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吕元，安徽凤阳府人氏。自幼随前明宗室朝元和尚读书练气。这朝元和尚俗家姓朱，明室覆亡之后隐居于凤阳府寿州的灵云寺，课徒四人，其最幼而最聪慧颖悟者即是孤儿吕元。
朝元和尚授徒的要求极怪，读书而不可应试、练气而不可习武。结果十年下来，四个徒弟里跑了三个——两个去应童子试，之后比年连捷，都成就了举业，另一个改投凤阳府一名退职的老捕头门下习枪舞棒，随即在公门中任职，也有了不错的出身。唯独这吕元，到了十八岁上，仍日日随朝元和尚读书诵经、挑水种菜、打坐参禅，似乎就要这么终老一生了。
一日朝元和尚将吕元唤来，劈头就问：“你不求将来有什么出息么？”吕元道：“再有出息，不过是当皇帝。当了皇帝都还免不了叫人打出宫来，死也就寻常百姓一样死了，不死的还是当了和尚。”朝元和尚听罢哈哈大笑，又问：“人生在世既然无可为者，你何不即刻便死去？”吕元仍旧神色闲定地答道：“也没什么不可以，只今日后园的菜还没浇水呢。”朝元和尚又是一笑，道：“世间事自有人做得，你既要死了，何必还烦恼菜园里的活计呢？”吕元毫不迟疑地应道：“师父能烦恼弟子将来的出息，弟子便还是要烦恼菜园里的活计。”这一下，朝元和尚笑不出来了——非但笑不出来，反而放声号啕、涕泗交纵。哭罢才道：“你这平常心与慈悲心竟连为师的也不能及。我俩师徒一场，缘尽于此。你可以去了。”一面说着，一面挥了挥手。吕元深知师父脾性，既然揈他出走，便再无淹留的余地，于是扑身下拜，磕了三个头。只这头一磕下去，不意偌大一方云石地砖应声碎裂。吕元再一回神才猛可惊觉：朝元和尚方才一挥手，袖风拂处，正是他丹田处的泥丸。这泥丸既非经络，亦非穴位，却是练气之人都听说过、也时刻观想的一个小宇宙。若按道家之说，泥丸，又叫“泥丸宫”，修行者称之为“上丹田”，其穴在百会，也就是头顶正中。另一个常见的说法是：头有九宫，两眉间入一寸为明堂，入三寸即为泥丸，是“万神出入之所”。庄子所谓的“缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年”是最准确的描述。在功法上，人体一大周天之气，入督脉而积于泥丸；另随任脉而发于泥丸，甚至还说什么“还精补脑”等等，这都是指称“上丹田”，将脑视为“一身之灵也，百神之命窟，津液之山源，魂精之玉室。”然而《道枢·平都篇》明明说：“丹田之上，辟方一寸，是为玄丹之宫，脑精泥丸之魂宫也。”这又该怎么解释呢？说穿了也很简单，“泥丸”是“上丹田”，“丹田”则正是“下泥丸”。这解释了大周天之气结穴互生的两端。周而复始，循而无终，澹荡不拘，绵延不息。朝元和尚平素教徒弟们练气，不外就是静坐调息，施之于活筋补气、益血养神，如此而已。可是袖风一拂之下，催动泥丸，却是极其高明的另一层功夫。打个譬喻来说：常人练气、用气，犹之于今世之人建筑水坝，在河川近上游处挖一个既深又广的大池，平日积贮容蓄天雨，待干旱时再伺机开闸，以施灌溉——这是一般人练气的功果。然而泥丸的妙用却大大不同；这泥丸好比是在水坝的下方增设的一部巨大的发电机，借由宣泄而下的洪涛奔流又将水势引回上游，遂使这倾注溃决的流水注入渊源所从来之处，如此周而复始、循环不息，乃可生发未已——法语谓此曰“活泼”。
