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踢打着。闹到这般田地，桥上行人纷纷看起热闹来，自然而然随之而涌下桥头，沿着泮河矮堤顺水势看他俩逐波恶斗。这顾氏被人潮推挤，又得顾全孩子，只得踉踉跄跄抢步下桥。可她既无意看热闹，当然不便跟着大伙儿往下流走，可一个手无缚鸡之力的妇道，又怎能抵敌得过来势汹汹的数百之众？只好背脊蹭着石墙，寸步往无人处移挪。不到几吐息的工夫，这母子二人反而匿身于先前那两人藏躲的桥孔之中——顾氏紧紧抱住欧阳昆仑，不叫众人冲散，未料居然在厕身暂避之处瞥见一堆奇形怪状的物事：看来像是一个又一个大如芭斗的圆球，累累落落，几乎将这桥孔全都塞满，顾氏再一打量——可了不得！居然是十二个巨大的石塑头像，且不是人头，而是佛祖的头。
顾氏乍见佛头堆众不免一惊，小昆仑更觉这些慈眉善目的塑像十分有趣，当即挣身下地，径住一颗又一颗的佛头上爬去。顾氏哪里阻拦得住？只得瞑目合十，乞求神明莫要降罪罢了。
这母子二人并不知晓，面前这一十二颗大小不一的佛头塑像俱是来自山西大同云冈石窟的古物，少则一千四百多年，多则一千五百年；非徒是价值连城的古董，更是中华历史上至珍至贵的宗教文物。至于为什么会沦落到身首异处、为人盗运至此，不容不分说一二。
原来就在这一年——也就是民国十八年三月上旬，江苏徐州辖下的宿迁县暴发小刀会事件，肇因不过是国民党宿迁县党部征收了一座东岳庙、改做演讲厅。孰料这东岳庙向属另一佛门丛林极乐庵的庙产，极乐庵又是小刀会众捐资兴建，已经有近百年的历史，在地方上也极具威望。县党部一声令下，征了东岳庙地，不只让地方人士错愕，更使小刀会众觉得颜面无光。一时谣诼纷纭，争说这背后必定是老漕帮领袖为报当年在远黛楼险遭活埋之仇，特意请时任国民政府主席，其实也是个庵清弟子的“老头子”透过党务机关给小刀会“小鞋”穿。这个谣言尚未澄清，地方上的小刀会徒众已经群情沸扬、不可抑遏了。遂于三月三日借故与县公安队发生冲突，在两天一夜之内打下县政府。县长童锡坤见情势危殆，居然弃职逃跑，不知去向。小刀会随即鼓舞群众，选了个暗里实有洪门光棍身份的地方士绅壬仰周当县长，还提出“实行阴历”、“恢复迎神”、“重盖佛堂”、“赔偿损失”、“禁设党部、学校”等五大条件。此次暴动至三月十五日小刀会众撤围为止，历时十三天，虽然看来只是地方事件，暗中却有更大的波潮在鼓涌推助着。
由于徐州是南北要冲、津浦咽喉，宿迁更是兵家必争之地，以及洪门各分会往来串联、进行各式活动的门户。这些会党——其实多不过是假借共有之“海底”秘本而相互声援、支助的地方械斗团体——一旦举行活动，必假宗教庆典而为之。从表面说来，像迎神、赛会、建醮等活动参与者众，且官民夹杂、良莠相间，是极好的掩护。另一方面，由寺庙出面主事，可借风土民俗人伦教化之名大肆行其聚敛赀财、活络经济之实。像洪门这种原本是各拥山头、犹似散沙的组织自然方便在其间从事许多不见天日的交易。
宿迁极乐庵原定于这年佛诞日进行的一场大交易始终是个谜。外人纷说，这交易价值巨万，与中土正宗佛门代代相传的十部武功有关。这十部武功分别是成实宗的“诃梨拔摩偏空掌”、净土宗的“普贤一百二十三手极乐拳”、三论宗的“文殊无过瑜伽”、律宗的“昙无德颠倒气血论”、禅宗的“达摩易筋经”、法相宗的“三藏神行咒”、华严宗的“龙树迷踪散手”、密宗的“善无畏金刚杵法”、天台宗的“随智涅玄义”以及俱舍宗的“阿毗达摩人空法有功”。这十部武功多以该宗初祖或光大者私修之独门奇功为主，除了法相、俱舍同为玄奘法师一人所创之外，可以说赅备中原佛门各主要派系间歧义甚大的武术，江湖人尽以“武藏十要”称之。
