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吴用：“他摆下龙门阵，专等我们入彀，便是龙潭虎**，也要给他闯一闯。”
次日，前锋往城西集结，大队人马整装待发，看样子明天就该启程了。当日午夜时分，大军拔寨而起，竞往城东而走。黎明时，从城南的张纲乡绕到城西的车家坝。白胜领侦察兵在前头探路，他绰号白日鼠，白日尚且出窝，夜晚更是神出鬼没。这些山东汉子走夜路是常事，往昔与金军周旋，每每在夜里走山路，傍晚还在金军后头，下半夜已摸到前头。
前边影影绰绰，似乎有人。也不知白日鼠做了什么手脚，不一会，听得那边有人骂道：“直娘贼，什么鬼东西往我身上乱钻！”又听有人叫道：“哎哟，是耗子，我最恨这个杂碎，妈拉个把子，我捏死你！”“这么个大冷天，耗子也闹粮荒。”一个声音斥道：“都给我闭嘴，坏了大事，砍你们的脑袋。”声音渐渐止住了。
刘通在郓城时，常跟晁盖海侃神吹，提及后世诸般奇闻，有一次说起用动物当细作的事，猪牛羊狗，海豚猴子，无一不可。白胜正好在座，吴用戏曰“白老弟要是弄出个耗子军，岂不是打遍天下无敌手了。”众人呵呵一乐，也不以为意。白胜却留上了心，他形貌矮小猥琐，一向被人瞧不起，心想我要当真整出个耗子兵，那可大大地露脸，说不定刘大人重重有赏。
打这时起，他琢磨着驯养耗子之道，金军南侵后，赶上了用场。他驱使这些“黑夜神”，放火下毒，刺探敌情，屡屡见功。刘通在一次赏功会上，特予褒奖，晋升白胜一级军职，并授予他“神兵白胜”的称号。山野黎庶之中，多有奇人异士，咱们的白胜白统制便是这样的一位异能之士。这是刘通对他的评价，白胜自此声名大噪。
白胜探明了敌军所在，引大军前后包抄掩袭，马忠的数千伏兵悉数落网，统兵官周旺也被白胜拿获。周旺见了晁盖，既感沮丧，又觉郝颜。西北军押着俘虏，赚开江都的城门，马忠在热被窝里给揪了出来，他见了晁盖，叹道：“螳螂捕蝉，黄雀在后，素闻秦军用兵诡异，马忠稀里糊涂被擒，也不算冤。”
晁盖上前给他解开绑缚，抚而慰之曰：“小的们多有冒犯，请大人海涵。盖出身草莽，还需大人多加指点。”
马忠甚是感激：“晁大人胜而不骄，礼遇败军之将，令马某汗颜。”
晁盖：“盖早已有言在先，我等南下，并非为敌，而是来交朋友，让大人受惊，委实过意不去。”随即把周旺等人一起叫来，给大伙治酒压惊。
马忠：“晁大人有什么设想？”
晁盖：“兄弟阋于墙，外御其侮。而今胡虏肆虐中国，山河破碎，凡我同胞需携起手来，光复国土。我们的愿望，仅此而已。”众人自无异言。
吴用：“朔九寒冬，荒郊野外难以御寒，我们想暂借贵地避避风雪，即时可送大人过扬州，军士去留自便，愿意留下的留下，不愿留下的随大人去扬州，你看如何？”
现下人家是主，自己是客，这样安排，已经是最好的结果，哪有讨价之理。跟着马忠走的大约有一半人马，这些军卒在江淮一带都有亲眷，虽想留下，却是不敢。马忠领着部卒来到河边码头，张琼派出夹攻的水军深感奇怪，江都官军怎地一个个垂头丧气样，马大人既要过扬州，且先接了。
送走了马忠，西北军分兵南下，打出收复镇江、真州，夺回军粮的旗号，张遇、丁进顺水推舟，接受招安。在江都、镇江、真州这个三角地带，秦军犹如夯下了一根石桩，扼长江之东西水道、控南北之运河要冲。老九岂能容得这么一个眼中钉、肉中刺。
