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“九州入选能人一共三十多位，比较不错的，西贝州找到一个黑口瑶，擅长巫蛊；百花州找到个自称鬼谷传人的瞎子，精通奇门遁甲；镜州有一位侏儒老道，因火成名……而最最要紧的，是马蹄州的一门三兄弟，姓洪。”
任初榕把自己收到的消息奉上：“洪家三人都有雄辩之才，老大对天下大势了若指掌，合纵连横见识了得；老二专攻钱粮之道，通税解会，自称有调运九州、富强南理的本领；老三修的是法理刑名，国如巨械，因法度在才能人人有责，每颗榫子、楔子、齿轮都依法而动。”
三兄弟分则各拥其才，合便是一套完整的‘强国之道’。负责他们这一路的钦差曾任帝师，学识渊博朝野公认，洪家三兄弟能将他折服，足见他们有真才实学，言论大而不空，处处都能落到实处。
任初榕叹了口气，似乎在替宋阳担心：“不巧得很，你中选的依仗也是强国之道。”虽然有十个席位，但是南理不会派两套‘强国之道’去赴擂一品。
凭空跳出来的对手，宋阳却没什么反应，只是纠正道：“我靠的不是强国之道，是领悟自然。”
“随你自己怎么说，反正你的献艺，落在所有人眼中已经是强国之道了。”任初榕稍稍停顿，继续说道：“赴擂一品的席位与家门无关，所以我们不会出手，父王那里也不会同意我们帮忙。你想去燕国，就只能靠自己。”
说到这里，她闭上了嘴巴，静静打量着宋阳……过了一阵，她皱起了眉头，唇角却含笑，两种绝不应同时出现的表情，在她的脸上和谐相融：“怎么一点也看不出你担心？”
“早就知道不会那么容易，意料之中的事情就不用烦恼了，走着瞧吧。”说着，宋阳对任初榕点了点头：“不管怎样，你能来和我提前打个招呼，都要多谢你。”
任初榕一摆手：“等到了凤凰城，入选贤能都会住进同一家驿馆，彼此少不了会面、联络，到时候哪个是什么斤两、哪个又有几分成色，你都能自己看清楚，所以我刚说的那些都是些无关紧要的废话罢了，不值得谢。”
宋阳笑了下，问：“那件微不足道的小事呢，又是什么？”
“萧琪。”任初榕神情认真。
两字之后，她的语气忽然变得轻飘飘了：“我只是个小女子，总觉得家事比国事更重要些，你们这些中选奇士究竟谁能去燕国，其实我一点也不关心。我在意的是这群人里，究竟有几个能为我红波府效力。”说着，她伸指虚点宋阳：“你就算了，但是有几个人，我一定要把他们招致父王麾下的，咱们这一队里，我只看重一个人，萧琪。”
宋阳略感意外：“只有萧琪？刘二也不错吧。还有那位大宗师，绝顶的高人。”
“驯鸟是刘二的天赋，虽神奇但没办法教会旁人。而且凶鸟难寻，即便能在深山中找到，他一个人又能驯得了几头？如实讲，用处并不大。那位陈返前辈么……他突兀登台，震惊青阳，已经出名了。如果我把他拉到父王麾下，会有许多人问：红波府养一个甲顶宗师做什么？而且问这句话的人里，肯定会有丰隆陛下，这样的人才，还是交给陛下去拉拢吧。”任初榕笑眯眯地望向宋阳：“不是我们不需要大宗师，更不是红波府收服不了陈返…关键是，宗师这种凶物，我们只要没有名气的。”
至于萧琪，她相马的本事也是天赋，但发挥起来简单省事，即便一天只辨三十匹马，一年下来也能将万匹军马分类妥当，足够装备出一支像样的军队了。善长途、善冲锋、擅辎重……马尽其用，部队的战力自然随之提高。
因为任小捕的关系，对红波府来说宋阳也算半个自己人，任初榕和他说话的时候并没太多忌讳。大概说过了原因后，把话题拉了回来：“对萧琪红波府势在必得，所以找你帮忙……”
