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当然，柔止一直是个小心谨慎的女子，不怪她功利心太重，也不怪自卑心理作祟，因为有男子肯为了她抛家弃国、浪迹天涯，这样的情深和付出，她也会忍不住思量，这一切都是为什么？而她，又何德何能来承受这一切？
“你…能回答我一个问题么？”她问明瑟。
“嗯？”
“您为什么要选择这样的决定，选择我呢……你不要这样看着我，原谅我一直都是个没安全感的女子，因为你说不清楚，我的心里有些不安。”
明瑟笑了，有些心痛地抚着她的耳廓：“柔止，喜欢一个人定要有理由吗？”
“难道不需要吗？”如她，之所以喜欢对方，不就是因为他的品行，他的心胸，他的谦谦君子之气吗？
“好吧，如果非要说出理由，那么我可以说，你最让我心动的地方就是你身上的那种性格，那种可弯而不可折的性格吗…柔止，遇见你之前，我从来不知道，一个女子，既可以脆弱得像一根小草，又可以强硬得像一块岩石，既可以在人前卑微的同时，又可以活得那么有尊严，而且，即使跪在有的人面前，也不会矮他们半分…”
柔止无以回答，明瑟又道：“柔止，老实说，遇见你之前我也从来没有想过，有一天我是多么渴望想走自己喜欢的路…”他抬起怅然的双眸：“我的母亲去世得早，可以说一直都是在我父亲的教育下长大成人的，只不过让他失望的是，我这个儿子并没有什么大的志向，家族的利益，官场的明争暗斗，这些东西，除了让我心生疲惫之外，我还时常想着，我这辈子，难道就不能为了自己而真真正在活一次吗？柔止…”忽然，他低下头，目光真挚地看着她：“不光是为了你，我之所以选择这样的决定，更多的是为了我自己，为了自己能够真真正正活一次，你懂了吗？”
懂了，什么也不必说了，这样的男子，这样的话语，她还要质疑什么呢？
金黄的流苏从指缝流泻而下，柔止静静地凝视着手中的胭脂扣良久，直到厢房的木门吱呀一声开了，她才赶紧用一块方巾包好，转过身站了起来：“杜老板。”
馥春堂的老板娘杜月笙走了进来，手中拿着一袋银子塞给柔止，“给，你是你这几天的工钱。”她背靠着桌子，双手环胸抱怨着说：“哎，我说，你真的要走吗？你看，我好容易遇见你这么个好帮手，而且自你来后，我这馥春堂生意要多火就有多火，偏偏你又…”
柔止看着手中的钱袋，抿了抿唇不知该说什么。杜月笙又朝她摆摆手，“算了算了，有这么出色的男子找上门来，如果是我的话，我也会恨不得插上翅膀飞过去不是吗？哎，这女人啊…”她仰头吁了口气，叹道：“这女人如果有男人的真心呵护疼爱，谁还愿意到外面抛头露面的去拼呢？妹妹，你看我这馥春堂也算大吧？其实呢，这个店铺做得再大又怎么样呢？做得再大，啧啧，里面还不是空的？而且，这个铺子越大，就意味着这个女人活得又多可怜你知道吗？妹妹。”她拉着柔止的手真心说道：“我也不劝你了，看得出来他个值得托付终身的好男人，别再犹豫了，跟着他好好生活吧，别像我活得这么窝囊…”
柔止注视着杜月笙那漂亮精致的五官，忽然有些疑惑起来，到底遭遇了什么事儿，才会使这双美丽的凤目流露出如此沧桑感呢？她大致了解了她的一些个性，这是个坚强能干的好女人，也许在婚姻或者爱情方面受到过伤害吧？她不知该劝慰她些什么，只掂了掂手中的银子，半开玩笑道：“要走也还有一天呢，杜老板，既然我拿了你的工钱，总要对得起您给的银子不是？你告诉我吧，店里还有什么活儿，我这就去干完。”