年二月，赵构急令王渊统苏湖之兵北上，张俊统皖南、苏南的“振华军”火速南下，杜充以江宁水军东进，同时敕令张公裕的新建水师自东海逆流而上江阴、扬中，以四面合围晁盖所部，欲将西北秦军一举吞灭。
【宋史本纪：1128年二月壬午，诏京畿、京东西、河北、淮南路，置振华军八万人年正月己未，金人陷明州，夜大雨震电，乘胜破定海，以舟师来袭御舟，张公裕以大舶击退之。】
霪雨霏霏，春雷激荡，万物在寒微中迎回了春天。对于赵构的反应，晁、吴等人早有预见。秦军整肃军纪，严令不得骚扰百姓。在控制区内出榜安民，整顿秩序，团结爱国人士，打击不法，清理投敌奸细。
是日，晁盖在镇江城中约见当地乡绅名流，阐释西北军的政策主张。金军南侵以来，北方民众大规模南迁。每逢中原战乱，移民大潮即在中华大地上重现。此时的江南，有许多来自北方的避难民众，加上南方的热血百姓，对西北军抗击金军，大有好感，支持者甚众。这是秦军赖以生存的土壤，唯有唤起民众，处理好军民关系，才能立于不败之地。
秦军治政，赢得了拥护。江东父老愿为他们提供情报，赵构的举动，都在秦军的掌握之中。晁盖在镇江召开战时会议，商讨应敌之策：王渊、张俊足智多谋，带兵有法，这南北二路皆为劲敌。杜充、张公裕的东西二路水军，战力稍次。
其中，南面王渊的苏湖（苏州、太湖）之兵训练有素，将帅相和，最为辣手。北面张俊的“振华军”新招不久，疏于战阵。西面，杜充寡谋无勇，陈邦光贪生怕死，水军战意不高。东面张公裕的水师临时凑集，战力也是有限，此时还在东海整合，要逆江而上，还需花费不少功夫。
此次战役总的原则是避敌锋铓，击其惰归。柿子先捡软的捏，江宁杜充的水军靠近真州，理所当然被列入一号名单。晁盖招纳张遇、丁进的义军后，有了一支数千人的水军，我军迎头击之，将杜充打残后，再顺流阻击张公裕的水师。而后收缩兵力北上江都，避开王渊的精锐，视情退往高邮、淮安，拉近与后方宿迁、徐州的距离，依托高邮湖、洪泽湖，击溃或重创张俊所部。这便是镇江军事会议的总体构想。
大敌已至，处于江淮腹地的西北秦军能否顺利脱出赵构的大包围圈？古人云，运筹于帏幄之中，最终能否决胜于千里之外呢？
六八 水陆交兵
杜充的水军出江宁后，在燕子矶和龙潭之间来回游动，意在等候各路大军同时合围。要他单独进兵，那是不可能的，除非借个豹子胆。就在张遇的水军西进前夕，部将陈垂却在鼓动水军将士出走。张遇得报大惊，赶到陈垂的营中弹压变乱。
张遇喝道：“好你个陈半衫，捣什么鬼？”陈垂幼时家贫，长得魁壮，穿的却是半吊子衣衫，很是滑稽，人称陈半衫。
陈垂应道：“小弟不想干了，要远走高飞。”
张遇：“瞧你就这么一点出息，还能飞到哪儿去！”
陈垂：“不管到哪，反正先离开这个鬼地方。”
张遇环视众人问道：“你们都这么想的？”无人吱声。
张遇大喝道：“都哑吧啦，有屁快放！”
陈垂：“弟兄们跟着大哥出生入死，从前打点秋风，花差个一二回，也没什么大不了，现下动辄获罪，大伙受不了这个鸟气。”
张遇火冒三丈，一掌扬起，就要抡过去，忽然又忍下了，慢慢坐到凳子上，缓言道：“爱走的就走吧，留得了你们的人，留不住你们的心，走吧，呵，都走吧。”
没人挪动脚步，空气似乎凝滞了。陈垂本想扭头而去，晃了晃身子，脸肌颤动，喘着粗气，最后仍是没动。
张遇：“咱们当初从真定出来，背井离乡为的是什么？金贼毁了我们的家，杀了我们的父母兄妹，贤弟的妻儿也遭毒手，其状不堪入目。”陈垂伏地而恸，众人同是满腹心酸。