更妙的是，泥丸未经启动，不论练的是外家功夫、内家功夫，都有竭尽耗弱的时刻。然而一经启动，这体血精气便形成一个自供自应、自给自足的机栝，再也无虞匮乏。除非行功之人在七情六欲上伐断过甚，是永无涣散虚脱之虑的。换书之，朝元和尚就那么轻轻一拂，偏就点化了吕元，使之晋身到“活泼”的境界。
八侠之中，以吕四娘、白泰官、甘凤池声名最盛，然而却以吕元武功最高。但是吕元行事沉潜，武林史向以隐侠称之，并独排众说，称吕元内功精纯，尚在了因和尚之上。会当七侠合诛了因之际，吕元亦未尝毕用其技，仅为另六侠摒蔽门户，使了因无从施展毒手而已。倒是后世说书人如石玉昆者传下了一部《三侠五义》的故事，写宋代名臣包拯断案，兼及江湖侠上锄强济弱，诛暴安良的形迹；后来经由晚清大学者俞樾改写换题，成为传世的名著《七侠五义》。而这七侠之中的“隐侠沈仲元”其实正是吕元的影射之身。“沈仲元”在《七侠五义》里固不及“南侠展昭”、“小侠艾虎”和“锦毛鼠白玉堂”等人侠名昭著，这当然也是因为“隐”之一字使然。即使在清人述异笔记之中，有关吕元的着墨亦甚少。世人所知者，大凡是“泥丸功”由吕元一人而传，嫡出四支，一支传兰州张氏、一支传湖北沈氏，另两支分传山东二李。其中一李于光绪初年移垦关外，是为后世东三省“无极泥丸功”的由来。这一门功夫已逐渐遁离武学范畴，而以修心养性、健身固体为尚，经末代掌门李一揖之发扬流布，踪迹可谓遍及寰宇，信徒逾数千万之多。另一李则是山东济宁州之李，也就是李绶武的祖上。这一支既不同于兰州张氏之钻研气血穴脉，亦不同于湖北沈氏之精习韬略治术，更不同东北李氏之致力修身道法——济宁李氏所侧重的反而有些类似对各家内功功法的搜集、编纂、考证、穷究，世系相沿，有如武学的收藏家、武术的考古家。从这一点上看，济宁李氏之切近武学、武术，则并未违悖当年朝元和尚所开示的“读书而不可应试／练气而不可习武”的祖训。这里头还有千丝万缕的小因缘。
话说昔年吕元得了“泥丸功”，辞别朝元和尚，开始了一段浪迹天涯的行道生活。他日间替人打些短工，混个温饱；夜间就寻些破庙败庵，图个栖息。总之是孤家寡人，无求无欲，倒也逍遥自在。一日来到南京地面上，找着个给粮行驮米卸船的差使，与包工的头家言明：替一标由镇江运至的船队下米，为期三日，如果能将上万斤的白米全数卸空，除了食宿着落之外，短工们还可以挣几文银子，这种银子叫“小花边”。吕元暗自运起“泥丸功”，一肩可以扛四百斤白米，两肩就是八百斤；脚下运步如飞，却仍脸不红、气不喘。不到两个时辰，码头上便围聚过来百十口子人丁争睹这大力儿郎的本事。活该有事，众人之中就有这么个额角长了个大肉瘤的甘凤池。
甘凤池原是侠丐张长公独传弟子，能使绳镖、飞钱、袖箭、铁蒺藜等一十八种暗器不说，刀枪棍棒无不熟练精通，在南京地面上可称得上是响当当的人物。加之以此人素性刚烈，嫉恶如仇，好管不平之事，里巷间每遇什么纠纷，只消有人喊一声“去请‘甘瘤子’来平直！”那理屈的一方便往往主动息事宁人了。
这一日甘凤池路过码头，在人群之中见吕元好生气力，心下十分景慕，思忖他必有异能奇术在身，可他自己另有旁务，无暇结识，是以次日又来码头边寻访。不意包工的头家却告以：大力儿郎连夜卸完粮米，一大清早便领了“小花边”上路走人了。
甘凤池闻言哼哼一声冷笑，道：“我看那人一身好大气力，可抵你十个扛工不止。昨日在码头之上，他一人来回忙碌，倒省了你们这些虫豸的活计。怎么？到头来你也只开销人家点把‘小花边’么？”
