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德园与敦园之间，隔了馨园、雅园、静园和勤园四个小院，算得上是离敦园最远的院子了。
雅园等四个小院里，居住的分别是阮继丰的嫡、庶子女，馨园里住的是李氏所出的二少爷阮茂；雅园里也是李氏所出的三小姐阮薇；静园里则是阮老夫人的陪房之女二姨娘方氏所出的四小姐阮茵；勤园里则是目前最受宠爱的三姨娘向氏所出的五少爷阮慕。
几位少爷小姐都已得知阮蕙今日前来敦园请安，早早便候在前往敦园的必经之路“悠然亭”里，期待着能看到阮蕙出糗。
四位少爷小姐里头，两个小的阮茵与阮慕不过十岁左右的光景，脸上稚气未脱，满眼兴奋地望着来路；而阮茂和阮蕙两人则神情略显晦暗，焦急地等待着阮蕙的出现。
017、苦心筹谋
早晨的阮府后院，清新的空气里还飘着淡淡的荷花馨香。阮蕙一如平日迈着轻快的步子，与柳妈妈一起径直往敦园而来。
“悠然亭”里，远远看见阮蕙过来的阮薇已忍不住站起身来，往前迎出几步，一把拽住阮蕙，略显紧张地问道：“傻大姐，奶奶昨天到德园里去做什么？”
阮蕙抬眼一眺，已看到姚妈妈与几个小丫头往这边过来，便微微皱了皱眉，轻声说道：“薇妹妹，你弄痛了我。”
阮薇一听，立即甩开她的手，怒道：“怎么，奶奶才见你一面，你就不听我的话了？！”
话音未落，便听见亭外有人大声说道：“大小姐，二少爷，三小姐……各位少爷小姐都在呀！老太太今天起得早些，特意叫咱们来请少爷小姐们过去呢！”
阮薇回头一看，原来是姚妈妈并敦园的几个丫头，她心里窝火，却又发作不得，只得换上笑脸，飞快地去牵阮蕙的手，佯作亲密无间的模样。
阮蕙眼睑一垂，有意无意地避开了阮蕙伸过来的手。
姚妈妈目光微闪，已将两人举动尽收眼底，脸上的笑容却丝毫未减，她缓缓走进亭子，依旧呵呵笑道：“那少爷小姐们赶紧去吧，老太太正在荷塘边等着呢！老奴还得去给蒙哥儿送药……”
阮蕙这才抬起眼来，看到姚妈妈手里捧着一碗热腾腾黑乎乎的汤，浓浓的药香扑面而来。她心里一动，脸上便露出感激的笑容：“多谢妈妈了。”
姚妈妈神情不变，嘴里却客套着：“大小姐不用客气，这都是老奴份内的事。”说着便快步往德园去了。
阮薇看到姚妈妈亲自给阮蒙去送药，眼里的惊愕之色再也掩饰不住，她嘴唇微微嚅了嚅，好半晌都没有说出一个字来。
阮茂与阮茵、阮慕几个在一旁听见姚妈妈的话，也觉得十分讶然，目送姚妈妈走远，一时间竟愣在那里。
当着敦园的几个小丫头，阮薇自不好再为难阮蕙，只得故作亲热地上前去挽她的胳膊，笑道：“大姐姐快走吧，奶奶一定等得着急了。”说着便催阮茂他们快走。
阮蕙憨憨地笑了，任由她挽着往敦园而去。
敦园临近“悠然亭”之处，有个偌大的池塘，一池的红荷亭亭玉立，与碧绿的荷叶交相辉映，在晨光中随风摇曳，煞是好看。
阮老太太微眯着眼睛坐在宽大的墨竹藤椅里，远远看到相偕而来的孙子孙女们，嘴角绽出一丝浅浅的笑意。
阮薇老远便笑盈盈地叫道：“奶奶！您今天气色真好！又有这荷花荷叶映着，看上去都年轻了十岁！”
没有人不喜欢听恭维话，阮老太太也不例外，她脸上的笑意更浓，却故意嗔道：“就你嘴甜会说话！”又问众人，“吃过早点没有？”
众人皆答吃过了。
这几个孙儿，个个都穿得花团锦簇，只有阮蕙衣着素淡普通，显得与周遭的环境格格不入。
