其势日甚，近日甚至已兵围成都，一旦成都有失，川蜀之地不复为朝廷所有。臣请让廖将军统兵赴川剿灭反贼。”
这话与萧若不谋而和，华朝北边防线仍在，契丹人孤军深入，只能是打了就跑，威害并不是太大，并且行踪飘乎，追击不易；而起义军才是真正的心腹大患，一旦成势，就能摧毁华朝根基，他太清楚明末的悲剧了，决计不能任其坐大，要是等其成为星火燎原之势，那一切都完了。
萧若道：“丞相此言甚是，廖爱卿你看扑灭川中叛军要带多少兵力？”
“叛军不过一帮子乌合之众，何足道哉？给微臣五千精兵足矣！”廖柄寒不屑道。
萧若听了暗暗有气，此人这般狂妄自大，让他独挡一面不知是否明智，但眼下除了他还真没有别人可派，便道：“给廖爱卿两万精兵，另外汉中及川蜀各部军马归爱卿节制，务必扫平叛军！”
廖柄寒哽咽道：“谢皇上，若不取胜，微臣誓不还朝！”
“拟诏。”萧若扬声道，“封昭武将军廖柄寒为镇西将军，领兵二万，克日西征。”
“皇上圣明！”群臣齐声道。
待廖柄寒退下后，萧若问道：“小平子，最近一次科举是哪年举行的，朕记不清了。”
司礼太监莫平含笑道：“回万岁爷，去年秋天刚举行过科举，今年明年都不举行，要到后年才是三年大比之年。”
萧若微一沉吟，朗声道：“方今朝廷正值用人之际，朕有意加办一场恩科，文武并举，为朝廷选拔有用之才。两个月后京城大比，朕亲自当主考官，众卿以为如何呀？”
群臣一片嗡嗡议论之声，他们十个中有八九个不是科举出身，并不希望朝廷办科举，每三年一次大比他们都嫌多，更何况是加试一场，吏部尚书石忠出列，道：“回皇上，加试恩科是朝廷一件大事，要通知全国郡县，然后各地举子开始进京，只怕两个月时间来不及。”
两个月之后，萧若都嫌远水解不了近渴，岂愿再拖，便道：“眼下多事之秋，不容延误。即刻下诏传谕天下，让各地有意应试的举子火速赴京。朕意已决，不必再议，退朝！”说完，站起身拂袖自殿侧离殿。
群臣跪地，山呼万岁恭送皇帝。而后站起身来，表情各异。昨晚后宫闹得天翻地覆，说是皇帝病好了，文武百官大多都听到了风声，看来少年皇帝有意趁此机会振作一番，今日竟出奇的有主见，英明果决。他们各自打着小算盘，鱼贯出殿。
萧若坐上肩辇，兀自蹙眉难展。
钱得子见皇帝脸色不太好，小心翼翼道：“万岁爷想回寝宫，还是去哪？”
萧若回过神来，道：“去中宫。”
钱得子会意，道声起驾，指挥太监抬辇前往中宫。
加试恩科招览人才，这条路决计没错，但至少也得两个月，远水解不了近渴，朝中将领俱是庸庸碌碌之辈，难道要他亲自领兵迎击契丹人不成？
“不成！”他心说，自己到底是个冒牌货，没有根基，要是自己领兵在外，朝中出个意料之外的变故，那时就悔恨莫及了。
朝政败坏至此，扭转局势绝非一朝一夕之功，眼下只有一步一步来了。他悠悠吁出口长气。
突然，一个小太监跌跌撞撞冲过来，扑通一声跪在肩辇旁，叫道：“皇上不好了！阴公公他……呜呜呜……”
萧若骤然一惊，急声道：“小海子怎么了？”
“昨天深夜阴公公的宅子失火，阴公公他……他不幸丧身火海……”
第十一章 阴太监究竟是死是活
残垣断壁，焦烟袅袅，空气间弥漫着一股焦糊糊的气味，阴空海宅邸包括周围几户民家都烧得干干净净，现场一片焦黑。
开封府知府官职说大不大、说小不小，要是在外地，好歹也算个封疆大员，但在达官贵人多如牛毛的京城，要想保住官位，就不得不处处看人脸色。
开封府知府章白群今晨接到民众来报，说是南城发生了火灾，寻常这种事让捕头带几个捕快和仵作去处理就得了，但一听说被烧的宅子主人是官里当红太监，便不敢等闲视之，亲自带着好些差吏赶到火灾现场，封锁这一段路，把看热闹的居民挡开一旁，细细察探。
近午时分，皇帝在侍卫副统领赵德鹏陪同下，带了几个侍卫太监匆匆赶到。
章白群慌忙率领开封府衙门里的差吏俯地相迎，高声道：“微臣开封府知府章白群，叩见皇上，吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“平身。”萧若来回扫视现场一番，问道：“章爱卿查出什么来没有？”
章白群迟疑一下，恭声道：“臣经反复察探，初步断定昨晚火灾系无意中失火所致。火灾发生时，阴公公正在厢房中睡得熟，