瞧瞧，柔止就是这么讨喜的姑娘，杜月笙再次舍不得地咂咂嘴：“算了，活儿到是没有了，就是倚红楼的头牌柳姑娘前几天在咱们店里订了一套胭脂水粉，正在找伙计给送过去…”
……倚红楼？柳姑娘？！
国孝期间，倚红楼的生意很是清淡，除了楼里闲闲的姑娘们倚在栏杆聊天说笑，如今这里连一个客人都没有。柔止提着漆盒，刚一走进柳香兰所住的绣楼，轻轻地，一阵吟哦之声便从四开的窗门飘了出来：“……碧云天，黄叶地，西风紧，北雁南飞。哓来谁染霜林醉？总是离人泪…”
这是一曲哀婉之极的《碧云天》，很符合这个季节的曲子，一串串歌词从女子喉中徐徐滑出，和着琵琶的韵律，飘在耳里，打在丝弦，仿佛被揉碎成的点点泪珠，那么悲，那么凉，那么心酸，那么绝望，仿佛能把一个人的心给紧紧绞住。柔止双足竟然开始打颤了，她在吟哦声中久久伫立，深吸了口气，只觉一种浓郁的哀伤如秋风般扑面而来。
不知君此曲，曾断几人肠…？
琴声停了，柔止这才叹息地摇了摇头，提步上了楼去。二楼的厢门前，一名绿衣丫鬟随侍在那儿，柔止向她说明了来意，那丫鬟便礼貌道：“姑娘将东西直接交给我就是，我家小姐正在会见一名重要的客人。”
柔止点了点头，正欲放下东西转身就走，忽然，她站住了——
人到底都是有感情的呀，想自己落难之时一直得柳香兰的照拂，而今就要动身离开京城了，难道连声招呼都不去打一个吗？
“没关系，我就在这儿等等你家小姐吧。我是她的朋友，有些话想和她当面说说。”
“那好吧，姑娘既然愿意等，那就请姑娘到这边坐坐。”丫鬟礼貌鞠了鞠身，然后引着柔止走入花厅，沏了杯碧螺春放于桌几，示意柔止在这里等一会儿。
“谢谢。”
柔止接了茶坐了下来，低头看去，一束绒球般的白菊在水晶花瓶中吐露芬芳，她用手轻轻触了触那菊花的叶子，正无聊地看得出神，忽然，里间厢房的门吱呀一声开了，随后，一名青衣男子负手走了出来。
男子头戴折角方巾，身形修长，午后的阳光薄薄一点透进来，正好打在他侧面的飞眉上，柔止目光一触及男子的五官，立即错愕当场——
是他？
男子似是并未注意到坐在外厅的柔止，袍裾衣角翩翩一个转折，人已经穿过珠帘从二楼过道走了出去。柔止瞬了瞬目，也未细想什么，只是拿起桌上的红漆盒，站起身，在丫鬟的引领下，走进了里间的厢房。
绣帷窗下，柳香兰正怀抱着一把琵琶，盈盈然端坐于一张红木圆桌前。桌上放着几盘精致菜肴，一壶酒，两只白玉杯子，一个高高的蜡台，台上燃起三截红烛，烛光滟滟中，她垂着睫毛，葱白玉指重又拨动琴弦，开始唱起了一首《点绛唇》：“…一夜东风，枕边吹散愁多少，数声啼鸟，梦转纱窗晓，乍见春初，数声啼鸟，转眼春将老，长亭道，天边芳草，只有归时好。”
“柳姐姐。”
柔止走上前，朝她轻轻唤了一声，柳香兰似是并未听见，只手指拨动琴弦，双眸出神地望着对面的窗门。柔止这才注意到，今日的柳香兰打扮得真是美呀！白底绣花的丝质上衣，深色点珠的多褶长裙，颊边贴着花钿，一唱一弹间，鬓边的牡丹花在烛光中摇摇曳曳。只是为什么唱着唱着她的眼里开始噙着泪花，而且带着点儿凄楚哀愁的笑意，让她在那么一瞬间，竟然看见了好友采薇的影子。
一样的文静优雅，一样的不食人间烟火。