阮老太太的目光便落在阮蕙身上，微微颦眉：“怎么穿成这样？入夏时不是才做过新衣裳的吗？”
新衣裳是做过了，阮薇哪天不是穿得花枝招展的？可是轮不到德园头上来呀！阮蕙脸上挂着憨厚无知的笑容，缓缓上前见了礼，才轻声说道：“这是蕙儿最好看的衣服了，奶奶不喜欢么？”
阮老太太眉峰紧皱，眼里已有薄怒，不过嘴上还是说道：“不是不喜欢，只是太过素淡了，不适合你。”顿了顿又道，“回头我让姚妈妈给你送几匹布去做几件时新的衣裳。”
阮蕙连忙道谢，一副欢天喜地的表情。
阮薇的眼里闪过一丝寒光，却怕老太太看见，赶紧低下头去，缓步上前给老太太揉肩按摩。
阮老太太的好心情似乎并没有因为阮蕙衣着寒酸而受到影响，她依旧笑呵呵地问了阮茂、阮慕的功课，又问了阮薇、阮茵的女红习得如何，最后才问到阮蕙：“之前认过的字都还记得么？”
阮蕙忙道：“蕙儿认的字可多了，《三字经》我都念完了呢！”语气中颇有些沾沾自喜之意。
众人闻言，都忍不住露出微笑，只是各自的笑容里所蕴含的意味大有不同。阮茂的笑容有些模糊，阮薇明显是嘲笑，阮茵的笑容里隐含同情，阮慕则带了些怜悯。
“好孩子，都是那场病害了你。”阮老太太也笑了，不过笑容里却有些许酸涩：“等你的病大好了，我再请先生来教你识字。”
阮蕙忙又道谢，似乎这又是一件天大的喜事。
阮老太太微不闻地叹了口气，又问起她平日里都做些什么，有什么兴趣爱好等等。
阮蕙一一回答着，心里却在计算着时辰，想着姚妈妈这时候也该从德园过来了，脸上便露出倦怠之色，途中还打了个呵欠，一副精神萎靡的样子。
阮老太太只道她精神不济全是因为生病的缘故，便让她先回去，临走时还嘱咐她一定要好好休息。
阮薇因见了老太太一改往日的态度对阮蕙十分和蔼可亲，反冷落了自己，心里早已不是滋味，又想着昨天跟阮蕙提过相亲的事，生怕她在老太太面前提起，此时见她要走，便也松了口气，随即也提出送阮蕙回德园。
阮老太太只道她姐妹情深，脸上挂着浅浅的笑容，点头应允。
姐妹俩人一前一后走出荷塘，过了悠然亭之后，阮薇见四下无人，便让柳妈妈退后，说有要话要跟大小姐说，紧赶几步追上阮蕙，低声说道：“我娘亲昨天跟我说，奶奶给阮蒙请了罗先生来治病，那罗先生怎么说的？阮蒙他是不是吃了芙蓉糕生的病，这病到底能不能治好？”
这时候正走到悠然亭与静园交界处的垂花门边，时间地点都刚刚好。
阮蕙走在前面，眼角瞥见姚妈妈匆匆而来，便“哎哟”出声，故意一个趔趄，假装崴了脚，退后两步蹲下身去轻轻揉搓着脚踝，边揉边撩起裙摆，露出粉红的绣鞋来：“好痛哦！薇妹妹帮我看看好么？”
阮薇满脸不耐，本不欲理她，可转念想到要从她嘴里得到消息，还得先哄哄她，只得也蹲下身去看她的脚，嘴里还继续问道：“罗先生到底是怎么说的？”
阮蕙垂下头去，低声说道：“罗先生只跟奶奶说了蒙儿的病，并没有告诉我，我……真的不知道。”
“不知道？”阮薇只觉一阵烦躁，忍不住拨高了声音：“你真是傻的可以，连你兄弟的病情都不知道？！”见阮蕙低眉敛首一副逆来顺受的模样，这才稍稍压下火气，“你没把我跟你说过的衡州邵家要来相亲的事告诉奶奶吧？”
阮蕙微微偏过头，已看到姚妈妈的脚跨进垂花门，便连忙摇手否认：“奶奶昨天就是去看看蒙儿，什么也没问过。”
