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？”宋义闻言，暗暗叫苦，自知身处军中，难逃劫难。正在着急之时，忽闻齐使至。原来齐相国田荣见项梁节节胜利，惧其成事后结怨相报，因使使者携书往来结好。项良阅之，见书中言辞多有谀昧，骄意更盛，遂笑道：“田荣既知今日，何必当初？非我仁心，岂能容你位列诸候。”乃传阅众将。宋义看罢，心生一避祸之计，遂谓项梁道：“既齐有书信至，仆愿出使齐国，面见齐相，陈明利害，倍言明公宽容之意。若其能和好如初，共住西伐，也可助明公一臂之力。”项梁道：“如此甚好。汝即刻往东而去，催齐速速发兵。若再抱观望之意，秦灭之后，我必伐齐也。”宋义允令，遂引随从，匆匆往东而行。
却说田荣遣使去后，心仍不安。齐高陵君田显谏道：“相国休要担心，仆愿往楚营打探消息。若武信君稍有回旋余地，仆当相言为好，不辱使命。”田荣大喜，遂遣往行。行至半道，与宋义相遇。宋义问之道：“公将往军中见武信君乎？”田显道：“然也。”宋义道：“我虽受武信君之差使齐，实为离营避祸也。”田显惊道：“公何有此言？”宋义道：“武信君屡战屡胜，已至娇盈之级矣。如今士卒漫无军纪，多已懈怠，必败也。我闻章邯于濮阳连连增兵，志在决胜，一场苦战近在眉睫。然武信君尚轻敌自衿，拒谏不纳，故我料其必败也。公若徐行，即可避祸；若疾行，则及祸也。”言毕分手，各行其道。田显虽亦狐疑，然寻思道：“他既出言关照，量非捕风捉影，不如从之。”遂令车马徐徐就道。
却说秦军探马至楚营打探消息，见楚营如此，急回濮阳报知章邯。章邯大喜道：“计已成矣！”遂令军马整装，要往定陶来袭项梁。方起程时，人报程春病重卧床，章邯亲往探视。程春卧于床中，口不能言，手指东方而额首。章邯应之，令寻良医救治。自引大军，乘夜离了濮阳，往定陶而行。时天气恶劣，白昼里人马尚不堪行，何况夜间。于是一路军中多有怨言。章邯闻知道：“汝等尊贵，何人过于章邯？章邯不惜生死，汝等以何惜之？”乃一马为先，并无半点怯意。军中将士见如此，无不敬服，虽风吹雨淋，无人再敢出怨言。
人马行至楚营边，大雨未停，但见楚营中人皆沉睡，悄无声息，连巡营哨兵也不知在何处。章邯初不敢动，及探得楚军果然无备，心中暗喜，遂与司马欣、董翳、姚卬兵分四路，从四门杀入大营。原来项梁自宋义走后，耳旁清静，落个逍遥自在，无拘无束，自是饮酒作乐，不察军纪。军中既无战事，士兵便也散慢起来，加之秋风苦雨，愈觉劳乏，一到夜里，那更是三军安睡，乐不思忧。至章邯引众杀入营中，一时间喊声震地，火光冲天，楚军方才梦中惊醒。再欲迎战，已是人不及甲，马不及鞍。秦军四处冲杀，如砍瓜切菜一般。章邯趁着大乱，纵马持戟，直入中军来寻项梁。项梁醉卧，从人急急唤起，尚未酒醒。闻得帐外人喊马嘶，杀声一片，急提剑出帐来看。只见四面统是火光，方才大惊。急待回身时，章邯当先杀到，望见项梁，拍马赶来，背后一戟。项梁身无片甲，被刺倒于地，立时毙命。后有人诗叹道：“相城名将后，举义在吴中。伐暴立楚裔，功半丧山东。”又有一诗道：“西楚兴兵仗义旗，怀王初立众心归。只因不识骄兵计，日暮辕门白刃飞。”
项梁一死，楚军没有主将，皆伏地来降。为秦军趁夜乱杀，死伤无数。项缠等各自走脱，皆奔回彭城而去。
