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跟随唐军作战的葛逻禄、五识匿**队不同，他们已经没有了固定的归属，也彻底荒废了田园牧耕，完全变成了唐王朝的职业雇佣兵，每次战争的劫掠就是对他们作战的奖赏，他们以战争为生，也因战争而死。人人都是经验丰富的战士，个个都是冷酷无情的杀手，骑射是他们的强项，单兵作战能力可谓极强。但是他们的军纪、装备和训练均不及唐帝国正规的军队，整体作战力更是无法和武威军这样的汉军精锐比肩，这也是唐军在与无数胡族作战时往往能以少胜多，席卷西域辽阔疆域的重要原因。番兵也因此常被汉军轻视，尽管他们在历次作战中表现不凡，但委实被当着下等士卒，比当初的西凉团还惨，可以说是唐王朝廉价的炮灰。
大唐军营，营火辉煌，酒香四溢，成千上万的篝火烘烤着无数的牛羊，将士们豪迈的喧哗彻夜不息。李天郎和马大元、赵陵却在帐中愁眉深锁，高大帅居然叫他们做翻越坦驹岭的前锋，这显然是继勒令攀登通天崖之后又一九死一生的任务。
“我一时不忍，倒连累众弟兄了，”李天郎长叹一声，“大家随我出生入死，我却屡屡陷众人于绝境，叫我如何对得起死去的弟兄！这个什么鸟都尉，要来何用！”
“大人何必如此灰心，这可不是你的风格！”马大元满不在乎地喝了一大口酒，“大人在高大帅面前冒死谏言，救得连云堡数千性命，这等胆魄，军中几人能有？大人远见，我等粗人也是不懂，但却知道救人一命，胜造七级浮屠……。再说，大人带领我们冲锋陷阵，立下赫赫战功，使得众兄弟，包括阵亡诸兄弟，个个都有极为丰厚的赏赐，军中哪个人现在还敢小看我西凉健儿？如果不是跟着大人您，我们死了也就埋没在三尺黄沙之间，那有这么痛快！”
“就是！”赵陵抹抹油腻腻的嘴，激动地挥舞着手里的半截腿肉，“高大帅要差我们翻越雪山，我们尽人皆知，虽说那雪山险恶，众弟兄谁人又说个怕字？通天崖我们都拿下了，我不信我们就不能踏平那雪山！再说了，”赵陵狠狠地咬了一口肉，满嘴流油地说，“军令如山！反正不去也得去，不如亡命一博，那怎么说的，大人，你常说的那个？对，置于死地而后生！”
“大人，弟兄们下面的事你放心，有我们和赵陵在，倒是您，”马大元眼里涌出湿润的目光，“高大帅一次又一次地为难你，如今又开罪于那个太监，加上番兵营之混乱，你可是步步艰难，面面险恶啊！”
“马哥担心什么番子，谁他娘的敢不听李大人号令，我先一箭射穿他的脑门！”赵陵将一块碎骨象射箭一样吐进篝火里，引得“风雷”，“电策”不满地呜呜不已，马大元随手扔过去一块羊腿，两头巨獒立刻住嘴毫不客气地大嚼特嚼，“量他们也不敢！”
李天郎勉强笑笑，端起了酒杯：“好了！大家伙不说这个！来！干！”“干！”“干！要死也先喝个痛快！”
酒过三旬，马大元和赵陵醺然告退，帐篷里只剩下了李天郎，他斜坐在马鞍上，一手端酒，一手用引火的树枝在地上画坦驹岭的地图。下午张达恭和贺娄余润带来了一张地图，三个还研究了半天，却也没有个眉目。虽然前进路线大致确定，方向也一目了然，但神秘雪山上的路线和地势却无人知晓，真不知道该如何着手！
帐门外有人说话，李天郎定神细听，是岑参，这么晚了，他来干什么？正思量间，岑参已经微笑着掀开了门帘：“李都尉果然未眠！”李天郎止住跃跃欲上的巨獒，连忙站起身来相迎。岑参扫视了一下四周，又看看衣甲未脱的李天郎，脸上浮现出心领神会的笑意：“看来高大帅确有先见之明啊！”