柔止不忍打扰，只得垂手站在绣帘下静静地听着，琴音细细长长如流水淌过丝弦，一会儿又突然拔高，几个转折后，她一抬头，豁然发现滴大滴的汗水从柳香兰额头沁了出来，然后，她的脸颊越来越白，琴音一阵紊乱，最后“铛”一地声，琵琶掉落在地，柳香兰的身子也从木椅跌了下去。
“柳姐姐！”柔止大叫一声，急忙俯下身子去拉她。然而，将她拉起来时，分明一汩鲜血从柳香兰的嘴角流了出来。“柳姐姐，你、你…”柔止慌了，手捂着嘴，脸上眼底全是诧异与惊愕。柳香兰抬起噙满泪水的双眸，嘴角却是含着镇定自若的微笑：“…薛姑娘，是他…吩咐你过来的吗？”
“什么？你说什么？”柔止听得糊涂，还没回过神之际，忽然，柳香兰一把抓住柔止的胳膊，吃力地将嘴唇贴近柔止的耳边：“薛…薛姑娘……我没有对他说实话，现在，麻烦你去告诉殿下，你告诉他，今晚、今晚……”
她努力说着，声音虽是气若游丝，但一字一顿听在柔止耳里相当清晰，柔止听完后，从胸口深深吁了口气，身子猛地歪坐在地上。
原来，柳香兰是万国公安插在刘子毓身边的卧底，如今这位卧底几番挣扎，终于倒戈相向，向她说出了一个惊天大秘密，而这个秘密，就是事关皇帝驾崩后的宫廷政变……
忽然想到了什么，柔止猛地掰起柳香兰的双肩：“为什么？为什么你之前不告诉那个人？为什么你现在却要这么做？却要告诉我？”
柳香兰摇了摇头，嘴角浮出一抹凄然的笑，“你不必问了……这是我和他之间的事。”
这是她和他之间的事。
大汩大汩的鲜血再次顺着她的唇角流到了下颔，一滴一滴，染红了她绣着折枝杏花的白色衣襟上，再也没有力气了，柳香兰轻轻阖上睫毛，纤细的身子像一支轻飘飘的羽毛，瞬间从柔止手里飘落到了地板上。
“柳姐姐！！”
花钿委地，琵琶弦断，终于，柳香兰解脱了。从此以后，她再也看不见这个泥淖般的污秽世间了，看不见那一双双咄咄逼人的逼迫目光，看不见那些被她所爱过、恨过的人，她的眼前闪烁着一道暗光，混沌而昏暗的光影逐渐由黑色变成了白雾，白雾氤氲在心湖的某个地方，“咚”的一下，不知谁扔了一颗石子进去，渐渐地，湖波的涟漪一层层扩大，投射到某个位置时，万物戛然停止——
“你要买杏花吗？”
春城的柳絮飞花，陇上的牵马少年，一个衣衫褴褛的女孩垮着竹篮，颤颤地将手中的花枝递了出去……
※※※
柔止走出倚红楼时，正午的秋阳正被乌云徐徐遮去，暗沉沉的天空像一张灰网将要罩落下来，像是要下雨的样子。她拍了拍胸口，感觉一阵沉闷的窒息像巨石压上她的心脏，因为，除了闻得那一个惊天秘谋外，还有就是柳香兰临死前那一双含笑带泪的眼睛，怎么也挥之不去…
就像这个季节的一朵秋菊，宁可抱香而死，也要在爱情方面挽回一丝自尊。而这，是不是就是她之所以选择告诉她、而不是他的缘由？而这，是不是意味着她得再进宫一次？
柔止对着天空长长吁了口气，丢开柳香兰的死，她的眼前是自己和刘子毓有关的一切画面，小时候的、她醒来后的，那次带她重游故地的…这些画面拼凑在一起，让她心底涌起了无数个声音，柔止啊柔止，无论从恩义、道义、还是情义来讲，我现在都必须进宫一趟是不是？
她必须在天黑之前赶到皇宫！
时不我待，再容不得她半点犹豫，柔止在街道匆匆雇了辆马车然后快速赶往皇宫的方向。马车急速奔驰，到了西直门的时候，她才意识到自己忽略了一个严重的问题：“这是你家？是赶集的市场？还是眼睛瞎了看不清楚这是什么地方？”
“两位军爷，请你行行好，我不是刁民，我是里面的宫女，真的，能让我进去吗，谢谢二位了！谢