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当前中土，统一是第一要务，北疆防御体系的建设和开拓西南与统一大业比起来，肯定是次要的。以大秦目前的国力，能够在未来几年完成中土的统一，已经十分不易，但武烈侯竟然一定要在统一前完成北疆防御体系的建设，完成西南的开拓，这实在是不可理喻的事情，实际上这把大秦推向了十分危险的境地，一旦大秦的国力难以支撑，赋税和徭役双双失控，带给大秦的不仅是统一大业的功亏一篑，更有可能让大秦一夜间分崩离析。
宝鼎的理由是，没有北疆和西南的稳定，就没有中土的稳定，即便统一了，也是短暂的统一。大秦内部的矛盾会在统一后迅速激化，中土可能在瞬间分裂，而维持统一，阻止分裂的唯一办法就是强行压制大秦内部的激烈矛盾，延缓或者阻止它的爆发，而这就需要中央的强大，而中央的强大则取决于北疆和西南两地的稳定。
边疆稳定了，南北两疆对中土腹地形成了夹击之势，再加上两地军队遵从中央的命令，可以为中央所用，那么大秦内部的矛盾就可以被强行压制下去，然后中央利用自己的绝对实力和绝对权威，一步步进行国策的修改，缓和大秦内部诸多矛盾，等到这些矛盾一一解决了，那么大秦才算真正走向了稳定，中土才算真正走向了和平，中土苍生才能真正看到了安居乐业的希望。
所以宝鼎的决策是，宁愿延缓统一的时间，也要在统一前完成北疆防御体系的建设和完成西南的开拓。
宝鼎主掌北疆，亲手构建北疆防御体系，北方的事情尽在掌控之中，但南方他就顾及不到了，这就是他一定要控制江南的重要原因。他只有牢牢控制江南，才能利用江南的战略地位影响甚至推动整个南方战局的发展。
中原决战已经不在宝鼎的考虑之中。去年的中原决战三方打得伤痕累累，秦齐楚三国都遭到了打击。这一次三方带伤上场，继续厮杀，谁都吃不掉谁。等到三方陷入僵持，精疲力竭之际，宝鼎带着二十五万大军呼啸而下，即便未能消灭齐国，齐国也奄奄一息了，对秦国再也不会构成威胁。齐国倾覆在即，自身难保，而楚国独木难支，苟延残喘而已，中土的统一不过是时间问题。所以这场决战对宝鼎的吸引力不大，他关注的是未来，是中土统一后帝国前进的方向。只要帝国前进的方向不错，那么他就能拯救帝国，实现自己的理想。
中原决战结束后，东南熊氏以荆宛的控制权换取开拓西南的机会，从这个形势来看，远征西南的军队应该由荆宛大军和江南大军组成。
这些军队离开了，那么代替他们镇戍东南的不是关东系的军队，就是老秦人的军队，也就是说，不是咸阳宫控制江南，就是老秦人控制江南，这是宝鼎和东南熊氏都不愿看到的局面，所以西南远征，谁来做远征军统率，谁来留守，就成为争夺江南控制权的关键。
但最关键的是时间。
西南远征能否成功是个未知数，在远征军未能取得优势之前，宝鼎和东南熊氏肯定要控制江南，以便为远征军源源不断地输送粮草辎重。然而，对咸阳和大多数豪门贵族来说，是统一大业重要，还是西南远征重要？不错，西南远征的胜利的确有助于秦军攻打江东，有助于统一大业的完成，但西南远征不能拖延太长时间，不能耗费过多的钱财，否则就是本末倒置，就是决策上的错误了。
按照宝鼎的估计，咸阳最多给远征军一年时间，一年内假如远征军未能在西南打开局面，远征肯定要结束，而远征的失败将给宝鼎和东南熊氏以沉重打击，他们必然会失去江南的控制权。
所以，时间是关键，而若要赢得时间，关键在人，宝鼎必须慎重选择远征军的统率和留守江南的军政官长。