章邯杀至天明，楚军皆没，遂收兵进入定陶城休息。正将卒皆相庆贺。忽濮阳来报，说程春已病死，章邯甚悲，泣道：“程春死，秦丧一才也！”遂令人厚葬之。章邯又令使者往各郡县报捷。各处闻之，皆出城反击楚军，于是四下楚军皆败退。赵将司马卬本居河内持观望之意，见楚军已败，急引本部军退回至安阳扎下。
项羽正攻外黄，闻叔父死讯，大叫数声，哭绝于地，众将急救之，半晌方醒道：“某自幼父母双亡，为叔父收养，叔父即我父也！”言毕，嚎啕痛哭，天地悸动。沛公与众将皆泣之，一时间战事惧废。秦军闻讯出城，皆至营外搦战。沛公与项羽议道：“武信君新亡，秦军必然四起反击。弟虽勇烈，自可挡之。然怀王居盱眙，必为敌攻。为今之计，只可暂且回军，保卫怀王，共御秦兵。”项羽亦道：“军心涣散，战也无益，只得听从兄长之计。”正议间。楚怀王遣使到，言自项梁败之日，楚地反者众多，楚怀王不敢居盱眙，已由当阳君英布与蒲将军保护，奔至彭城避乱，降诏着项羽与沛公回城护驾，陈郡长吕臣已引兵先回。沛公与项羽商量，乃定各归所处：项羽回彭城，沛公回砀郡。于是二人分别，各自引军而退。
沛公回军，路过陈留，一军迎面阻拦，乃是陈留县令丁义，奉了章邯将令，引军沿途截杀楚军人马。沛公令摆开人马，方欲遣将迎战时。忽刺斜里一军杀到，为首一位少年将军：面如溥粉、目似朗星，白袍银甲、大马长枪。引军杀入敌阵，丁义左右将士皆抵敌不住，任其左冲右突，如入无人之境。官军大败，仓促退入陈留。沛公遥见，暗暗称奇，因不知敌我，未令军卒助战。少年将军杀败官军，便过来相见。沛公问其姓名，少年将军答道：“某姓灌名婴，颍阴人氏也。因闻沛公过境，特一路赶来相投，不期撞见官军，一时义奋，未待见过明公，便冒然交兵，莽撞之处，望明公见谅。”沛公见其英勇，甚为喜欢，遂加封内侍中涓，为左右爱将。灌婴为平民时，曾于睢阳贩卖丝绢，秦初乱，虽反者四起，然各处山贼野盗知其勇力，均不敢动触。及楚地豪杰皆起，灌婴遂借乱举兵，抢谅于黄河两岸。久闻沛公颇俱豪气，有长者之风，早欲归附，今得知沛公经过，遂来投奔。正逢陈留令截杀沛公，便领兵一战，杀败丁义之军。
沛公得胜，欲趁势攻取陈留。战两日不克。曹参道：“项羽、吕臣皆已回至彭城，主公亦不宜久滞也。”沛公遂收众退回砀郡，曹无伤迎沛公回城，萧何、陈豨、周苛亦率沛丰旧部来会。沛公诸将上书楚怀王，请立沛公为砀郡郡长。怀王从之，沛公遂就位，大封文武：封萧何为郡丞，掌郡中公务；封曹参为执帛，号建成君，领戚县令，督武事；夏候婴为执圭，五大夫；周勃为虎贲令，五大夫；樊哙为上间，七大夫。其余各文武，均论功行赏。
郡中初定，沛公便引军往彭城来护卫楚怀王。怀王与之交谈，甚爱之。时秦二世二年十月，楚怀王见各路军皆回，心稍安。遂以彭城为楚都，以共敖为上柱国，代项梁之位。进项羽为长安君，号鲁公，引军驻彭城西；吕臣为司徒，其父吕青为楚令尹，驻军于沛城东。又进沛公为武安候，收集楚军败归散卒。沛公谏道：“秦军势气方盛，魏、韩皆没，两地豪杰因国难而多聚于楚国。今韩王尚在而魏无首领，大王何不立魏王咎弟魏豹为魏王，以召令魏地豪杰并力御楚。”怀王喜道：“寡人亦有此意。”乃招魏豹，立为魏王。魏豹暗喜，假意推让一番，便在彭城即位。于是魏地旧部，纷纷寻来投奔。魏太仆陈平，亦来投靠。楚怀王与陈平论事，深器之。魏豹知怀王爱才，遂将陈平献予怀王，怀王大喜，便拜陈平为楚司马。
