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何进听完伍宕的叙说，呆呆地坐着想了很长时间。
如果是天子得了重病，那他突然下旨召自己进京的目的就很好解释了，他已经等不及逼反自己，他要以最快的速度杀死自己，以争取在最短的时间内确立皇统。也就是说，天子的病非常重，有可能一命归天。如果天子病重快要死了，自己还有必要带着军队秘密进京发动兵变吗？自己还有必要急着进京吗？
天子一死，在皇统未立和自己手握兵权的情况下，太后和董重，还有蹇硕，他们敢以皇帝遗诏之命拥立小董侯为新皇帝吗？没有内廷中官和外廷大臣们的支持，没有军队，即使有天子遗诏又有什么用？自己只要率军回京，告诉天下人蹇硕矫诏，私自篡改天子遗命，竟敢废嫡立庶陷天子于不义，小皇帝就死定了。太后、董重、蹇硕，还有支持太后的一帮宗室大臣们谁都活不了。那时，有谁敢站出来说，天子遗诏就是要废嫡立庶？
现在率军回京发动兵变，风险非常大，自己没有必胜的把握。如果天子病重死去，自己趁着洛阳混乱的时候率军回京发动兵变，那可就有绝对致胜的把握了。问题是，如果天子不死呢？或者这是天子为了诱骗自己速速进京而想出来的奸计呢？
何进决定暂不回京。不管怎么说，拖一段时间回京，影响不了大局。现在回京，赢了，也要废尽九牛二虎之力，输了，自己的命运可就像窦武一样九族皆灭了。所以，还是等一等好。一旦天子真的死了，这洛阳的形势可就天翻地覆，彻底由自己做主了。那时自己拥立小史侯做皇帝，独揽大权，天下自己掌控之中。
何进写好一封书信递给伍宕，“你立即回京把这封书信交给何苗。”何进说道，“此事不要声张，万万不要声张。”
“何颙呢？要不要告诉何颙？”伍宕问道，“洛阳的事情都由他一手策划主持，这么重大的事如果不告诉他，恐怕……”
“千万不要对他说，更不要让他知道你在京城。”何进说道，“如果陛下确实病入膏肓，那皇统的事就完全要*宫内的中官，而不是何颙和那帮士人，他们现在已经帮不上任何忙了。”
“何颙如果知道了这个消息，他会和那帮士人想尽一切办法逼我进京发动兵变以便趁机铲除奸阉，再顺便把我也解决了，然后这天下就是他们士人的了。这么好的机会他岂肯放过？”何进冷笑道，“但我又岂肯杀死中官？没有中官和士人相斗，我怎能独掌大权？这么好的机会我又岂肯放过？”
伍宕略显吃惊地望着何进。
“有中官的帮助，皇统的事很容易解决，我也不需要率军进京发动兵变。”何进说道，“用兵变的方法确立皇统风险太大，稍有不慎就是玉石俱焚之局。而且，陛下归天之后，洛阳肯定很混乱，如果再发动兵变就是乱上加乱，洛阳可能会瞬间崩溃。洛阳一乱，国家必将动荡，这会直接影响到北疆大战。你要知道，北疆大战如果惨败，后果非常严重，我们有可能丢掉整个北疆，大汉国有可能因此而分崩离析。”
何进说到这里，眼里露出恐惧之色，他摇摇头，小声说道：“那时，我就是众矢之的，不要说朝中的那帮大臣，就是中官们也会借机杀死我。大将军梁翼是谁杀的？窦武又是谁杀的？是中官们杀的。”
“在陛下归天，新皇帝悬而未决，我又不能及时控制朝政的情况下，只有太后和中官们能控制局面，能稳定洛阳的政局。所以，我在那封信中向赵忠、张让等十常侍作了保证，在陛下归天后，只要他们能控制皇宫的形势，说服太后和蹇硕推立小史侯为新帝，我就出手钳制士人，维持洛阳各方权势的平衡。”何进笑道，“只要中官们和士人斗得热火朝天，我就非常安全。在我大权未握，国家危难，而北疆战局没有分出胜负之前，维持洛阳的势力平衡是唯一能稳定洛阳局势的办法。”