本来宝鼎打算请武安侯公子腾出任远征军的统率。公子腾在江南待了数年，与东南熊氏和江南的楚人、赵人建立了不错的关系，是最好的远征军统率人选，但现在事情出现了变化，直道修筑直接关系到北疆防御体系的建设，而直道修筑偏偏又遇到了重大阻碍，宝鼎必须与咸阳进行一场激烈的博弈，德高望重的公子腾假如回京，必将有助于宝鼎赢得这场博弈的胜利。
公子腾走了，谁来代替他出任远征军的统率？
东南熊氏？现在东南熊氏遭到禁锢，当东南熊氏主动要求辅佐公子峤去开拓西南的时候，咸阳肯定会部分解禁，但全部解禁则是在他们攻占西南之后，所以东南熊氏没有机会出任远征军的统率，而宝鼎也不希望他们到前方去冲锋陷阵。
远征西南的关键不在于远征军的攻城掠地，而在于后方能否持续供应粮草辎重，所以东南熊氏应该是留守江南的主要力量。
江南的楚人庄翼和赵人盖聂肯定不合适，而目前担任荆宛大军统率的章邯资历较浅，也不合适。
“武烈侯，远征军统率人选可以考虑大庶长杨端和。”朱英打破了沉默。
牵一发而动全身，如果调杨端和南下，那谁去镇戍燕南之地？
“章邯留守江南。”朱英手指曝布，“右更代替杨端和镇戍燕南之地。”
宝鼎眉头紧锁，沉吟良久后，微微点头。
章邯留守江南，掌控江南，是众望所归的事，宝鼎和众人一致认为他是最合适的人选，而以杨端和的资历和能力，统率远征军开拓西南，取胜的希望更大。
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咸阳进行第二次中原决战的命令传到江南。
赵高，朱英和曝布马上辞别宝鼎，率军渡江会合荆宛军队，飞速赶赴中原战场。
不久公子腾、盖聂、荆轲回到江南，与宝鼎相聚于长沙。
宝鼎在江南盘桓不去，其目的何在，联想到离石会面、中原决战和朝堂上越来越激烈的矛盾，大家心里都有算，一为开拓西南，二为江南的控制权，尤其后一个目的，更是直接凸显了武烈侯和老秦人之间越来越深的裂痕。
这段时间庄翼和南山子一直陪在宝鼎身边，该说的都说了，能说的也都说了。庄翼和南山子代表楚人做出了承诺，竭尽全力维护宝鼎在江南的控制权，而宝鼎也明确指出，江南的控制范围要扩大，目前是黔中和长沙两郡，未来几年要拓展到九江郡。
现在的九江郡包括江南和江北两个部分，未来的九江郡应该是江南部分，就是从彭蠡泽到南岭这一带，与江东毗邻。从地图上看，如果本势力控制了黔中、长沙和九江三郡，等于控制了大半个长江以南的疆域，对江东可以形成有利钳制，对岭南更是占据了战略上的优势。
可以想像，假如公子高和老秦人未能控制黔中和长沙，必定不惜代价控制九江郡，继而拿下彭蠡泽，转而对长沙形成威胁，那局势就被动了。
在与盖聂和荆轲的商讨中，宝鼎也谈到了同样的问题。宝鼎嘱咐他们，在这一次的中原决战中，主战场在齐国，攻楚不过是个骗局。当然，齐国遭到致命打击后，王翦也有可能乘机在中原战场发动雷霆一击，但对于东南战场来说，此仗就是牵制江东楚军，所以不论战场指挥者是谁，江南诸军必须保存实力，这是原则。假如东南战场的统率非要强攻彭蠡泽，江南诸军可以消极怠战，甚至阳奉阴违，与其虚于委蛇。
盖聂和荆轲非常诧异。难道武安侯公子腾要离开江南？
宝鼎肯定了他们的猜测，并向他们做了一番解释。盖聂和荆轲在得知宝鼎的全盘谋划之后，暗自吃惊。很明显，未来几年，围绕着南方战场，围绕着江南的控制权，大秦朝堂上的各方势力有一番龙争虎斗，而宝鼎在其中并不占据优势，未来充满了变数。
“远征西南，你们是主力之一，但我并不希望你们留在西南。”宝鼎最后说道，“从维护你们的利益出发，你们必须利用远征西南赢取功勋，然后在攻打江东的过程中小心谨慎，更不要轻易进入江东，以免被长沙侯所吞噬。你们的首要目标就是控制彭蠡泽，扩大江南的控制范围，继而在战略上占据主动。”