“没告诉奶奶就好。”阮薇不禁松了口气，又警告说，“记住我的话，千万别把这事告诉奶奶，不然我就叫我母亲把你嫁给一个又老又丑的鳏夫！”她低着头，察看着阮蕙的脚伤，全然不知道自己的话已被人听见。
姚妈妈先前见了阮蕙与阮薇那微妙的一幕，早已心存疑惑，方才瞧见阮蕙在垂花门前探出头后又退了回去，更是好奇万分，刻意放轻了脚步过来，隐约能听到两人对话，及至走到近前，正好将阮薇最后一句听了个清清楚楚。
018、有心插柳
此时姚妈妈走也不是，留也不是，只得佯作什么也没听见，退后两步轻咳一声，打了个哈哈笑道：“大小姐和三小姐还没去见老太太么？”
阮薇吓了一跳，扭头看见是姚妈妈，脸上顿时有些不好看，也不知道她有没有听见自己跟阮蕙说的话，可话已出口再难收回，只得强笑着应付她：“刚从奶奶那边过来呢！大姐要回去歇息，我顺便送送她……您可真是个好人，这大热的天，差个人给蒙哥儿送药就行了，还非得亲自跑一趟……”
阮蕙心知姚妈妈已听到两人所说，此刻见她手里拿着方才端了药的空碗，便笑嘻嘻地向她道谢。
姚妈妈先前见了阮蕙避开阮薇的主动示好，心里已生了疑惑，此刻听见两人对话，已知阮蕙避开阮薇的原因，可方才在垂花门前阮蕙的探头一瞥，却让素来精明的她脑海里闪出一个念头——这个大小姐，莫非是大智若愚？念头闪过，她态度更加和蔼可亲，跟两位小姐客套了几句，便施施然回敦园去了。
阮薇这才松了口气，伸手捏了捏笑得发僵的脸颊，盯了一眼候在亭外不远处的柳妈妈，再转向阮蕙时，眼神瞬间变得冰冷：“傻大姐，奶奶突然对你好，全是因为你外祖父要来了，别以为奶奶对你们好些，你就可以不听我的话了！”
阮蕙心里冷冷地笑着，脸上却露出惶恐的表情：“薇妹妹的话，我没有一句不听的。”
“这就好。”阮薇目光凛厉，“那你告诉我，你兄弟有没有吃那芙蓉糕？”
“那芙蓉糕味道很好，我还吃了两块呢，蒙儿最喜甜食，应该也吃过了。”阮蕙一副不安的样子，“妹妹不是怪我把吃剩的芙蓉糕送给你吧？”
阮薇不屑地撇撇嘴，“谁稀罕那几块破糕！是娘要我问的，说这两天醉仙楼偷工减料，做出的东西有些不对劲，吃了肯定有问题。”
“难怪……”阮蕙作出恍然大悟之状，心里暗自思忖——李氏到底老奸巨猾，这节骨眼儿上的事，还是瞒了女儿，想是知道女儿毛噪的性格，怕她坏了自己的计划，多一事不如少一事。
“怎么了？”阮薇秀眉一皱。
“昨夜我忽然觉得肚子有些不适，想是吃了芙蓉糕的缘故。”阮蕙忽然想起什么似的，焦急地说道，“糟了，不知道杜妈妈吃了没有？”
“一个老奴才，吃了便吃了，有什么打紧的！”阮薇不耐烦地白了她一眼，“便是病了死了，园里还少个吃闲饭的呢！”
说来也巧，杜妈妈正因心里感激阮蕙昨天出手相救，想着只有柳妈妈一个人来敦园侍候，到底还是有些不放心，去东次间探过了阮蒙，碰上姚妈妈送药出来，便闲谈了几句。
杜妈妈原是李氏的陪嫁，在下人里头的身份地位都不差，与姚妈妈还是相熟的，不过因为前几年被李氏拨到德园，到敦园的次数稀少，二人渐渐疏远了，如今老太太重视起德园来，姚妈妈又是个明白人，自然殷勤相待，语气也颇显热络亲热，还随口邀她去敦园玩一玩。
杜妈妈正想去敦园看看大小姐，此时便顺水推舟地应承下来，一路上还不停请姚妈妈多多关照大小姐，不想走到途中遇上了她娘家的侄女儿来问她借钱，姚妈妈便先走了，杜妈妈折回去取了二两银子后就