先时，齐高陵君田显使楚，依着宋义之言，于中道逗留数日，未遇战祸。及闻项梁死讯，方服宋义之言，便改道去见怀王。及到盱眙，楚怀王已迁都到了彭城，只得又往彭城而来。可怜田显虽然躲过战祸，却赶上了楚地四处造反，沿途不敢乘车，不敢自称齐使，只能微服步行，一路奔波，好不容易到了彭城，见过怀王，却已耽搁了不少时日。及议完齐、楚之事，田显心升感慨，遂进言怀王道：“楚臣宋义曾论武信君志骄气满，必为章邯所败，数日后果如其言。军未战先见败征，可谓知兵也。”怀王奇之。及宋义使齐归来，怀王招宋义至，以形势而问之。宋义道：“武信君虽败一阵，然楚国地大人众，量秦军不敢轻犯，必先略燕、赵而壮其势，势壮兵足后方敢伐楚。昔王翦伐楚，曾言非六十万大军不可，亦是此因。为今之计，大王且安心居彭城，征收兵马，以待秦军来攻。项氏兵权危重，吕臣亦拥陈王旧军，大王务必尽将其军收至麾下，以防他日有变。”怀王初闻，尚不能至信。数日后，探马回报说秦军果然按兵未来，观其动静，似有北伐之意。怀王闻之，方服宋义之论，遂从其计较，并项羽、吕臣之军自率之，又拜宋义为上将军，位高于项羽。项羽心甚不服，因而深怨宋义。
且说魏将皇欣见魏王魏豹初具势力，而楚地又暂时无忧，因劝魏豹道：“河东诸县自秦将李南死后，豪强割据，纷扰不休。大王何不问楚王借兵数万，乘此时机，略定西魏。”魏豹然其理，遂向怀王借兵。怀王道：“河东亦故魏之地，公有此心，寡人自当鼎力相助。然而此时楚军新败，需防秦军趁隙来犯。故寡人只能拨五千人马助你收复疆土，复兴魏国社稷，可如公愿？”魏豹虽嫌兵少，亦无他法，遂拜谢道：“大王之恩，如同再造，魏豹虽死，不敢忘本。”乃辞怀王，留陈平相楚，自引傅宽、皇欣诸将并所予人马复徇魏地。河东军民，闻风归附，一月之间，连下二十余邑，西魏大定。于是魏豹定都平阳，打理国中事物。此是后话，暂且不表。
却说章邯胜报报入咸阳，秦二世阅表甚喜，遂于早朝宣读。文武皆拜贺道：“陛下洪福齐天，故使天下盗徒从自尽灭，复无大患也！”秦二世遂重新欢娱，不理朝政。于是国家大事，又托于赵高一人代理。赵高嫌皇帝碍手，乃惑言秦二世道：“天子所以为贵，因群臣只能闻之声，不能见之容，所以称朕。今陛下年尚轻，未必万事皆知，难免赏罚有不明之处。若以之示短于群臣，有损皇帝圣明之尊，无以以圣明见于天下。以臣之见，陛下姑且拱手居于深宫，容臣及宫中待从中深谙法律之人，共待文武将公文呈奏，依次办理。如此以来，百官再不敢上奏混淆是否之事，天下咸知陛下圣明也。“秦二世大喜从之，自此更不上朝，朝中大权尽掌于赵高之手。
赵高如今虽是有权有势，但却有二人使其甚为忌惮：一为少府章邯，一为丞相李斯。章邯外出平寇，朝中便只剩下李斯一人。那李斯虽为开国元勋，毕竟只是一介书生，为人贪生惧死，既自知已不为二世皇帝所重，便唯唯喏喏，苟且偷生而已，依常理对赵高应是无甚威胁。然而赵高虽然掌握大权，终是位在李斯之下，心不能相容，几欲设计相害。
且说李斯自长子李由死后，知早晚将朝延不保，富贵不再，遂成日心神恍惚，郁忧不振。赵高知时已至矣，便生一谋害之计。这日，赵高至相府，借口悼唁李由，与李斯攀谈。谈至时事，赵高佯叹道：“关外盗贼四起，社稷有累卵之灾，百姓有倒悬之危。而皇帝却加紧增派劳役修筑皇宫，搜集名犬、骏马之类无用之物。臣本欲进谏，只因地位卑贱，恐无益也。公乃先皇托孤之臣，又是一国之相，一人之下，万人之上，此正是丞相分内之事。为何不进谏皇帝，促其改过自新，以现成、康盛世。”李斯本是绝世聪明之人，平日对郎中令早已设下防范之心。只