盖聂和荆轲当然知道目前赵人的处境非常艰难。十八方镇的赵人就像一块肥肉，各方势力在争夺江南控制权的时候，第一个目标就是这股力量，而武烈侯是他们唯一的倚仗，是他们的靠山，只要武烈侯的实力越来越强悍，他们的安全就有保障。
“如果可能的话，我们希望去北疆作战。”盖聂踌躇良久，试探着问了一句。
“我需要你们在江南，章邯更需要你们的帮助。”宝鼎再一次把江南控制权和中土稳定之间的关系详细阐述，“大秦即便吞灭了楚国，占据了整个大江以南，但大江流域的形势依旧在很长一段时间里暗流涌动，原因很简单，大江以南是楚人生息繁衍之地，这里的楚人谋求复国的**非常强烈，而且他们拥有叛乱的有利条件，一旦形势对他们有利，江东人必定举兵作乱。中土战火再起，生灵涂炭，这肯定是我们都不愿意看到的局面。”
盖聂和荆轲最终被宝鼎所说服，承诺想方设法增强十八方镇的实力，为宝鼎控制江南打下坚实基础。
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宝鼎和公子腾秉烛夜谈。
两人对统一前后的形势发展有诸多分歧，对中土的稳定和大秦的未来也有不同的看法，但宝鼎不厌其烦，一遍遍地从不同立场不同角度去分析和推衍，最终公子腾虽然没有被他彻底说服，但彼此间的分歧有所减少，在一些重大问题上也取得了一致意见。
公子腾以大局为重，以大秦的未来为重，以老嬴家的利益为重，主动妥协，求同存异，接受了宝鼎的谋划，并与宝鼎一起给公子豹、公子成写信，内外联手操控政局。接着两人联名上书秦王政。
宝鼎辞别江南的军政大员们，返回南阳宛城，与甘罗议定了未来一段时间蓼园系的主要发展策略，又与熊启、熊炽和魏起等人议定了开拓西南的具体计策，然后告别母亲和赵仪，北上洛阳。
秦王政认同了宝鼎和公子腾在书信中所阐述的诸般理由，在经过与中枢大臣们的一番激烈角逐后，于初秋开始了一连串的重大人事调整。
武安侯公子腾回京，出任太尉一职。
武烈侯公子宝鼎主掌北疆大军，武安侯公子腾主掌大秦军事行政权，如果加上秦王政手中的决策权和发兵权，那么这一人事调整，等于加强了老嬴家对军队的控制。在中原决战即将打响之际，秦王政的这一重大人事调整意味着什么？
太尉麃（biao）公去职，爵升伦侯，辅佐长沙侯公子高治理江南封国，并出任东南战场诸军统率。
麃公去江南，显然有利于老秦人控制军队，控制江南，并主导统一进程的最后阶段。
秦王政把公子腾和麃公对调，其背后隐藏了太多的讯息，这让朝堂各方势力纷纷揣测咸阳宫的真正意图。
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蓼园的老夫人和少夫人一起返京，而更让咸阳人吃惊的是，秦王政下令，免去了甘罗封君府“相”和南阳太守职务。甘罗回京，出任御史中丞一职，进中枢。
武烈侯放弃了南阳的控制权？这说明什么？说明武烈侯向秦王政低头了，妥协了。
秦王政下令，王公子峤出镇荆宛，坐镇江陵。前几年主动请辞的昌文君熊炽被秦王政请了出来，辅佐公子峤。
又一位王子出镇地方，但这位王子出自怀德夫人，而辅佐他的竟然是昌文君熊炽，更奇怪的是，公子峤出镇的地方竟然是熊氏的根基之地荆宛，这意味着什么？咸阳宫的目的何在？难道担心东南熊氏破坏中原决战，所以才以此策安慰一下东南熊氏？但怎么看此事都不是安慰，而是有“痛打落水狗”的意思，秦王