那包工头家见此人来意忽地不善起来，哪里饶得？登时一声唣，道：“我吃你管我的闲事？来啊！”四下陡然间蹿出七八条精壮汉子——有人认出对手的这家伙额角的大肉瘤，还没来得及抽身，早被甘凤池翻飞拳掌，打了个牙崩骨折。甘凤池打了人还不肯罢休，去那包工头家褡裢里摸出一锭两许重的银子，道：“甘瘤子为人最恨不仁不义之事，我且替你作个公道的便是了。”言罢一纵身，飞出十丈开外，再三两个弹跃，人已不见了。
闲话休提，且说这吕元领取了些碎银角子，倒不觉得有什么委屈，径去早市里买几枚烧饼，一面吃着，一面信步游逛，一派逍遥。也正因为他漫无目的，正是“触目皆佳景／随心任自然”，走到近晌午时分，但觉口渴，便就近觅个茶亭歇脚。许是夜来驮米劳累，才解了渴，困意倒涌上来，索性就着亭边土阶，歪头睡倒。待他一觉醒来，卖茶的老者早就一担挑着火炉茶桶收市回家，倒是亭外树荫底下蹲着个满脸横肉，长相凶恶，额角还生了个大瘤子的壮汉。那壮汉自然就是甘凤池了，见吕元醒来，连忙起身上前，拱手长揖为礼，自报姓名之后，“噗通”跪倒，道：“昨日在码头上见尊驾神力无匹，非寻常练家身手。不才特地赶来，还请尊驾不吝指点一二。”
吕元揉了揉睡眼，伸了个懒腰，道：“我叫吕元，既不尊、也无驾，现成是个自了汉；你千万别折煞了我。我确乎有几斤力气——你要我点拨你，我也没什么不好点拨你的——可你要那么些气力做什么？难道你也要给人驮米么？”
甘凤池听他说话，似乎并无峻拒之意，当下大喜，洋洋自得地说：“大丈夫生在世间所快意者莫过于行侠仗义、锄暴安良。甘凤池曾受侠丐张长公调教，学了几分艺业。可这行走江湖，干犯是非，总得在技击之术上多琢磨、多淬炼，方能为人上之人，是以——”
“说了半天不就是要跟人打架么？”吕元道，“打架我是不成的，你老兄要学打架就跪旁人去罢！”
甘凤池哪里肯这样罢休？立时膝行而前，道：“行侠仗义总免不了出手教训些不仁不义之辈，情非得已，势所难免。诚若惩治了几个凶顽残暴的棍痞，搭救了几个柔弱良善的百姓，岂非也算功德呢？”
吕元听着便笑了，道：“你惩治了什么棍痞？又搭救了什么良民？且说来听听。”
甘凤池这一下精神更抖擞了，随即把平日里替人申冤雪恨的经历大致讲了一通。最后还从怀里摸出那一小锭银子，捧到吕元面前，先把他在码头上主持公道的事说过一通，才道：“这些水陆码头上的包工头家个个儿都是吃人吸血吮骨头的虫豸，打他一回，他老实很久。”
“这银钱在他身上也是花用，在我身上也是花用——有什么分别？”
甘凤池闻言之下不禁一怔，暗道：自我行走江湖以来，也不知干过多少劫富济贫的勾当，但凡是吃我管它一桩不平之事者，无不千恩万谢，视我如神佛现世。倒是这人非但不领情，还颇有几分鄙夷我帮闲偾事的神色，莫不是个痴子？正想到这里，吕元又道：
“你今日为我主持公道，劫了人钱财；安知他日不会为你自个儿主持公道，劫人钱财呢？当年苏学士与章惇同游过桥的故事，你老兄可曾听说过没有？”
甘凤池是个白丁，自然没听说过。吕元即应声说道：“当年苏学士与章惇同窗，一日两人同游，遇见一座将断未断的险桥，那章惇仗着轻健矫捷，几步窜过桥去，又跃回桥来，还嗤笑苏学士胆小。学士却道：‘你日后一定是要放手杀人的。’章惇不解，问他缘故，学士道：‘连自己的性命都不顾惜，你怎么会顾惜旁人的生命？’日后章惇诛杀旧党，酿成巨祸，那身首异处者，也不尽是可杀之辈。由此可知世事自有不由人意而愈演愈烈者。所以我说你今天可以为我劫财，日后未必不会为己