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“你们兄弟俩跟着我这么多年，我向来最放心的就是你们。大事上，你们必然是不会跟我有二心。哎！”八爷说到一半，做作地叹口气说，“怪我太宠着你们俩了，私底下胡闹也没管过。”八爷起身，路过严天佑朝厅口走过去，严天佑看着他长袍的下摆从身边掠过，攥紧了撑在地上的手。
“这些天日本人一直在轰炸，虽然没炸到我这里，但是我也整天悬着心，都没好好照顾天佐。”八爷走到严天佐身边，看着跪在地上的两人，“现在你们家里进了外人，我都不知道。”
曹恩凡家里祖祖辈辈都是做公差的，可是到了他这一辈早就没落了，从小到大最多走走亲戚，从来没在什么成体系的组织里待过。听这个八爷兜圈子讲了那么一大堆，他仍然搞不清楚自己的处境。一门的师父有多大权力，会如何处置手下的人，他虽在严天佐口中有所耳闻，可现在脑子里却一片空白。八爷朝他走了过来，他抬头直直看着他。那个所谓“外人”指的就是自己吧。
“天佐，知道我为什么绑你吗？”八爷弯腰，问跪在地上的严天佐。
严天佐本想忍着不出声，可听了八爷的意思，是已经盯上恩凡了。于是他挺了挺腰，没有看八爷，直直跪着说：“八爷，我向来都笨，实在不知道。不过，就是因为我笨总是闯祸，您要打要罚我都认了。但您绑的这个人，不是什么外人，是我的朋友。他不是帮里的人，刚来上海也没给您找过麻烦，要是没他什么事儿，还请您把他放了。我闯祸了还是惹事儿了，您罚我就是。”
“天佐！”严天佑压低声音恼怒地提醒他。
严天佐住了口，不甘地把头别了过去。
“朋友？”八爷哼笑了一声，缓缓踱步往回走，坐回椅子上，“怕不只是朋友吧。杜先生做寿那天，你就是去看他了吧。你们以为现在天下大乱，就能在我眼皮子下面搞鬼，以为我空不出手查你们？弟弟养了个男人。兄弟俩又去抱高门的大腿。我这个师父，在你们眼里还算什么吗？”
“八爷，我们没有那些心思，是一心一意跟着八爷的。日本人把上海炸成现在这样子，我们也是中国人，不过是想帮帮同胞。”
“天佑，我是不是早就跟你说过。抗战是抗战，生意是生意。杜先生家底殷实，我们没办法跟他们比。日本人打进来，杜先生随时能走。可是你我不同，咱们的活路可没他宽，没有那几个小码头，你先想想你们兄弟俩吃什么喝什么。”
“八爷。”严天佐插话进来，“去跟抗敌后援会一起救援是我的主意，你口里说的什么养男人的也是我。我哥跟您这么多年，小心翼翼，想投奔别人门下的心起都不敢起，更别说去做了。再就是我朋友，既然您查出来了，我多说也没用了。只是他不是青帮的人，您不能随便动他。所以，都冲我来吧。”
八爷先是没说话，继而笑了：“行啊天佐，平时在我身边连句话都不说，这时候反而长骨气。行，既然你都这么说了，玉秋，帮规伺候。”
“是。”
严天佑已经吓白了脸，犯了帮规要受酷刑，用梳成倒刺的鞭子蘸了盐水抽打。一鞭鞭下去皮开肉绽，当时死不了人，却疼到钻心，几十鞭子下去，不疼死也会不省人事。伤势如果太重，过不了几天伤口发炎溃烂，最后也是要人命的。
严天佑跪在地上，头顶着地，惊慌到只能不停重复地喊着“八爷”。曹恩凡一听八爷要用刑，也已经慌了神，挣扎到严天佐身边：“天佐，他们要干什么？帮规是什么？你为什么要胡说！”