不等她说完宋阳就耸起了肩膀：“这里没我什么事吧，你想拉拢萧琪，就直接找她把价钱开出来，她自己愿意就成。她要不想给你父王帮忙，我也没办法。”
“本来也没想来麻烦你，”任初榕笑了，有些莫名其妙：“可有趣的是我对她露出招揽之意，她没回答我，而是问起了你……问你会不会也为红波府效力，她的意思也就再明白不过了。那个小丫头啊，把你当成了主心骨，她想跟着你走，也一定会听你的话。”
第六十六章 纹身
宋阳摇头笑道：“这又是哪跟哪，说着说着就跑调了。wWW；”
双眼弯弯，形若新月、亮若新月，承郃郡主笑眯眯地，再次盯住了宋阳：“我怎么看你笑都…好像挺得意似的？”
宋阳咳了一声，摆手，径自道：“你的意思我明白，找机会我会劝下萧琪，不过这件事到底还是要她自己做主。”从任小捕的性子到秦锥的脾气，都不难看出红波府环境很好，少倾轧而多人情，宋阳也觉得那里对萧琪而言是个不错的归宿。
任初榕面露喜色：“她一定听你的话。招揽这个重而又重的人物，在你来说不过是只言片语之劳，微不足道小事。”
宋阳分不清郡主的话是迷汤还是挪揄，干脆不加理会，换过了话题：“我也有件事正想找你，是一味药材。等入京后，请你帮我问问凤凰城的诸多名医，有没有人知道‘蝴蝶蓝’的下落。”
南理虽小可毕竟也是一国，京师中不乏名医圣手，只要他们之中有人知道这味药的下落，红波府就一定能找到。对此任初榕痛快点头。
而最后，任初榕又加重了语气，对宋阳道：“想去赴擂大燕一品，不会是件容易的事。十个奇人事关南理国威，无论圣上还是朝廷都重视的很，能被选拔到京都的，哪一个都不是泛泛之辈。何况相比之下，你还有个极大的不利之处……你在南理长大，但出身却是燕国。”
中选之人，州府自然会把他们的履历呈报朝廷，宋阳虽然在南理长大，但他是被舅舅从燕国带过来的，这一点瞒不住人。
宋阳也皱了下眉头，这件事是个麻烦，之前他也疏忽了。
正经事说完，两人催促马匹回归大队，其间宋阳忽然问道：“听说初春时节，皇宫附近漫天飞絮，好看得很。”
任初榕点头笑道：“不错，算得上凤凰城的一道风景，到时候你一定去看看。”
宋阳笑了笑，没再说什么，等追上大队后他又意外发现，现在正驾驶马车的不再是红波卫，而是哑巴。
见宋阳回来，小九抢先开口：“我劝了，他不听，非要亲自赶车。”
哑巴咧开嘴对宋阳憨笑，先是比划着示意‘主人的马车交给外人来驾驭不妥’，跟着又拍了拍自己的胸口，表示身体无妨，替主人赶车完全能够胜任。
宋阳跳回到车上，随口问哑巴道：“你是哪里人？”
哑巴张大了嘴吧，满脸惘然着，摇了摇头。
宋阳笑了笑：“你自己也不知道？无妨，也不是完全无迹可寻，你有纹身。”
与蛮族相似，哑巴的背上也有一副纹身，但不同于普通蛮族那些神、兽、日、月之类的花式，而是一副兴风作浪的海妖图，纹饰复杂气势恢宏，绝不是普通的‘手艺’。宋阳问过哑巴，这幅纹身的从他懂事以来就烙印在后背了，应该是出生后不久就被纹上去了。若能查出纹身的出处，自然得知哑巴的来历。
当初宋阳把哑巴从吐蕃商人手中抢下来，不是看中了他的战力，而是觉得他在开战前为不该死的敌人祈祷，足见心地不错，仅此而已。
宋阳的想法很简单，如果能帮哑巴找到家乡，他自己又愿意回家的话就让他回去。