据云，但凡练就这“武藏十要”中的任何一部，便能立足江湖、百年不败，倘若十部兼收并蓄，则非徒能成金刚不坏之身，且凌虚御风、钻天入地，不费吹灰之力。然而此话说来简单，常人非但没有机缘一睹这“武藏十要”的面貌，即便有人能坐拥之、详观之、学而时习之，饶是佛门武术博大精深，又岂容那肉骨凡胎之人便因此而成就了前无古人、后无来者、登峰造极、旷世绝代的神功呢？
可是北五省里偏有这么一个叫白莲教的组织，平素广招信徒、收揽愚众，表演些上刀山、踏火炭的江湖奇术不说，还四出宣传：其教主已经练就了刀枪不入、毒蛊不侵的盖世神功；因为“武藏十要”就掌握在白莲教主手里。历代以来，这白莲教主从未现身示众，无论教亲也好、外人也罢，没有谁见识过他的本来面目。义和拳乱之后，白莲教一度销声匿迹。到了民国成立、洋务大兴，一般稍具中人之资的社会大众闻听白莲教三字，亦莫不因拳乱所引致的八国联军而以之为祸国殃民的匪寇。可是在下层社会和偏远乡野之间，白莲数又早已假称教主升天“一世”之后即将返驾人间——这“一世”的三十年可自八国联军的光绪己亥年算到民国十九年——换言之，白莲教主马上就要从天界回銮尘世了，自然又要大肆兴革、丕展伟业，少不得又得干一番改朝换代、惊天动地的勾当。讹言四起，首尾未必一至，不过大同小异的是，教主这一次说动了上天神佛，要将“武藏十要”公诸于世、分润黎民苍生，使人人有机会、有缘法、有福报得以修成神功正果。只是说不准在来年的何月何日、何时何刻而已。
另一方面，白莲教又闻知山西大同的云冈石窟藏有大批向未披露的佛教经典。教中执事首脑眼见教主“驾返人间”的“一世升天”之说限期将届，却到哪里去找那“武藏十要”来应急？于是共谋会商、研议出一个法子来：既然云冈石窟中藏有佛典，何不找到大同地面上的白莲教教亲帮忙搜寻？如有所获，给添加些教中平日熬炼打点的江湖奇术，即可兜而售之，借流传“武藏十要”之名，大事收聚些愚夫愚妇的钱财？
于是直鲁豫地面上的白莲教首脑下了通令，要山西方面的教亲帮衬此事，言明事成之后所得利益可由山西和直鲁豫两面“二一添作五”，各取其中。山西教亲至此得以和直鲁豫方面平起平坐、分庭抗礼，自然卯足全力，要往云冈石窟搜刮密宝——但是他们没弄明白一个关节：这是白莲教教内的一项秘密任务，岂容他人与闻？大同当地教亲非但未能保密，还因为贪图行动方便而雇用了当地丐帮弟子充任运，准备尽速将这批没人见过的秘宝东运至泰安，交由当地主事的山东白莲教执事，再转运到徐州宿迁，好趁佛诞日作成一笔旷古绝今的大交易。
此外，山西教亲在与丐帮弟子做成转包生意的同时还犯了一个极大的错误。那就是白莲教和丐帮原本各有不同的切口，双方各言其事、各行其道，本无任何差池。但是一旦交际起来，却造成了绝大的误会。一向在白莲教中称珍稀宝贵之物皆呼“佛头”，称拳招为“小缘法”，称金钟罩为“大缘种”，至于数字则与寻常百姓的讲法一般无二。
可是丐帮既不礼佛，哪里知道“佛头”的用意？然而群丐在数字方面却别有一套切口，“一二三四五六七八九十”的切口是“无微细小加中多发大圆”。