张遇续道：“这些伤心往事，本不该再提。西北弟兄在我们的故里抗击鞑子，何以战胜胡虏，靠的不就是军纪严明，将士奋勇。这个时候，咱们还在哪呢？我等有家不能回，东奔西走。弟兄们扯旗造反，便是恼恨官府不顾百姓的死活。要是咱们也向百姓伸手，跟盗贼有何分别？”
众人沉默，呼吸之声可闻，良久，陈垂出声道：“小的惑乱军心，与大伙无涉，我愿甘当军法。”
众弟兄：“我等一起愿罚。”
各自五花大绑，跟着张遇来到晁盖营帐。晁盖、吴用正为此事伤神，闻报出来相迎。晁盖问道：“张统领这是何意？”
张遇：“特来接受军法处置。”
晁盖先让军士去了陈垂等人的绑缚，再聆详情。与吴用商议后，宣布处置决定：临阵脱逃，罪不可赦，念其即时悔悟，将官免职，与军卒一同罚役，同时扣减一年军俸。鞭刑与禁闭暂且寄下，允许戴罪立功。立军功者，可免除鞭刑和禁闭。
自刘通掌握军队以来，已经改革了军刑，原拟通通废止肉刑的，遭到不少反对意见，只好保留鞭笞的刑罚，但幅度大有所减。对于军刑的改良，士兵是举双手赞成的，将官则认为，无肉刑不足以震慑军伍，是以留下鞭罚之刑。岳飞带兵，军纪极严，晁盖受其影响，也是丝毫不殆。
义军初至，良莠不齐，且带来不少流痞之气，偷鸡摸狗，骚扰地方，时有所见。此时，更需严肃军纪，否则不战自败。张遇、丁进所部，因触犯军法而被处理的心怀不满，有的打起开溜的主意来了。
鉴于陈垂事件，军部决定整顿军伍，贴出告示，晓谕全军：不愿从军的可以离去，愿意留下的必须遵守军规，谁触犯军纪军规，谁就受罚，绝无宽贷。
吃不了苦，或有更好的去路的，离开了军营。大多数将士境遇窘迫，军营倒是他们最好的去处。军人受纪律约束算不了什么，何况将来还有奔头。经过裁汰整合，十去二三，原有兵力二万五千余人，现有兵力二万人。留下的都是刚强的战士，队伍纯洁了，战力不降反升。
张遇领四千水军选了晴朗之日溯江而上，在栖霞镇遇上二倍于己的江宁水军。江宁的船舶较大，义军的船舶大小不一，有从官军手上缴获的，有从民间买来的。江宁军凭借己舰船高体阔，横冲直撞。义军以千人队率小船迎头而上，与后队三千人的兵船拉开距离。陈垂一马当先，往敌军后阵插去。江宁水军大叫“贼子要放火，快堵住，快堵住！”大船上放出箭来，派小船出来拦截。义军小船无惧密集的箭矢，象蜂群一般围了过来，有的中了对方的火箭，已经燃烧，冲上去以铁钩、尖刺钉住大船，放出火箭、油脂，将大火烧向敌舰，江面上火光冲天，烈焰腾空。
陈垂等人悍不畏死，不管己船着火没着火，一个劲猛冲。江宁的战船形体较大，转动不便，先后燃起大火。江宁军纷纷跳水，未曾被焚的战舰调头而走。义军后队赶了上来，追歼残敌，援救落水的战友，抓捕水中之敌。江宁舰只毁损过半，逃回去的不到四成。水军残部缩回去后，再不敢出头。杜充、陈邦光另派步兵一万，沿岸东进，对上则谎报三万。此路步卒磨磨蹭蹭，雅不愿跟镇江的秦军作战，以天阴雨湿、路滑难行为借口，每日里只走个一小段路。
西面的威胁已解，张遇率水军下扬中，在扬中、江阴之间迎击张公裕的二万水师。秦军仍以火攻之策对敌。这时的秦军有了更多的船只，将中小舰船予以改造，上面以木板覆盖铺平，船底填上泥土，二侧穿出洞口，水兵躲在船仓中划桨，驶向敌舰。船底填土，可以增加船只的稳定性，不致被风浪打翻。舱面铺上木板，敌人的箭弩既射不着，大船的铁钩要想掀翻小船，却又无处下钩。
【此法本为1130年黄天荡战役中，兀术张榜招贤，求得对付韩世忠的水军之法。此战是宋军