队伍缓缓前行，越近京师红波府的排场威仪、排场也渐渐显露，从距离凤凰城两百里开始，每隔十里都会有小队红波卫策马而至，接应公主、郡主；等只剩百里时，变作每隔五里便有接应；五十里后则三里一哨，官道上马蹄阵阵，红衣骑士往来不断；
距离京城十里，来迎接的不只是红波家将，还有礼部、吏部诸多官员，这次九州选贤、赴擂一品的重大差事大都落在他们身上，远远迎出来；事情还没完，直到宋阳等人被带到豪华驿馆时，又有圣旨传来，对主持青阳选贤的公主殿下大加褒奖，又对入选者着实鼓励一番，同时还有皇家的赏赐。
奇人异士，不分技能不问出身，南理朝廷一律以国礼待之。也不只青阳贤能，从九州归来的各路人才都得到如此礼遇。而繁文缛节里，不知不觉中，入选众人的兴趣也愈发兴奋起来。
任小捕和两部官员交办了公务，又千辛万苦找了个空子，跑到宋阳身边，想要说些什么，可到最后还是凑上红唇缠绵一吻，久久方歇……
腊月二十八日黄昏时分，宋阳入住凤凰城，等待着下一轮选拔，近四十位民间奇人争夺十个赴擂一品的席位。不过此时正值新年，选拔的日期还没确定，最快也要等到正月十五以后。
因为在青阳耽搁了一段时间，宋阳一行是九州之中最晚到的一路。送走了官员们后，其他地方的中选者也大都过来打一声招呼，少不了又是半晌的寒暄热闹，小九最好打听，等晚饭过后喧闹散去，她给宋阳沏了香茗，自己也坐到一旁，伸出手指算道：“算上咱们，驿馆里一共有三十七个‘贤能’，大都来打过招呼了，就有七个人没来…我都问清楚了。”
洪家三兄弟、黑口瑶、侏儒道人、鬼谷瞎子，承郃郡主在路上和宋阳提到过的那几些中选者，一个都没来，另外还有一个舞艺出众的年轻女子，也没过来探望。
一一数过之后，小九撇嘴不屑：“持才自傲、自诩高人，不稀得过来打招呼么？给我家公子做跟班都不配。”
这时候外面传来了敲门声，有人从外面问道：“宋公子休息了么？”
听到叫门宋阳对小九说了句：“你还挺灵验，说什么就来什么。”起身去开门。
来的是三个人，为首老者塌鼻、旁边的中年人龅牙、还有一个看上去年轻些，大概三十多岁样子，天生疤瘌眼，三人丑得各有特色。塌鼻老者当先开口：“宋先生？打扰了。”随即又向身后一指：“这是老夫的两个弟弟。”
宋阳问道：“洪家三位先生？”
塌鼻老者微微一点头：“老夫洪一。”
龅牙老二也漫不经心地报名：“老夫洪正。”
疤瘌眼的老三声音洪亮：“洪止。”
宋阳笑着点点头：“早在路上就听说了三位先生大才，快请进。”
洪一、洪正、洪止三兄弟神情倨傲，并不客气，迈步就往屋里走，落座后还是洪一当先开口：“宋公子在青阳的‘少年强’，震耳发聩，老夫也敬仰的很。同时心里还有些疑惑，特意登门向公子请教。”
宋阳没想到，自己刚到京城，连椅子还没坐热洪家三兄弟就上门来‘踢馆’了，现在又不是殿试，他才无意去应付对方。正想拒绝，老二洪正就抢先开口，嘿嘿笑道：“巧的是，我也有个和‘少年强’差不多的题目，想要请公子指点…我的题目就叫做‘人人飞’，要是南理人人会飞，双翅一振直冲云霄，大家都飞到佛祖灵山、极乐世界，得永生逍遥，岂不是好。”
洪正龅牙，正面向着宋阳一笑，宋阳几乎有种对方的牙会飞出来打他的错觉。
显然，洪正指摘的‘少年强’是完全落不到实处的夸夸其谈，就和他的‘人人飞’一样，轻蔑之意不言而喻。
第六十七章 无言
宋阳笑着摇头：“讲些道理，混口饭吃，三位不用太较真的。wWw；”
话刚说完，老三洪止就冷哼了一声，虚乎着眼睛瞪着宋阳：“强国之道关乎万民福祉，关乎九州繁盛，在你眼里只是混口饭吃的胡言乱语么？公