“恩凡。”严天佐笑了笑，往前贴到曹恩凡耳边，“你不是青帮的，他们不会动你。事情过去了就会放你走。”
曹恩凡摇头：“我们一起跑出去！”
“我跑不了，还有我哥在这儿呢。”
吴玉秋带人端来了一大桶盐水，鞭子就浸泡在里面。
八爷坐在椅子里不动，也没吩咐人动刑，悠闲地喝了两口茶，随后才慢慢说：“天佐把错都担下了，你这个做哥哥的看来也没有好好管束。今天给你个好好管束他的机会。”说完朝严天佑使了个眼色，让他去看身后的木桶和鞭子。“按着帮规，你来亲手罚你弟弟。错了一分一毫，重头来。”
“八爷，我……”
“嗯？不愿意？那也行，我换个人来，说不定天佐记得更牢。”
按着帮规，是要在用刑的时候，每打一鞭子，受刑的人就要背出一条帮规。未犯之规一鞭即过，若是背到自己所犯的帮规，就要连受十鞭。每鞭下去必要见血见肉才行。八爷所谓错了一分一毫便要重头来，是要眼看着严天佑把自己弟弟往死里大，要看他们兄弟手足相残。可要是换了个人只会下手更狠，说不定就直接把天佐打死在当场。
“不，我，我来。”严天佑撑着地起身，一步步走向那个木桶。严天佐跪在地上看着他，明知道接下来就是一场手足相残的戏，却忽然觉得滑稽。似乎他哥哥每迈一步，就是他们从小到大的一个决定，就这样走到了今天，走到了哥哥要举着鞭子抽打弟弟的这一天。
严天佐被人推搡着解开了绳子，扒下了上衣，露出了一身精干的肌肉。严天佑已经很久没见过弟弟光着上身的样子了。他想起来小时候，两个人经常一两个月洗不上一次澡，头一次进汤馆，两个小泥猴还被伙计狠狠嫌弃了一顿。那时候他比自己矮了一个头。如今不仅个头儿跟自己一样，还是个结实漂亮的小伙子。
吴玉秋给严天佑递上了鞭子，说：“严大爷，八爷可还等着呢。”
严天佑握着吴玉秋手上湿淋淋的鞭子，指节咔咔作响。忽然啪地一声，鞭子抖开打在地上。
严天佐回头，看着他哥哥逆光而立的身影，微微笑了笑，然后回过头，微微弓起脊背。
“十大帮规，一！”严天佑忽然高声。
“不准欺师灭祖！”
“可犯帮规？”
“没有！”
一道鞭痕过后，便渗出了血，接着皮肉崩裂。那伤口触目惊心，严天佑心口一疼，差点昏了过去。
“十大帮规，二！”
“不准藐视前人！”
“可犯帮规？”
“没有！”
“十大帮规，三！”
“不准提闸放水！”
“可犯帮规？”
“没有！”
严天佑的右臂已经麻了，他看到严天佐的肩膀开始发抖，躲开目光，抽了下去。
“十大帮规，四！”
“不准引水代纤！”
“可犯帮规？”
“没有！”
四道鞭痕交错在严天佐的背上，严天佑向一旁望去，看到了木然跪着，眼泪纵横的曹恩凡。
“十大帮规，五！”
“不准江湖乱道！”
“可犯帮规？”
许久未动的八爷忽然抬起了左腿，架到了右腿上，颇有兴味地看着他兄弟俩。
严天佐抓着膝盖两条胳膊都在打颤。
“有。”
严天佑抬头，分明看到了八爷满意的神情。握着鞭子的右手掌心生疼。十鞭。十鞭之后，严天佐已经撑不住了，屡次险些倒在地上，却都强撑起来。
“天佐！”曹恩凡被六七双手摁着。
严天佐想说话，已经没有多余的力气，跪着都已是勉强。他看着曹恩凡微微摇头，嘴唇翕动，说：我没事。紧接着一桶冷水泼了下来，严天佐一阵猛咳。