“对中官们来说，谁做皇帝并不重要，重要的是他们的性命和权势，所以他们与我握手言和当然要比与我为敌要好。他们一再向皇后表示愿意鼎力相助不就是向我表达这个意思吗？”何进笑道，“中官们有了我这个承诺，当然会尽心尽力地帮助我。现在这个消息即使是陛下骗我回京的奸计也没有关系，等我确定陛下无事后我还是要回京发动兵变。但因为有了中官们的帮助，我就再也不怕士人们趁机对我发难了。”
伍宕问道：“大将军准备何时回京？”
“我暂时不回京了。”何进说道，“我立即上奏陛下，说蚁贼于毒率部攻击山阳，阻碍了大军西进之路。”
伍宕犹豫了一下，欲言又止。
“你想说什么？”何进问道。
“陛下一旦归天，大将军务必要立即进京主持大局，以免节外生枝。”伍宕劝道，“山阳距离洛阳太远，消息传递不便，我看，大将军还是一日五十里，缓缓向黄河*近为好。”
何进摇摇头，“如果陛下确实病重，我就急赴孟津，如果一直没有准确消息，我就驻留在此拖延回京的时间。”
五月初，洛阳。
天子病情陡然加重，剧烈的疼痛日夜折磨着他，让他痛不欲生，恨不能早日结束自己的生命。望着终日以泪洗面孤苦无助的母亲，望着跪在榻前痛哭不止的年幼皇子和公主，天子禁不住泪流满面，仰天长叹。命，这都是命啊。自己已经不行了，已经无法保护自己的母亲和孩子了，他现在唯一能做的，就是在临死之前尽一切努力挽救母亲和孩子的性命。
此时，幽州牧刘虞急奏天子，说流民大量涌入幽州，幽州已经不堪重负，无力支撑，他恳请陛下立即调拨钱粮予以救济。同时他奏请天子将幽州的六万郡国兵削减为两万，以减少军资开支赈济流民。天子苦笑，刘虞的为人他是知道的，在幽州目前这种极度困难的情况下，刘虞即使接到了自己的圣旨，他也不会丢下幽州百姓遵旨回朝的。朕再也看不到刘虞了。同时大将军何进也急奏天子，说大军在河内被蚁贼所阻，短期内将无法遵旨回京。天子缓缓放下何进的奏章，颓然长叹，朕再也看不到何进了。
天子下旨，迁袁隗为后将军，参隶尚书事，暂理朝政，命其接旨后，立即到嘉德殿见驾。
蹇硕大吃一惊，惊惶失措地问道：“陛下让袁大人觐见，那陛下的病……”
天子痛苦不堪地说道：“打开永乐宫的大门，告诉众臣，就说朕病重要去了。”
“陛下……”蹇硕跪倒在地，痛哭流涕，“陛下……”
“爱卿不要哭，朕还要许多事要你去办，你起来吧。”天子笑道，“朕终究要死的，早死比晚死好。你立即下旨给光禄勋刘博、卫尉刘和，命令他们督领南军卫士和虎贲、羽林，加强南北两宫的警卫。另外，下旨给西园军的中军校尉袁绍、典军校尉曹操、左校尉夏牟、右校尉淳于琼，命令他们各带兵马回京驻防，以防洛阳生变。”
“叫大长秋赵忠，中常侍张让马上到嘉德殿来，朕要见他们。”
赵忠和张让看到天子瘦骨嶙峋，眼窝深陷，非常伤心。天子从进宫开始就是他们伺候，两人一直看着他长大，二十多年了，这种君臣之间的感情还是很深的。两人不好当着天子的面落泪，强装笑脸小声安慰着。
天子拉着两人的手，聊了几句闲话，然后问道：“朕不在了，你们怎么办？”
赵忠闻言心内一酸，泪水顿时就流了下来。张让眼圈红红的，低头不语。过了好半天，他才哽咽着说道，“陛下，这太子的事……”
天子闭着眼睛摇摇头，忍着锥心的剧痛，断断续续地说道：“朕要是立了太子，你们还有活路吗？”