“岑大人说笑了，将赴险境，何人得以安睡！大帅预料，未见高明！”李天郎索性放开胆子说话。
岑参先是一愣，随即哈哈一笑：“李都尉倒是快人快语，怪不得招人横目，不过……，”他一指地下李天郎画的地图，“大帅说李天郎不是个束手待毙的人，也不会吓得寝食难安，他一定费尽心力在想怎么取得一次奇妙的胜利……。，嘿嘿！”
李天郎冲岑参一拱手：“岑大人别卖关子，高大帅叫大人传什么话于李天郎？”
“说对一半，我是来传话的，但是那话得高大帅自己给你讲！”
李天郎瞳孔登时缩小：“大帅要见我？现在？”
“没错！他要见你，就现在！”
高仙芝的帅帐极为华丽，每一样东西都是西域里最为华丽的，十多盏粗如胳膊的蜡烛将大帐映得如同白昼，各种闪亮的东西都在火光映照下争先恐后地炫耀着自己不同的色彩…………波斯的琉璃，扬州的刺绣，大食的金器、和阗的玉饰……。踩在地上的羊毛毡毯，肯定也是产自以精美毡毯闻名西域乃至中亚的疏勒，软绵绵的羊毛，绒厚而细腻，站在上面，一种令人酥软的温暖从脚底直贯向头顶。李天郎看见身着锦袍的高仙芝背对着他，正仔细地看着那副全西域最大也肯定是最为详尽的疆域全图。大帐里除了高仙芝和李天郎再没有其他人，显得尤为寂静，除了自己的呼吸，李天郎只听见烛火偶尔的轻轻爆响，他不由自主屏紧了呼吸，每次在高仙芝面前，他都有说不出的紧张，甚至还有那么一丝恐惧，尽管他很不愿意承认。
“来了？”象是鼻子里哼出的声音。
“末将李天郎参见大帅！”李天郎尽量使自己的声音听起来稳健平和。
“用不着那么大声，李都尉……，”高仙芝慢慢地转过身，在红锦缎面椅子上缓缓坐下，“现在该叫你什么呢？磐石都尉？雅罗珊将军？秋津兵卫？还是……”高仙芝似乎若有所思地举起了琉璃酒瓶，杯盏相击发出脆耳的轻响，“该称你为什么王殿下？”
李天郎浑身骤然发硬，他早该想到，凭高仙芝的地位和精明，他不可能不知道自己的来龙去脉……。“大帅……，”李天郎一时不知道该怎么回答，“大帅神目如电，运筹帷幄，想来知道该怎么称呼卑职。”他顿了顿，拼命稳住自己的思绪，高仙芝，你到底想干嘛？“现在这里只有唐军小吏李天郎，以后永远都是李天郎，至于以前是什么，我已经完全忘却了……。”
高仙芝浅浅地抿了口酒，眯眼看着局促不安的李天郎，心里微微一笑。“忘却？你能忘却？哼，就算你能忘却，很多人都不会忘却。想我年少便跟随父亲至安西戍边，几十年效命朝廷，可谓长于大唐，功成名就于大唐，大唐对我来说就是扎根的故乡，玄宗皇帝爷就是我心中最刻骨铭心的天子，我的记忆里早就没有了高丽，只有号令天下的大唐！我发誓将为大唐永霸西域的大业鞠躬尽瘁，死而后已……。”高仙芝的没有再看李天郎，眼神变得悠远飘渺，脸色居然因激动而微微泛红，但是很快他就重新冷却下来，目光又刀锋般落在了李天郎脸上，“但是，很多人都没有忘记我是高丽人！嘿嘿！嘿嘿！你说谁会忘却？”浑身的血液咝咝着响，李天郎直视着端坐面前的高仙芝，感受到了对方莫名的悲哀与孤寂，在狂傲自负的后面，还有一个挣扎的高仙芝，天那，没想到这个高高在上的统兵大帅居然和自己没有什么两样，只是，他也许可以靠努力改变他被讽“边夷降将”的宿命，而且似乎做到了，至少在很多方面做到了，可是他依旧不能摆脱，可自己呢，高仙芝尚且做不到，那自己也许更没有机会改变自己的宿命了，大唐，大唐！你到底是什么！