山西教亲在和丐帮人谈雇佣生意之时，不意问说起“佛头”、“小缘法”、“大缘种”，那是顺口提及秘宝可练成拳招和金钟罩之类的功法。丐帮中人却误以为对方说的是真正的佛头，只是搞不清楚白莲教方面所要的数量究竟是“四十八”（“小圆发”）还是“九十六”（“大圆中”）。此外，当丐帮弟子提出分红比例时问的是：“事成之后，本帮究竟是微里得无、细里得无、还是小里得无？”意思自然是说：“本帮究竟是二里得一、三里得一，还是四里得一？”白莲教亲虽然听不懂丐帮自家的切口，却勉知其意，便随口答道：“事成之后，本地教亲和直鲁豫教亲怎么拆账、便与贵帮怎么拆账。总之不外是二一添作五。”于是，丐帮弟子也误会成他们可以得着一半的好处。嗣后群丐再自行商量，总觉得白莲教方面所提的数字并不肯切，索性径自定了个“韩信点兵、多多益善”的主张，朝“大圆中”这个数目上全力以赴。结果，由丐帮大同本堂堂主邢某亲率手下精干弟子，于半月之内，将云冈石窟各洞中的佛头一共斫下九十六颗，其中大的径可盈丈，小的也如西瓜，多数赛似芭斗。到九月间国府古物保管委员会派干事常惠前往调查，发现石鼓、寒泉、灵岩各洞，以及无名称但有编号的第四、第十六和第十八洞损失最巨，每洞少则失落六颗、多则失落二十二颗，总数正是“大圆中”九十六。
至于哪些佛头该砍？哪些佛头该留？常惠既不知其所以然，只得清点上报了事。其内情唯独那姓邢的堂主明白——可是姓邢的在五月上旬经县府拘提下狱，没过几天，就给放了。县府公布的释放理由是“查无实据”。
原来徐州宿迁极乐庵的小刀会在三月里一场暴动，四下传闻不断，除了认定国府强拆东岳庙，改建演讲厅是“老头子”下令要整肃洪门老巢之外，到五月间又有白莲教亲扬言教主要亲临宿迁，发放“武藏十要”、助人练成绝世神功。此事当然难为当局所容，足以借辞弹压地方暴动，其实是要阻挠白莲教主的义举。这番流言不消说是白莲教自己放出来的——可想而知的原因是那教主根本拿不出什么“武藏十要”来。这样阴谋立论，无非是借故拖遁而已。但是流言既起，便无从追本溯源、盘故查实，反而让那“武藏十要”益显神奇奥妙了。加之以丐帮弟子不甘落居人后，自要表示本帮曾“参赞盛事”，从而也争着出面宣称：“武藏十要”确有其物，原为山西大同丐帮所持所有，只不过为白莲教徒众劫得，而后下落不明了。
丐帮这一方面的说法只有极小的一部分略近真实，那就是，在山东泰安泮河之上、通西桥下的桥孔之中的确有那么一十二颗佛头堆置着，然而白莲教并未真正“劫得”这批样本，只那负责验收的教亲和先遣送货的叫花子吵闹扭打之后，双双跌入泮河，一齐溺死了。从此非但这十二颗佛头沉埋湮没，另外八十四颗也没了着落。
然而国民政府古物保管委员会中有一名小小的科员却不肯死心。此人祖上也是世代相传的练家，一门扑刀赶棒的武艺可以上溯自江南八侠排名第六的吕元。其谱系如何，后文中另有交代。而这科员也不是别人，正是《民初以来秘密社会总谱》的作者李绶武。
自民国十八年九月，古物保管委员会的干事常惠提报了一份“云冈石佛失窃清单”之后，李绶武便辗转反侧、日夜思服，总觉得这份清单虽然堪称完备，但是从头到尾欠缺一个最基本也最简单的怀疑：为什么是这九十六颗佛头，而非其余？李绶武之所以如此作疑，也不无受了那江湖上关于“武藏十要”的传闻的影响。是以在同年十一月便变卖了所有的家产，辞去古物保管委员会的差事，到处打听山西大同丐帮邢堂主的下落。忽忽两年多的岁月过去，才于民国二十年底，由