赵忠和张让恍然大悟，齐齐拜倒在地，泪如雨下。
“两位爱卿还记得当年的北宫兵变吗？”天子问道。
赵忠和张让连连点头。赵忠抹了一把眼泪，凑到天子的耳边低声说道：“老臣明白陛下的意思。陛下不立太子，皇后和大将军就要依*我们的支持才能拥立大皇子。而老臣等人就可以避过眼前的血光之灾，太后和小皇子也就可以暂保安全。等将来有了机会，我们就杀了大将军，打击朝中士人的力量，重立小皇子。”
天子嘴角掀起一丝苦笑，“爱卿，今日之计只能保你们性命暂时无虞，但要想一直活下去，就要牢记当年的北宫兵变。至于董侯之事，你们就忘了吧，权当朕没有说过。”
赵忠和张让目瞪口呆地望着天子。
“朕逼迫大臣们写的上策都放在这里，你们要妥善保存，这将来可以帮你们一点忙。”天子指指侧室说道，“你们务必要善加利用，不要辜负了朕的一番苦心。”
两人感动地连连磕头。
“明天请皇后来一趟，朕要见见她。”
袁隗难以相信天子竟然病得如此之重。刚才走进永乐宫的时候，他还在嘀咕是不是兵谏的事泄漏了，天子要把自己骗进永乐宫杀了。
天子冲着跪伏于地的袁隗招招手，示意他坐到自己的身边。
“朕时日无多了。”天子平静地说道，“朕恐怕等不到太尉大人回京了，所以，这朝中的事朕就托付给爱卿了，这大汉社稷朕也托付给爱卿了。”
袁隗刚想说话，天子轻轻挥手阻止了他。
“如今国内灾患迭起，北疆将士正在塞外血战，大汉国最需要的是稳定。”天子继续说道，“朕不在了，爱卿要切切记住，洛阳务必要稳定，北疆大战务必要继续进行下去，这是确保我大汉社稷存亡的根本。为了帮助你做到这一切，这皇统的事……”
袁隗骇然心惊，神情极度紧张地看着天子。天子要是在临终前立下太子，这洛阳势必要杀得血雨腥风，绝无稳定的可能。但他无法阻止，此时，他还能说什么？
天子慢慢地闭上双眼，一字一句地说道：“朕就托付给你了。”
袁隗浑身战栗，霎时惊出了一身冷汗。他急忙跪倒，上身瘫倒在地，脑中一片混乱，半个字都说不出来。
“爱卿想做的事，朕知道，虽然这是一个难逢的机会，但现在不行，绝对不行。”天子说道，“北疆大战事关大汉国的存亡，相比起来，洛阳的事算得了什么？”
袁隗强自镇定心神，抬头问道：“陛下，北疆大战如果一拖再拖，久战不决怎么办？”
天子猛地睁开眼睛，激动地说道：“打，要一直打下去，即使把朕的万金堂打完了也在所不惜。只要北疆在，大汉社稷就在，北疆大战绝不能败。”
“陛下，北疆大战如果大胜，那征北大将军势必权势倾天，这对大汉国的威胁极大，将来如何控制？是不是令其出征阴山以北？”
天子说道：“北疆大战胜利后，洛阳的局势是不是稳定已经不重要了，爱卿明白朕的意思吗？那时候，爱卿需要征北大将军。”
袁隗疑惑地望着天子。
“爱卿要想达成心愿很困难，但爱卿一旦心愿得了，朕的心愿也就实现了，大汉的社稷也就更加稳固了。”天子拿出一道封存的手诏递给了袁隗，“如果爱卿无法达成心愿，就以此旨恳请公主北上征召征北大将军南下相助。”
袁隗恭敬地接过去小心翼翼地藏到了怀里。
“等到爱卿的心愿了了，朕的心愿也了了，那时万金堂如果还有钱财，当可令其远征阴山以北。”
袁隗出宫之后直奔府邸，紧急约见何颙。“天子是真的病重，估计时日无多了。”袁隗心情沉重地说道，“你立即快马通告大将军，兵谏之策取消，请他率军兵进孟津。”
何颙问道：“陛下怎么说？是不是要立太子？”
袁隗捋须叹道：“陛下比我们都聪明，他不立太子了。”
第一卷