吴玉秋在一旁问：“严二爷，能说话，就继续。”
严天佐努力扯动嘴角，对着吴玉秋笑了笑。
“十大帮规，六。”
“不准扰乱帮规。”
“可犯帮规？”
“没有。”
“十大帮规，七。”
“不准，不准扒灰盗拢。”
“可犯帮规？”
“没有。”
“十大帮规，八。”
“不准奸盗邪淫。”
“可犯帮规？”
“没有。”
严天佑又一鞭子下去，自己已经是眼前阵阵发黑，却忽然听到八爷出了声音。
“哦？天佐，这一条不再想想？”
“没什么好想的，没有。”
“天佑呢。”
“我……”
严天佑愣着无法搭话。
“八爷说的如果是我跟恩凡，那我说没有。”
“看来养男人在你眼里已经不算触犯帮规了。这邪淫二字是我不懂了？天佑，你再问他。”
“十大帮规，八。”
“不准奸盗邪淫。”
“可犯帮规？”
“没有！”
“打。”
每答一次“没有”都要挨一鞭。
“再问。”
“没有！”
“再打。”
严天佐死扛着，挨了不止十鞭。
严天佑打不下去了，跪在旁边说：“八爷，他认了也不过十鞭子，这一条就过了吧。”
“认了挨打，是悔改。死不悔改的，就要打下去。”
“我不会认的，什么邪淫？只不过是你们这群人眼里脏。我喜欢他，只喜欢他一个。你们强抢民女，嫖｜娼宿妓不算淫邪，更别想把这两个字安在我头上！”
“天佐！”
严天佐回头，对曹恩凡说：“他们就算打死我我也不会认这条。”
曹恩凡听到打死两个字立刻朝八爷说：“我替天佐，打我！”
“恩凡！”
“天佐，要死一起死，你自己逞什么英雄！”
八爷看的津津有味，放下手里茶碗对严天佑说：“本来他不是帮里人，咱们没理动他。可是他把你弟弟引上这条路，你做哥哥的倒是能打。是打他还是接着打你那个顽固不化的弟弟，天佑，这回听你的。”
严天佑跪在地上，看着手里的鞭子，拳头要攥出血来。
☆、但愿得八贤王从中周旋
没有人说话，都在等着严天佑的回答。地板上的水迹带着血红色洇湿了严天佑的裤子，一点一点渗透，弄得他膝盖小腿一片阴冷。
门外骤起嘈杂之声。所有人都忽然回过神一般看向门外。
“有什么重要事情，连我都不能知道？”一个浑厚的男声冲进厅内，紧接着就听到有人接连说：“叶八爷留步，现在真的不方便。”
叶培峰刚一跨进门槛，就惊呼般说了声：“哟！谁犯了帮规，动这么大刑？”这一句颇有气势，声如洪钟，还未说什么，已经叫厅内所有的人低下了头。叶培峰这才抬头看八爷，绕过跪在地上狼狈不堪的几个人走了过去。
“八爷，十几年没人吃过鞭子了，您门下有人乱了帮规，我们竟然不知道啊。”
八爷此时也起身迎了过来，显然没想到叶培峰会突然出现，脚步动作都乱了。叶培峰并不客气，转身坐到了客位，接过下人递来的茶便喝了起来。之后咂咂嘴，似乎茶还不错，放下盖碗朝下面看了看。
八爷等了半天没见他说话，只得老实坐着。又过半晌，叶培峰终于开口：“刚才拦着我不让我进来就是因为你要正帮规？”
八爷虽然心有忌惮，但毕竟辈分在，也不会对叶培峰殷勤奉承，正色道：“给自己门下的人立规矩是因为他们犯了错，我脸上无光，自然是不想太多人知道。”
“明白。既然我来的巧，冒昧问八爷，跪着的这年轻人，犯了哪条帮规。我看身上的伤，可不止一条。”
“确实不止一条，但有一条他死活不认，才要打到