“大帅，李天郎一介武夫，懒得去想那么多，只想带兵征战沙场，直到……，直到马革裹尸的那一天！”李天郎咬紧了牙关，觉得心中一块大石压得他几乎喘不过气来。“我什么都不是，我现在就是大唐小卒李天郎！”
高仙芝莫名其妙地怪笑起来：“好了，那我们就别管那么多了，就照你说的，你现在是李天郎，武威军番兵营的果毅都尉李天郎，你听好了，后天一早，先锋席元庆将率部出发，进军坦驹岭，而你和贺娄余润也将率本部人马随军进发，你们三个都是带罪之身，我给你们一次将功折罪的机会，尤其是你，李都尉，你做前锋的前锋，三天之后，我要在阿弩越城墙边看到你！嘿嘿，我想监军边令诚边大人并不满意我这么做，他这几天天天都在琢磨找个什么茬砍你的头，你最好不要叫他来杀你！”注意到李天郎挺直了腰板，摆出视死如归的架势。高仙芝将酒杯一推，向前探出了身子，森然冷笑道：“我知道你不怕死，你的弟兄们也不怕死，死很容易，有时候死简直就是一种享受，如果你知道那些宦官怎么折磨人的话……，他们甚至可以将虐杀带到万里之外，比如说日本……，那时你也许会后悔你怎么会生出来。在他们眼里，你们，包括我，都是草芥，都是他们的玩偶，差别就在于价钱不同而已……。”虽然身处暖帐，李天郎也同样觉得冰寒刺骨。“在嘲笑我怕个太监，是不是？”高仙芝似乎累极，他把身体往后一靠，刚才的阴森突然荡然全无，“他们自己没有根，所以很会铲别人的根，他们发起狠来会想尽办法抹灭你的一切，会折腾得叫你不知道你是谁的！”高仙芝话锋一转：“你要是败了，不光你会丢命，你的部下，部下的家属，都会没命，我也很会铲别人的根！”高仙芝凑近李天郎的脸，几乎和他鼻子对鼻子：“不会比那些阉人差！”李天郎脑门嘭彭直响，耳边继续传来高仙芝慢条斯理的话：“去坦驹岭的路，你冒死救下的那些小勃律人里面应该有熟知地形的，何不挟你雅罗珊将军之威，拂以救命之恩，叫他们带路，否则我得罪太监留他们做什么！”原以为是自己一手救了小勃律人，现在看来，不过是高仙芝的预谋安排，自己所谓冒死求情不过是主动给他找了个借口，顺带还把自己也赔了进去，高仙芝，这个人真可怕！
李天郎冷汗泠泠地从高仙芝的大帐出来，旁边久候的岑参一把拉住他，边递上李天郎解下的佩刀，边悄声问道：“大帅对你面授机宜了吧？他可是很少这样单独找人面议的啊，当真奇怪！”李天郎默默地接过横刀，没有直接回答岑参的话。“袁德袁大人手下有个叫杜环的长史，曾经常往来西域诸国，通晓当地风土人情及语言，高大帅已经令他到你营中听命，那坦驹岭险峻异常，且路途遥远，我看艰巨当在通天崖战事之上，李都尉你可要……。”
李天郎很唐突地打断了岑参热情的喋喋不休：“岑大人曾在大帅和监军大人面前慷慨陈辞，助我救得小勃律降卒，不知此前大帅也曾找大人面授机宜，授意谏言否？”
岑参一愣，随即答道：“不错，大帅仁慈，早有此意，也曾告之在下，但惟忌惮监军大人而已……，怎么？”
李天郎长吐一口气，果不出所料！“幸亏李都尉仗义执言，我等也正好附议……。”没等岑参说完，李天郎一拱手，匆匆而去，扔下岑参一个人在那里二丈金刚摸不着头脑。
“长风飞兮旌旗扬，大角吹兮砺刀枪……！”
成千上万的唐军士兵一起用刀剑敲打着盾牌，用长枪跺着地面，和着整齐划一的节奏，齐声高唱《大角歌》。
今天，是大军开拔的日子。
从武威军里挑出的6000劲卒在震天的号炮和《大角歌》歌声中开始拔营向坦驹岭挺进。他们不知道，最前锋的西凉团在凌晨就已经启程了。边令诚和一干文官站在连云堡城楼上遥遥为大军